— Потому что это обязанность инкв…
Под тяжелым взглядом Фло он осекся, в пару прыжков достиг Джефа, вытащил из кармана какую-то повязку, перетянул ей ногу Саммерса, после чего подставил тому плечо. Вместе они довольно шустро доковыляли до Фло, а потом также неспешно побрели за Мег. Финли при этом сжимал зубы так, точно шел на заклание, но спорить с маленькой ведьмой или Фло не стал.
А они все шли и шли вверх, ничуть не приближаясь к вершине. Та, казалось, отталкивала их, гнала прочь и лишала силы. К тому же здесь нестерпимо пахло серой и мускусом, наверняка монстр шел за ними по пятам, но не решался напасть.
Подумать только, несколько лет назад Фло считала Макса серьезной и неразрешимой проблемой. Страдала из-за него. Мечтала вернуть обратно дочери.
Нет. Не лет, конечно. Дней. Часов. Несколько часов назад она проползла под забором с единственной и эгоистичной целью — вернуть Конни домой и всучить ей Макса. А теперь это казалось таким глупым и бессмысленным, как тревоги, успеет ли она на пятничную распродажу.
Подумаешь, один маленький ребенок. С тем хотя бы можно справиться, не то что с огроменной потусторонней тварью.
Дорога закончилась внезапно, будто сменился кадр в кино. Вот они брели по лесу, вот тот расступился, выпуская их на вершину. Без толпы ведьм та казалась большой и пустой, точно смотровая площадка. Должно быть, отсюда открывается шикарный вид на Черный Ручей, только кто же будет любоваться видами?
Хотя у противоположного края сейчас стояла светлая фигурка в длинном платье и размахивала руками, как сумасшедшая. Фло дернулась было к ней, узнав Конни, но тут Мег застыла и уселась прямо в дорожную пыль, а потом и разревелась. Громко и отчаянно, будто хоть так хотела сбросить напряжение.
— Ну ты чего? — Фло села с ней рядом и обняла за плечи.
— Я не справлюсь! — с всхлипами произнесла Мег. — Не смогу. Я их всех убила — и зря. Сестер. Теток. Других ведьм из ковена.
— Вот знаешь, и не жалко, — выпалила Фло и тут же осеклась. Это для нее они — твари, покалечившие дочь, а для Мег — настоящая семья. Какая б она ни была.
Поэтому она бросила беспомощный взгляд на подошедшего Джефа. А тот положил руку на плечо Мег:
— Иногда сомневаться это вредно. Я верю в то, что если ты не сможешь остановить монстра, то никто не сможет.
— А ты его размажешь, как масло по хлебу! — поддержала Фло.
Мег вытерла слезы платком, кое-как убрала волосы от лица и с трудом кивнула.
— Надо будет заманить его в центр, — произнесла она. — Там можно будет связать заклинанием. Я пойду, а вы пока спрячьтесь. Он чует мою магию и бросится, тогда и ударю.
Она и сама выпрямилась, приободренная таким незатейливым планом.
— Давай Финли туда поставим, — предложила Фло. — И тебе будет удобнее атаковать, и он не зря с нами перся.
— Да он сожрет меня раньше, чем эта сопля успеет призвать свою магию!
— Не трусь, Финли! — на этом Фло хлопнула его по плечу и подтолкнула вперед. — Это твой долг, как инквизитора и честного гражданина! Ты просто обязан заслонить собой ребенка и двух пожилых людей.
— Дамочка, да я бы вас в кафе пригласил!
Впрочем, упирался он больше для виду, а сам уже шагал к центру плоской, как блюдо, вершины.
— Это потому, что здесь темно, при свете дня ты бы увидел, что на самом деле я бабуля!
Когда он уже почти добрался до места, к нему внезапно подскочила Конни. Промычала что-то, ухватив Финли за ворот форменной рубашки, затем упала на колени и начала чертить в пыли, выводя пальцем неведомые знаки.
— Нет, в разлом мы его не втолкнем! — произнесла Мег и подскочила к ней, чтобы затереть загогулины. — Нужно другое заклинание, понимаешь? Он впитал слишком много здешней силы, не сможет вернуться!
Фло толком не понимала, о чем она, просто отстраненно наблюдала, пока запах серы не стал нестерпимым, а ее не сшибло летящей мимо тварью.
Та приземлилась ровно в центре и ощерилась на Мег, такую крохотную и беззащитную рядом с серой махиной. О чем они все думали, когда взяли маленькую девчонку бороться с потусторонней тварью размером с дом? Если уж отряд инквизиторов ничего не смог, то чего ждать от Мег?
Джеф лишними сомнениями не страдал, потому как замахнулся и ударил монстра мечом. Тот обиженно взревел, начал разворачиваться, Джеф замахнулся снова и тут внезапно сорвалась с места Конни. Она с отчаянным криком налетела на Саммерса, что есть сил ударила его по больной ноге, выхватила меч и унеслась в лес. Финли понесся за ней, а раненый монстр одним ударом снес отвлекшегося Джефа.
Полет шерифа оборвался паутиной из лиловых нитей, а Мег уже стояла, выставив руки перед собой и раз за разом повторяла фразу на непонятном языке. Та звучало слишком дико и непривычно, будто не принадлежала этому миру, отчего тот раз за разом содрогался от ее звучания.
Или это дрожит земля под ногами?
Монстр же слушал заклинание, будто завороженный, а потом вдруг заревел и согнулся, как перед броском. Голос Мег стал громче, из ее носа и глаз полилась кровь, но и грунт на вершине холма уже трясся так, точно был мукой в сите. А потом он резко взлетел вверх и осел на монстре, чтобы потечь вниз, застывая темными янтарными потеками.
Мег снова усилила нажим, и воздух вокруг твари стал густеть, натягивать в себя взлетевшую пыль и все плотнее пеленать тварь. Та еще пыталась брыкаться и отмахиваться, но с каждым повторением фразы увязала в янтаре все сильнее, пока наконец не застыла. Странная, похожая на мед субстанция, все еще шевелилась и булькала, покрывая монстра новыми слоями, а потом стекала вниз, где превращалась в черное стекло.
Тут же лиловые нити, что удерживали Джефа, потускнели и стали сиреневыми, вместе с ними будто выцвела магия Мег, а сама ведьма обессиленно свалилась там, где стояла. Фло же бросилась к ней, утопая ногами в еще мягкой и тягучей массе, схватила неожиданно тяжелую девчонку и понесла к лесу. При этом до слез боялась прислушаться к тому, дышит Мег ил нет. А скоро это стало невозможно, потому как со всех сторон заревели и захлопали винтами вертолеты.
Глава 18
Солнце все увереннее рвалось к горизонту, готовое в любой момент выскользнуть из-за черной полосы леса.
Фло отстраненно наблюдала за ним и пила давно остывший кофе, сидя в офисе инквизиции. Ей выдали какой-то плед, такой белоснежный и пушистый, что даже неловко было кутаться в него. Казалось, на нее налипла вся грязь Черного Ручья и еще немного сверху. Колени джинсов были черно-зелеными, в волосах застряли листья и травинки, а все прочее насмерть пропиталось серой и мускусом.
Но пока ее не спешили отпускать в гостиницу под очищающие струи душа, только раз за разом задавали одни и те же вопросы. Что она делала в особняке Мункаслов? Откуда появился монстр? Кто его остановил? Как?
К утру у нее уже завязывался узлом язык от бесконечного повторения этой истории, а еще от попыток добиться от инквизиторов ответа, возможно ли исцелить Конни. Они же давно общаются с ведьмами, знают тьму снадобий, ритуалов, да дьявол знает чего! Должны помочь! Обязаны, ведь это же работа инквизиции: защищать людей от произвола ведьм!
В ответ от нее отводили глаза, меняли тему, молчали или попросту уходили из комнаты. Пока у Фло не закончились, не выгорели все чувства и переживания, оставив после себя одно отупляющее равнодушие и мысли, что это была самая длинная ночь в ее жизни. И что кофе в инквизиции все-таки отменный, но куда вкуснее горячим. А еще она потеряла Джефа, того увезли куда раньше и прямо в больницу, сказали, подозревают разрыв связок или что-то такое нехорошее с ногой.
Потому, когда в комнату вошел очередной инквизитор, Фло даже не отреагировала, просто скользнула по нему взглядом и снова уставилась на рассвет. Ее ровесник или чуть старше, неприметный и холеный, оттого похожий на банковского служащего. Еще и улыбается профессионально и чуть свысока, будто Фло пришла просить его о займе.
— Доброе утро, Флоренс, — произнес он и сел напротив. — Как ваше самочувствие?
Она не ответила, только чуть склонила голову.
— Понимаю, вы устали, — продолжил инквизитор. — Но буквально пара вопросов, и мои подчиненны довезут вас туда, куда скажете.
— И Мег, — твердо ответила она. — Меня и Мег. Девчонка теперь сирота, я бы хотела взять ее под свою опеку.
— Да, об этом я тоже хотел переговорить. Видите ли, Флоренс, у нас есть небольшой шанс вернуть разум вашей дочери.
— Слушаю, — она отставила стаканчик и впервые поглядела на него в упор.
— Скажем так, у нас есть специалисты, способные перелить силу Мег вашей дочери. Вполне вероятно, это ее спасет.
— Вероятно?
— Проводившиеся раньше эксперименты давали неоднозначный результат. Но, признаться, мы настроены оптимистично, потому как с отнятия сил у Конни не прошло и суток, а для Мег ее способности даже чрезмерны. Мы бы предпочли, чтобы у них был более взрослый и адекватный носитель.
«А если обе ведьмы окочурятся в процессе, то так тому и быть», — так и чудилось за его словами. Фло прикрыла глаза и почувствовала, как им становится горячо и жарко. А еще ей хотелось позорно разрыдаться, выть на одной ноте, орать, выплескивая весь скопившийся кошмар.
— Мег — маленькая девочка, — твердо произнесла она, вытерев слезы тем самым белоснежным пледом. Ничего у инквизиции хватит денег на химчистку. — И она спасла меня, Джефа Саммерса, вашего недотепу Финли и весь Черный Ручей. А вы ждете что я подпишу ей смертный приговор? Гореть вам в аду за такие слова, господин инквизитор.
— Я понимаю, вы взволнованы, — холодно ответил он. — Но хочу напомнить, что нужно держаться себя в руках.
— Я и держу. А вот вы уверены, что если подойдете с таким предложением к Мег, она покивает головой и согласится, а не сравняет ваш офис с землей? И весь городишко следом? Сможете ее остановить, если пойдет вразнос? Или тут будет как с монстром?
На этот раз пришла его очередь молчать, а Фло растягивать губы в глумливой улыбочке.