— Плохо, — заявил маг. — Во-первых, тебе нужно выпить как можно больше жидкости. Вино хлебать не обязательно, можешь пить воду.
— Но…
— Никаких «но! — маг осмотрел нетрезвый контингент, сидящий за столом и ткнул пальцем в молодого вампира. — Ты! Беги на улицу, принеси ведро воды из колодца.
Теовульф без возражений поднялся и ушёл выполнять приказ. Старший вампир выпрямился и, видимо, хотел сказать что-то резкое, но передумал.
— Я, что, лошадь?!! — возмутился Дилль. — Я столько не выпью!
— Жить хочешь — выпьешь, — оборвал его Эрстан. — Твою кровь нужно разжижить. Сиди, не дёргайся.
Гунвальд и Орхам с откровенным любопытством следили за происходящим, периодически прихлёбывая вино. Маг положил ладонь на лоб Дилля и закрыл глаза. Ладонь была прохладной… или сам Дилль был настолько горячим? В любом случае, неприятных чувств он не испытывал, а потому принялся спокойно ждать, что произойдёт дальше. Он думал, что маг сейчас начнёт чародействовать и бормотать заклинания, но Эрстан сделал то, чего от него никто не ожидал — рухнул на давно не мытый пол.
— Что это с ним? — поинтересовался вампир, не делая даже попытки подняться и помочь магу.
Дилль похлопал Эрстана по щекам, но результатов это не принесло. К счастью, в этот момент вернулся Теовульф с полным ведром воды. Полведра было вылито на голову мага, и вскоре он открыл глаза.
— Я знаю — это был похмельный обморок, — авторитетно заявил Гунвальд. — Сам иногда так отрубаюсь. Голова после этого трещит…
— Я тебе сейчас устрою такое похмелье, что твоя голова совсем развалится, — еле ворочая языком, проговорил маг. — Дилль, ты выпил воду? Пей, на время тебе должно стать легче.
Дилль совсем не испытывал жажды. Он со вздохом приложился к ведру, радуясь, что половину содержимого успел вылить на мага. Кровь в висках так застучала, словно в его голове поселились гномы-кузнецы — да не один-два, а целая артель. Однако, оказалось, что маг говорил правду — чем больше Дилль пил, тем лучше себя чувствовал. Постепенно биение в голове пропало, а тошнота улеглась.
— Дилль, тебе нужно спешить в Тирогис, — мрачно сказал Эрстан. — Моих сил не хватит, чтобы помочь тебе. А ведь я квалифицированный маг-врачеватель.
— Пить надо было меньше, — непочтительно напомнил Гунвальд.
— Надо было, — не стал ввязываться в пререкания маг. — Но даже будь я на вершине своих медитативных способностей, и то не сумел бы ничего сделать.
— Может, мои способности пригодятся? — спросил Теовульф.
— Вряд ли, — покачал головой Эрстан. — Если я правильно оценил, то для обряда нужна сила, как минимум, десятка магистров. Поэтому нужно спешить в Тирогис.
Каршарец присвистнул. Дилль поморщился — откуда тут посреди неонинских степей возьмутся королевские магистры?
— Почему надо спешить?
— Потому что твой организм, не сумев перераспределить возникшую магическую нагрузку, перегорит и откажется функционировать. Попросту говоря, ты помрёшь в страшных мучениях.
Дилль икнул — вот те раз!
— Да что за напасть такая! — с негодованием воскликнул он. — То я должен был умереть в схватке с драконом, потом Тринн меня чуть не проглотила, потом я должен был с чем-то определиться или умереть. А теперь я должен помереть в страшных мучениях вообще непонятно из-за чего!
— Почему же непонятно? — удивился Эрстан. — Все, в ком внезапно просыпается магический дар, испытывают головокружение и тошноту — так человеческий организм реагирует на избыток неструктурированной магии.
— А я-то здесь причём? — в свою очередь удивился Дилль. — Я с магией никогда не дружил.
— Теперь дружишь. Ты получил от драконицы столько квинтэссенции, что хватит на пятерых магистров.
Дилль замер, пытаясь осознать сказанное. Каршарец обменялся озадаченным взглядом с Диллем и пожал плечами — дескать, сам ничего не понимаю.
— То есть, я теперь маг? — уточнил Дилль. — И могу всякие такие штучки делать?
— В теории — да. На практике ты пока ничего не умеешь. И если мы не успеем за два оставшихся дня собрать консилиум магистров, чтобы привести в равновесие твой организм и полученный магический дар, то ничего уметь и не будешь.
— Два дня? Но ведь до Тирогиса неделя пути…
— Именно, — мрачно подтвердил Эрстан.
Дилль впал в прострацию. Гунвальд выругался и свирепо поскрёб бороду. Орхам невозмутимо застегнул свой кафтан и сказал:
— Господин маг, наши с Тео кони уже давно отдохнули. Берите их и скачите изо всех сил. А мы будем добираться пешком.
Дилль коротко поблагодарил вампира, тот так же кратко кивнул. Сборы заняли немного времени — фактически сразу после того, как кони были взнузданы и осёдланы, Дилль и Эрстан выехали. Вслед им смотрели Гунвальд и оба вампира, а монах, добудиться которого у каршарца не получилось, всё так же храпел за столом.
24
Спустя пару часов с тех пор, как был покинут постоялый двор Эоноса, навстречу им показался караван, двигавшийся в сторону Неонина. Фургоны, обшитые толстыми бронзовыми полосками, тащили лошади-тяжеловозы с косматыми гривами и мохнатыми ногами, а управляли лошадьми гномы. Одни фургоны были вполне обычными крытыми экипажами, а вот в нескольких гномы перевозили баллисты, чьи силуэты явно угадывались под толстой тёмно-зелёной тканью.
Несмотря на припекающее солнце, возницы были облачены в плотные куртки, ушитые металлическими бляхами, и в шлемы, полностью закрывавшие лица подземельцев.
— Жарко им, наверное в таких доспехах, — сказал Дилль. — Интересно, зачем они здесь?
— Молчи, береги дыхание, — посоветовал маг. — Нам нет дела до гномов, им нет дела до нас.
И действительно, когда два всадника пролетели мимо едущего каравана, ни один из возниц не то что не попытался заговорить с ними, но даже не повернул в их сторону голову. Проскакав мимо последнего транспорта, Дилль оглянулся — за откинутым пологом фургона стоял коротышка с арбалетом. Остриё арбалетного болта светилось ярко-красным светом.
— Эрстан, мне кажется, что в этом караване едут огневики, — сказал он, когда фургоны скрылись из виду. — Гномы с кем-то воевать собрались — недаром ведь и баллисты с собой везут.
— Пусть делают, что хотят, — отмахнулся маг.
Час спустя, когда взмыленные от неистовой скачки кони уже тяжело дышали, произошла ещё одна встреча. На сей раз это оказались не гномы, а вполне обычные люди. Верховой разъезд. Всадники, увидев Эрстана и Дилля, немедленно направили своих коней к ним.
— Кто такие? — властным голосом спросил один из них.
Дилль, конечно, не особо разбирался в военной форме и значках принадлежности, но даже он сообразил, что перед ним находятся солдаты регулярной ситгарской армии — скорее всего южной. Эрстан остановил коня, не доезжая десятка шагов до ближайшего всадника.
— Я — королевский маг, магистр Эрстан. Командир отряда драконоборцев. Позвольте узнать, кто вы?
— Маг, — поморщился старший. — Кто мы такие, вам ответит наш командир, если захочет. Хильдюк, Иван, сопроводите их.
Двое всадников отделились от группы. Эрстан запротестовал:
— У нас нет времени, чтобы тратить на болтовню с вашим начальством! Мы везём срочное сообщение в Тирогис.
— Какое, если не секрет? Уж не о том ли, что ваши драконоборцы, магистр, убили неонинского дракона? — ухмыльнулся старший.
Остальные разведчики засмеялись, оценив шутку командира.
— Именно так, — холодно ответил маг. — Неонин освобождён от драконьего ига.
Смех прекратился, лица солдат вытянулись. Всадники начали переглядываться между собой: кто недоверчиво, кто с радостной улыбкой — ведь если маг сказал правду, то им не нужно будет вступать в бой с драконом, который уже извёл кучу народа.
— Вы хотите сказать, что ваш сбр… ваши люди сумели убить Великого дракона? — медленно переспросил старший.
— Я не сказал, что мои люди убили дракона, я сказал, что Неонин освобождён, и дракона там нет.
— Тем более, вам нужно повидать графа Улистана, — решил старший отряда.
Эрстан высокомерно задрал подбородок.
— Уверен, Его Величеству не понравится, что такое важное известие задержалось из-за того, что какому-то десятнику вздумалось проявить несвоевременную власть.
— И всё же, я должен настоять. Следуйте за моими людьми, ваше чародейство, а мы продолжим разведку.
Эрстан повернулся к Диллю.
— Не думаю, что это нас надолго задержит. Наверное, там какой-то небольшой отряд разведчиков, который патрулирует границу Неонина. Поговорим по-быстрому с их командиром и отправимся дальше. Кстати, может, обменяем коней на свежих…
Маг ошибся. Разведывательный отряд оказался целым полком. Сквозь поднимаемые копытами лошадей клубы пыли Дилль разглядел пехотинцев, шагавших по почтовому тракту вслед за конницей. Последними тащились высокие крытые фургоны.
— Ничего себе, патруль! — присвистнул Дилль.
Маг только озадаченно пригладил бородку.
Навстречу им ехали конные сотни. Тяжёлые рыцари вальяжно покачивались в сёдлах, а их доспехи тащили запасные кони. Сами рыцари были одеты в расшитую малиново-зелёным униформу. Лёгкие кавалеристы, державшие торчащие вверх пики, на остриях которых развевались разноцветные флажки, с интересом смотрели на Эрстана и Дилля. Пехотинцы, тащившие на себе кроме оружия ещё и походный инвентарь, напоминали вьючных осликов. Да и обречённые взгляды этих солдат очень напомнили Диллю выражение глаз этих животных.
Сопровождающие остановились и коротко доложили какому-то человеку о задержанных. Дилль удивлённо отметил, что командир такого большого отряда и, по словам старшего разведчика, графа, ничуть не выделяется из толпы прочих всадников: такой же малиново-зелёный камзол, такие же буро-зелёные штаны и коричневые ботфорты. И перевязь обычная кожаная, а не ушита золотом или хотя бы серебром. А ножны и рукоять меча безо всяких каменьев… Странный какой-то граф. Другие на его месте не преминули бы выделиться из толпы. Вот взять хотя бы того же наместника короля в Неонине — так был разодет и расшит златотканой вязью, что глазам было больно на него смотреть…