— Скорее, наоборот, — хмуро ответил я и сложил руки на груди. — Завтра на рассвете я собираюсь покинуть убежище. Скорее всего, меня не будет вплоть до нескольких дней. В моих планах найти членов республиканской армии или хотя бы союзных им наёмников. Если не получится, то буду пытаться найти средства связи, чтобы вызвать подмогу.
— Всё это время мне придётся быть за главного? — понял, к чему я клоню Михаил.
— Да. Четыре человека уже погибли, ослушавшись приказа, — сказав это, я со всей серьёзностью посмотрел Михаилу в глаза. — Сколько людей выживет к моему возвращению — будет зависеть только от тебя. Это большая ответственность и я хочу, чтобы ты не забывал о ней.
— Я ни разу о ней не забывал с тех пор, как стал твоим заместителем, — с огоньком в глазах ответил парень. — Я сделаю всё, что в моих силах и предупрежу о твоём уходе. Если на нас нападут и нам придётся бежать… Ну, в общем, я придумаю, как тебя найти, либо ты сам нас найдёшь — там уже на месте разберёмся. Если же получится бежать — пожалуйста, свяжись с…
— Нет, — перебил я парня, поняв, к чему он клонит. И такая тема разговора мне совсем не нравилась. — Пока вы живы, я не покину это место один. Вы под моей ответственностью. Пока вы живы, я сделаю всё, чтобы вас спасти. Помни об этом.
Не дожидаясь ответа, я встал со стула и двинулся в сторону спален, оставив парня наедине со своими мыслями. Я верил в то, что он сможет позаботиться об остальных. Мне же сейчас не помешало бы действительно поспать и собраться с мыслями. Кто знает, через какое время я вообще смогу отдохнуть.
Только вот поспать мне, как обычно, не дали. Стоило мне лечь на более-менее чистый матрас и закрыть глаза, как со мной кому-то приспичило поговорить. Причём не абы кому, а Эрику, чему я знатно удивился.
После случившегося он даже не смел со мной разговаривать, а тут сам подошёл. Выглядело это весьма подозрительно.
— Если тебе что-то нужно, обратись к Михаилу или Алисии, — спокойно сказал я, однако парень никуда не ушёл, даже несмотря на мой недовольный взгляд.
— Мне нужно поговорить именно с тобой. Это важно, — со всей серьёзностью в голосе сказал пухляш, из-за чего я вынужденно отложил свой сон на потом.
— Ну допустим, — сказал я, сев на матрас. — Говори.
— Я тут слышал, что ты собираешься завтра уходить… — начал он и при этом стал прятать взгляд.
— Подслушивал? — догадался я.
— Нет, я просто… — попытался нагло соврать парень, однако быстро догадался, что не получится. — Так получилось. Звукоизоляция плохая. Я понял, что был неправ. Прости, пожалуйста. Я был дураком и не понимал, что говорю и делаю. В общем… я хочу извиниться за своё поведение ранее.
Не похоже, что он говорил это со скрытым умыслом. Неужели у такого, как он, совесть заела?
— С чего вдруг ты решил извиниться? — решил я узнать точную причину у пухляша.
— Да я просто, понимаешь… — не мог Эрик найти подходящих слов. — В общем, твои последние слова Михаилу заставили переосмыслить мнение о тебе. Ещё и рассказ Златы. Я вёл себя как откровенный мудак, знаю, и мне нечем тут гордиться. Поведи я себя иначе, и может быть, мы все остались бы живы. Я не жду, что ты меня простишь, просто если я как-то могу помочь, скажи. Обещаю, что не буду ныть или противиться твоим решениям.
Я привык к тому, что люди редко меняются. Однако этот парень изменился за довольно короткий промежуток времени, приняв свои ошибки. И вот я не ожидал, что такой человек резко изменит свой характер. Хотя, возможно, ему нужно было столкнуться с ужасами войны, чтобы понять, в какое место он попал и что от его действий зависит жизнь остальных.
— Я не держу и не держал на тебя обиды, — я демонстративно потёр переносицу. — Моя цель не изменилась. Молодец, что осознал свои поступки, но полностью тебе доверять я не могу. Не после всего произошедшего. Чётко слушайся меня и Михаила — это будет лучшая помощь.
— Хорошо! Спасибо ещё раз! — воодушевлённо ответил Эрик.
— А теперь иди отсюда и дай мне поспать, — недовольно сказал я, однако парень этого даже не заметил.
Наутро я позавтракал и, попрощавшись со всеми, отправился на разведку вглубь города. И спустя несколько часов, я нашёл то, что пробудило во мне «забытое» воспоминание.
Глава 9
Чем больше я углублялся в город, тем больше задавался вопросом, где находятся республиканские войска и чем они вообще заняты, когда у них такое происходит под боком. И, в общем-то, я стал понимать, что основные боевые действия происходят ближе к центру города.
С чем конкретно это было связано — я не знаю. Возможно, там располагались наиболее важные районы для контроля, либо имелись иные скрытые мотивы, о которых мне, конечно же, никто не говорил.
Приходилось быть очень осторожным, чтобы ненароком не попасть под артобстрел заклинаниями, которые время от времени вспыхивали в городе — хорошо хоть нечасто. К сожалению, защититься от магии седьмого круга я физически бы не смог. Аннулировать магию или хотя бы ослабить тоже не получилось бы. Тут надо быть гораздо сильнее, чем я сейчас.
Моя разведка в целом шла хорошо. Я подмечал в голове местоположение зданий, ближайшие ориентиры, варианты маршрута в случае, если придётся принять бой или отступить. Однако ко всему прочему я нашёл то, что сопровождается любой войной.
Я решил немного отдохнуть и восстановить ману, поскольку постоянно передвигаться с накинутой на себя иллюзией непросто, пусть это и служит очень даже неплохой тренировкой на удержание магического конструкта.
Для этого я выбрал мало чем примечательное двухэтажное здание. Оно не выглядело так, что в любой момент развалится, а большего мне не требовалось на данный момент. По крайней мере, всегда можно успеть выскочить наружу.
Я вошёл внутрь и стал осматривать все помещения. Мало ли кто мог здесь спрятаться до меня. Однако вместо живых я нашёл только мёртвых. Один мёртвый скелет взрослого и несколько поменьше. Часть костей была обожжена, часть раздроблена. Что тут произошло, догадаться было нетрудно.
В тот момент я вспомнил то, что не горел желанием вспоминать.
Я вновь увидел себя молодым. Прошло три года с момента, как меня отправили на войну. К этому моменту я успел повидать немало. Однако война любит коварно подшучивать над всеми.
Наступила зима. В этот раз мне выдали на удивление простое задание — помочь доставить гуманитарную помощь в город. Казалось бы, ничего сложного. Так оно и было — мы прибыли, доставили еду и медикаменты, после чего должны были отбывать назад. А там следующее поручение и так без конца и края.
Не знаю почему, видимо, демоны дёрнули меня взять увольнительную и прогуляться по городу, чтобы посмотреть, как тут живут люди. Местные выживали, как могли, и даже наша помощь вряд ли могла им в достаточной мере помочь.
Размышляя об этом, я заметил девочку лет двенадцати, которая по какой-то причине преследовала меня, правда, прятаться у неё не получалось. Из-за этого я не придал этому никакого значения. Хотя стоило мне отвернуться, как она тут же выскочила вперёд и попыталась украсть мой кошель с деньгами.
Конечно, ей это не удалось сделать, но и сдавать ребёнка страже я не стал. По её исхудавшему телу было понятно, что воровать она стала не от хорошей жизни.
Я отвёл девочку в её дом, который раньше принадлежал родителям. Там я помог своей новой знакомой хоть немного затопить печку, чтобы она совсем не простыла, после чего разговорился с ней.
— Голодная? — спросил я девочку.
— Последний раз ела что-то три дня назад, — честно призналась она мне. — Родителей год как нет, перебиваюсь, чем попало. Вы же меня не прогоните?
— Нет, мелкая, — улыбнулся я. — Мне это ни к чему. Подожди немного, я сейчас приду, — сказал я и, спустя некоторое время, вернулся с несколькими буханками хлеба и маленьким мешком перловки, того, что нам выдавали во время этого задания. — Тут немного, но на какое-то время хватит.
Девочка без лишних слов впилась зубами в хлеб и умяла целую буханку практически за один заход. Конечно, плотно есть на голодный желудок было не самой хорошей идеей, но попробуй это объяснить человеку, который так давно не видел нормальной еды.
— Вкусно, — наевшись, сказала она, запивая это дело кипятком. Вот чего-чего, а этого было достаточно. — Спасибо.
— Это самое меньшее, что я могу сделать, — улыбнулся я девочке, пытаясь подарить заботу, которой она лишилась из-за взрослых.
— Дядя, скажите, зачем вам оно надо? — неожиданно опустив голову в стол, грустно спросила она. — Я не маленькая уже, но всё равно ребёнок. Эта еда нужнее взрослым. Зачем вам меня кормить? Я ведь всё равно умру, как мама с папой.
— Потому что считаю, что так правильно, — ответил я девочке, решив отнестись к ней как к взрослому, а не как к ребёнку. — Я сам сирота. Моих близких убили в первые дни войны. Я живу ради мести и не готов вот так просто умереть. А ради чего живёшь ты, раз рискнула на воровство, лишь бы не умереть с голоду?
Возможно, это был слишком сложный вопрос для двенадцатилетнего ребёнка, но раз она до сих пор выживала без родителей, то значит, девочка будет поумнее многих взрослых.
— Я просто хочу жить. Чтобы родители были счастливы за меня. Только чего стоит моя жизнь? — говоря всё это, девочка не проронила ни слезинки. — Я ребёнок, который никому не нужен. У взрослых свои заботы. Они сильнее, и их жизнь ценнее. Для меня даже не нашлось самой грязной работы за еду.
— Но ты ведь не перестаёшь сражаться за свою жизнь, — спокойно ответил я девчушке, на что она непонимающе посмотрела на меня. — Ты же спросила меня, зачем мне было тебе помогать? Считай, что я разглядел в тебе потенциал. Подрасти и докажи, что твоя жизнь по-настоящему дорогого стоит. А я в свою очередь сделаю так, чтобы у тебя было это будущее. Надо давать другим шанс на то, чтобы сделать что-то хорошее, даже если тебе таких шансов никто не давал.
В глазах девочки на миг мелькнул огонёк надежды, после чего воспоминание стало расплываться, отдаваясь болью в сердце. Однако это было не всё.