— Однако я по-прежнему могу выставить своего дуэлянта вместо себя! — уцепился за спасительную соломинку Ян. — Германский кодекс этого не запрещает.
— Конечно, — сразу же улыбнулся мой брат, правда, искренности в этой гримасе было ноль. — Только дуэлянт не должен превосходить соперника по кругу маны. Иначе какая бы это была дуэль? Она может быть только между равными.
— Отлично! — победно воскликнул австриец и немногим погодя добавил: — В связи со сложившимися обстоятельствами, мне понадобится час на подготовку. Надеюсь, к этому моменту арена будет готова, Алисия Вульфов.
— Можете не сомневаться, Ян Кауниц, — нарочито, не скрывая недовольства, ответила девушка, после чего парень спешно покинул толпу.
— Как же мне везёт на идиотов. Просто сказочное везение, — едва слышно прокомментировал я вслух свои мысли.
— Извини, Жень. Я не хотела тебя вмешивать во все эти разборки, — видимо, приняла эти слова в свой адрес Алисия.
— Тут твоей вины нет. Не бери в голову. Если всё правильно разыграть, я даже смогу получить выгоду от этой ситуации, — улыбнулся я девушке, давая понять, что всё в порядке.
Не знаю, насколько точно я смог прочитать эмоции своего брата, но тот явно скрывал недовольство за улыбкой. Скорее всего, Дмитрий-младший планировал что-то сделать во время танцев или после них, но действия Яна порушили ему все планы. Так что, пожалуй, оно было и к лучшему.
Причём уже сейчас половина из собравшихся здесь аристократов смотрела на меня с нескрываемым любопытством. А уж если я продемонстрирую им свои навыки, то смогу ещё лучше воспользоваться текущей ситуацией. Хорошей репутации много не бывает.
Бал на этом, конечно же, не закончился, пусть даже танцы пришлось отложить. С другой стороны, собравшиеся здесь аристократы, наоборот, были рады неожиданному представлению. Многим из них танцы давно уже приелись, а вот возможность понаблюдать за дуэлью двух магов выдавалась редко. Ради такого можно было пожертвовать толикой своего времени.
Оставшееся время до начала сражения я решил провести с Алисией, Михаилом и их матерью, Валерией Степановной. Женщина, к слову, оказалась весьма разговорчива и в целом создавала о себе приятное впечатление, как и её дочь.
Я бы сказал, что она ещё больше стала напоминать её взрослую версию, только более сдержанную на эмоции. Тут уже как-никак играл накопленный жизненный опыт.
Мы разговаривали на обыденные темы, не имеющие отношения к случившемуся, будто ничего и не было. В основном она интересовалась, как мне Германия и насколько она отличается от Российской империи. Я, в свою очередь, делился впечатлениями. Ничего важного.
Однако спустя примерно пять минут нашего разговора, Валерия Степановна подала едва заметный знак рукой, и Михаил с Алисией попрощались со мной, сославшись на то, что нужно уделить время и другим гостям, и заодно проследить, чтобы арена была подготовлена как надо.
Догадаться, о чём пойдёт дальше речь, мне не составило труда.
Глава 25
— Евгений Дмитриевич, я приношу извинения от лица рода Вульфов за сегодняшний инцидент, в который вы оказались втянуты, — официозно извинилась Валерия Степановна, при этом едва заметно склоняя голову вниз.
— Не переживайте, я нисколько не виню вас в произошедшем, — после этих слов на лице матери Алисии и Михаила стала читаться благодарность. — Ваша дочь пыталась пресечь конфликт на корню, однако Кауниц оказался слишком упрямым и пошёл до конца.
— Благодарю за ваше понимание, — женщина довольно улыбнулась тому, что я не собираюсь ничего устраивать, помимо произошедшего. — Также мой муж хотел бы встретиться с вами после бала, если это возможно.
— Думаю, с этим проблем не возникнет, но не будем заглядывать наперёд. В дуэли может случиться всякое, — выждав паузу, я решил сменить тему разговора. — Кстати, если не секрет, как так получилось, что Ян Кауниц был приглашён на бал? По его поведению не скажешь, что он желанный гость на светских мероприятиях. Да и Алисия, увидев его, была совсем не в восторге.
— Сложности аристократического мира. Вам ли про это не знать, — с небольшой иронией в голосе ответила мне Валерия Степановна. — Вульфовы очень дружны с родом Кауниц ещё с давних времён, и если бы никто из последних не явился на бал, то этим нанесли бы нам оскорбление.
— Вот оно что, — я не стал озвучивать все мысли, что роились в моей голове.
Для Валерии Степановны это была бы излишняя информация. Догадки я в любом случае подтвердил.
Тем временем слуги рода Вульфов закончили приготовление арены, а сам Ян Кауниц привёл с собой двух мужчин сурового вида, с одним из которых мне, похоже, предстоит вести дуэль. Всё же он побоялся сам доказывать свою точку зрения.
Причём, судя по тому, что на поясах обоих висели ножны, я мог предположить, что они воины. Неприятно, учитывая маленькие размеры арены, но терпимо. Не думаю, что кто-то из них сможет сравниться с наёмником из «Корней». Вот уж кто был близок к тому, чтобы меня убить. Да и тут слишком много посторонних глаз, чтобы действительно мне навредить.
Хотя против теперешнего меня наёмнику пришлось бы несладко. На момент боя я сравнительно недавно взял четвёртый круг маны, из-за чего организм не успел полностью адаптироваться к новой силе. И это я молчу про расширенный резерв маны.
Теперь я могу спокойно принимать удары на барьер и не беспокоиться, что маны не останется для полноценных атакующих заклинаний. В разумных пределах, конечно же. Всё же воспоминания о том бое были весьма яркими, чтобы я не уделял тренировкам нужного внимания.
— Не думала, что у Яна есть такие связи, — выбили меня из раздумий слова Алисии, наблюдавшей за тем, как её брат беседует с Дмитрием-младшим. Жаль, правда, что деталей их разговора я не слышал.
— Ты о чём? — я скрестил руки на груди и приподнял левую бровь.
— Он привёл двух известных в определённых кругах дуэлянтов, — увидев на моём лице немой вопрос, она дополнила: — В Германии редко практикуется дуэльное искусство, но оно существует, и аристократы редко принимают в нём личное участие. Вместо них выступают зарекомендовавшие себя дуэлянты, и у всё той же аристократии есть свои фавориты.
— И насколько эти двое хороши? — не сдержал я своего любопытства.
— Про настоящий бой я ничего не могу сказать, но в дуэльном сражении им почти нет равных. Поэтому и стоят их услуги дорого, — сказав это, девушка ткнула пальцем в одного из мужчин. Ничем особым он не выделялся, за исключением небольшой татуировки змеи на лбу. — Это Стефан, он и будет твоим противником. Любит хвастаться своей чередой побед. Сейчас у него сорок девять сражений и ни одного поражения. Так что сам понимаешь, он захочет выложиться в этом бою.
— Юбилейный бой, получается, — улыбнулся я столь забавному совпадению. — Правда, ему всё равно придётся обломать зубы.
— В твоей победе я не сомневаюсь, но всё же, будь осторожнее, — обеспокоенно сказала Алисия. — Стефан не аристократ и наверняка прибегнет к подлым уловкам. Да и понимая, что проигрывает, может нарушить правила.
— Поверь, мне не впервой сталкиваться с подобным, — едва заметно хмыкнул я на это замечание.
В Академии я состоял в клубе дуэлянтов, а также участвовал в подпольных боях. И это уже не говоря о моём многолетнем военном опыте, который не так просто было тут показать. Пугать меня уловками и нарушением правил всё равно, что ежа голой задницей.
Поэтому я просто ждал момента, когда меня позовут на арену. И долго томиться в ожидании не пришлось. Правда, при этом меня перехватил Дмитрий-младший, решивший, видимо, что-то сказать мне перед боем.
— За тобой следят представители множества родов. Не затягивай бой, здесь этого не любят, — видимо, решил дать такой мне совет старший брат, чтобы Львовы не понесли никакого урона репутации.
— Приму к сведению, — я отделался коротким ответом, поскольку не хотел затягивать с происходящим. Да и брат мой был не из той категории людей, с кем бы я горел желанием поговорить в такой момент.
Арена представляла собой квадрат, чьи границы определял барьер, отделяющий сражающихся от зрителей. Внутри ожидал мой противник — Стефан, а снаружи толпа, желавшая поглядеть на бой. Благо при виде меня они сразу же расступились, иначе пришлось бы проталкиваться внутрь.
Что ещё было примечательно, весь род Вульфов стоял в стороне, отдельно от толпы, словно бы выступая секундантами для нашей дуэли. Помимо них, напротив меня вне толпы также стоял Ян Кауниц со своим вторым дуэлянтом, строя при этом недовольное лицо.
Я сделал вид, что ничего не увидел, и встал на другой конец арены, дожидаясь начала боя, перед которым должна была последовать речь от главы рода.
— Ян Элиас Кауниц вызвал Евгения Дмитриевича Львова на территории рода Вульфов, — громким и суровым басом заговорил Вальдемар Вульфов. — Будучи главой рода, я обязуюсь проследить, чтобы ваш поединок прошёл честно. В случае нарушения установленных правил, я обязуюсь задержать нарушителя и передать его правоохранительным органам по делам аристократии. Если у какой-то из сторон есть вопросы, они могут озвучить их мне здесь и сейчас.
— Правила дуэли? — решил спросить я, хоть и знал о них.
Не хотелось бы, чтобы потом вторая сторона отсылалась на незнание правил, поскольку они не были озвучены.
— Сражение продолжается до того момента, пока одна из сторон не будет в состоянии продолжить бой. Запрещено убивать оппонента, целенаправленно пытаться нанести смертельные раны, навсегда лишить его зрения, слуха, конечностей или вредить магическому развитию. Также запрещено использовать любой тип яда. Ещё есть вопросы, Евгений Дмитриевич?
— Больше нет. Благодарю за ответ, — уважительно кивнул я ему.
— В таком случае после того, как прозвучит гонг, вы можете начать сражение, — сказал Вальдемар Вульфов, после чего я краем глаза увидел ухмылку на лице Стефана.
Наверняка он не воспринимал меня как сколько-то серьёзного соперника. Хотя, может быть, в нём сейчас играл азарт битвы — это я не мог узнать наверняка. Впрочем, сейчас это не столь важно. Нужно реализовать свой план и показать всё мастерство универсала, причём сделать это красиво.