— Безоговорочную победу одерживает Белая маска! — наконец слышу я голос диктора и развеиваю нити.
И, видимо, зря, поскольку стоит мне это сделать, как все трое, не сговариваясь, бросают в меня сюрикены. Видимо, рассчитывали, что я не успею среагировать.
Мне не составляет труда поставить перед собой барьер и заблокировать все удары. На миг появляется желание убить этих бойцов, поскольку они явно перешли черту. Не успей я вовремя среагировать, и я мог умереть. Однако смерть в ответ будет явным перебором. Надо наказать иначе.
— Схватка окончена! — слышу я взволнованный голос диктора, но меня уже не остановить.
Я создаю позади себя ветряной поток и оказываюсь рядом возле одного из противников. Тот из-за ранений после нитей вяло пытается отбить удар клинком. Слишком медленно. Я отрубаю ему одну руку, а следом вторую. То же самое я проделываю и оставшимися противниками.
— Достаточно! — в этот раз я слышу другой голос и спокойно наблюдаю за тем, как на арену заходит длинноволосая девушка, на каблуках, в очках и в деловом костюме.
Выглядит она, конечно, странно для этого места, будто её только что вытащили из офиса, где девушка работает секретарём. Только её сопровождали откровенные головорезы и целители, которые тут же занялись ранеными бойцами.
— Мне целителя не надо, спасибо, — говорю я девушке, смотря её в глаза.
На её личике читается откровенная, ничем не прикрытая злоба. Это явно не к добру. И почему я всё время влипают в неприятности?
— Я здесь не за этим, — сквозь зубы процедила она. — Следуйте за мной.
— С чего бы вдруг? — скрестил я руки на груди, всем видом показывая, что не собираюсь сдвигаться с места.
— Вы нарушили правила этого места, продолжив бой после окончания схватки, — воскликнула она и стала кидать взгляды на вышибал. Похоже, они тоже маги четвёртого круга. — У нас не принято решать дела на публике, так что будьте добры следовать за мной.
— Как интересно, — хмыкнул я в ответ. — То есть на меня нападают после боя, а я должен не двигаться и позволить себя убить. Какие интересные у вас правила.
— Прекратите грубить и следуйте за мной, иначе вас уведут силой, — взглядом намекнула она на своих защитников.
— Пусть попробуют, — я демонстративно взмахнул клинком, очищая его от крови. — Я не настолько дурак, чтобы ставить себя в невыгодное положение. Пока за нами наблюдают, вы не станете меня трогать.
— С чего бы вдруг? — девушка, похоже, решила блефовать до последнего. — В этом месте есть люди, которые очевидно сильнее вас. Поэтому лучше вам пойти на сотрудничество и не тянуть время. Вы только усугубляете своё положение.
— Хотели бы вы меня схватить, уже бы это сделали, — спокойным голосом ответил я. — Попытаетесь взять меня силой, и разочаруете спонсоров. Они пришли наслаждаться зрелищем и зарабатывать деньги, а не наблюдать за разборками бандитов. Вам это, очевидно, невыгодно. И готов поспорить, кто-то заплатил вам большие деньги, чтобы меня не стало, — по выражению лица девушки я более чем убедился в своей правоте.
— Хватит нести чушь! — сказала она и ткнула в меня пальцем. — Схватить его!
— Я бы не советовал слушать эту истеричку, — окинул я взглядом её защитников. — Мне прекрасно известны правила этого места и я их не нарушал. Я атаковал после того, как на меня напали. То, что они потеряли руки в результате самообороны — это несчастный случай. Если хотите, можете попытаться меня схватить, но за это вы расплатитесь жизнями.
— Хватит его слушать! — вновь подняла голос девушка. — Я здесь главная, а вы мои подчинённые!
— И судя по всему, слушать тебя они не горят желанием, — стал откровенно насмехаться я над девушкой, понимая, что хожу по очень тонкому льду. С другой стороны, мне требовалось потянуть время. — Мы можем разойтись миром или же мне придётся драться за свою жизнь. Подумайте хорошенько, стоит весь этот цирк того или нет.
— Заткнись и следуй за нами! — перешла на «ты» девушка, заведя старую шарманку, но тут зазвонил её телефон.
Похоже, начальство сверху решило подключиться к ситуации. Если слова Вадима были правдой, то сейчас ситуация разрешится сама собой. Правда, смогу я сразиться после такой выходки с чемпионом или нет — встанет под вопросом.
Около минуты девушка молча держала телефон возле уха. Её выражение лица менялось от удивления до разочарования и злобы. В конце она до крови прикусила губу и спрятала телефон в карман, молча посмотрев на меня.
— И стоило оно того? — спросил я, бросая меч на землю.
— Вы свободны, — будто прыская ядом, процедила девушка.
— А деньги? — с интересом спросил я.
— Уже перевели вместе с компенсацией, — сказала она и развернулась на сто восемьдесят градусов.
— Премного благодарен, — саркастично ответил я, понимая, что девушке на этой должности осталось быть недолго.
Зная теневой мир, скорее всего, через некоторое время она пропадёт без вести, и её останки найдут спустя несколько лет в каком-нибудь лесу. Незавидная участь.
Я только не понимал одного. По идее, мой бой с местным чемпионом сулил большие деньги. Кому могло быть выгодно прервать бой? И если кто-то хотел устранить меня, то он мог полагаться на того странного анималиста.
Со слов Вадима, он убил немало человек во время поединков. Как-то это всё выглядело странно, и я совсем не горел желанием влезать ещё глубже в эту яму. В конце концов, я здесь затем, чтобы разобраться в происходящем.
Из-за случившегося мой поединок с чемпионом не стали отменять или переносить на другое время. Это не могло не радовать, поскольку план оставался прежним. Только Вадим оставался встревоженным из-за случившегося.
— Как им вообще взбрело в голову учудить такое! — искренне негодовал он. — Мне пришлось поднять все связи, когда я увидел происходящее. Может, всё-таки отменим бой? Я понимаю, что это была моя идея и предложение, но сами видите ситуацию. Оно того не стоит, на мой взгляд.
— Понимаешь, моё предчувствие говорит об обратном, — похлопал я по плечу своего слугу. — Лучше уж дойти до конца, чем отступить сейчас и потом жалеть об упущенной возможности. А стоит оно того или нет, дальше видно будет.
— Вам виднее, — кивнул Вадим. — В этот раз вам никто не помешает, я за этим прослежу.
— Хорошо, — ответил я и спросил: — Достал материалы, как я просил?
— Да, — ответил он и перекинул файлы мне на телефон. — Там всё о вашем противнике. Если вам не хватит двух часов, чтобы полностью оценить его способности, я могу попросить перенести бой.
— Приму к сведению, — коротко сказал я, после чего принялся смотреть записи сражений. Всё-таки когда вступаешь в схватку с серьёзным противником, лучше быть готовым к этому.
Глава 17
Просмотрев все записи боёв, я убедился в том, что этот Зверь (такое прозвище он себе выбрал) очень странный. Ладно то, что он будто взялся из ниоткуда и завоевал себе славу. И дело даже не в том, что в бою он пользуется магией.
Я неоднократно видел, как анималисты впадают в боевую ярость и безумие. Они теряют рассудок, поддаваясь жажде крови. Эти психопаты наслаждаются чужой болью. И даже самые уравновешенные анималисты неспособны контролировать эту жажду на все сто процентов, особенно, когда входят в раж.
Местный чемпион в свою очередь отличался хладнокровием. Он напоминал профессионального убийцу, который по непонятным мне причинам устраивал кровавое шоу на арене.
Вряд ли дело тут в деньгах. Зверь по какой-то причине не носил маску и выглядел как мой ровесник. Анималист с таким самоконтролем мог выбить себе бесплатное место в Академии и с ним очень хорошее пособие, которого вполне хватило бы на достойную жизнь. А после всего этого у него открылась бы возможность пойти в услужение роду или на худой конец направиться в наёмники.
Да, там зарплаты будут поменьше, но это чистые деньги. Не придётся объяснять налоговой, откуда у простолюдина на счёте появились семизначные цифры.
Что вызывало ещё больше вопросов — Вадим не смог найти никакую информацию по нему. Значит, кто-то стоял у него за спиной и потёр всю информацию. Только зачем? Разве не проще было обойтись артефактом и скрыть внешность, чем тратить столько усилий?
Пока что на ум мне приходила одна мысль — скорее всего, этот парень сидит на специфических наркотиках, вроде того же порошка из энергетических кристаллов.
Только в отличие от порошка, действовали они на порядок лучше и без смертельных побочек. По крайней мере, это объясняло странное поведение Зверя и его силу.
Чтобы проверить свою догадку, придётся его одолеть и затем осмотреть магическим зрением. Если догадка подтвердится, то эту информацию придётся донести отцу. Если наркотик способен поднять силу мага на один круг, то это непременно изменит баланс сил и может навредить империи. Особенно на фоне наплыва химер.
В любом случае, сейчас эти размышления пришлось отложить в сторону. Пришло время мне выйти на арену. Нужно сосредоточиться на битве, а верна моя догадка или нет, я выясню после победы.
Диктор в этот раз представил меня скупым набором фраз. Либо моё дерзкое поведение не оценили, либо они решили сделать ставку Зверя, сохраняя его титул чемпиона. Впрочем, это меня мало интересовало.
Стоило Зверю появиться на арене, как диктор тут же расплылся в комплиментах. Я же оценивал своего противника — примерно моего роста, худощавый, на лице несколько шрамов. Ничего особенного. Только зрачки у него вертикальные, как у кошки. Скорее всего, это линзы, но наверняка утверждать я не мог.
В целом выглядел парень обычно, только всё равно казался странным. Двигался он так, будто скрывал нестерпимую боль. Взгляд был то пустым, будто из парня выкачали все эмоции, то осмысленным.
Такое поведение пугало даже больше, чем любая иллюзия. Последнюю всегда можно осознать и развеять. А вот представить, через что прошёл этот человек, чтобы стать таким…
— Белая маска? — прервал мои мысли оппонент.