Он не только выдержал давление, но почти до самого конца не показал слабости. Даже Демьян, первенец, который больше всех остальных унаследовал дар, в его возрасте не продержался больше восьми минут.
Ко всему прочему его порадовал изменившийся характер сына. Вместо дрожащего щенка он вырос в настоящего матёрого волка. Это отчётливо читалось в его глазах.
И что самое главное — он не испытывал страха, как это случалось с другими. Младшенький, наоборот, кидал оценивающий взгляд, словно собирался бросить вызов отцу. Такое не могло не радовать главу рода.
Только ложкой дёгтя в бочке мёда стали перевёртыши. Благодаря разведке Елизаветы Романовой, он и ещё несколько человек из ближайшего окружения императора знали про резкую смену поведения некоторых аристократов. Об этом также говорили принимаемые ими решения.
Теперь ситуация прояснилась куда лучше, чем они думали до этого. Судя по всему, у группировки «Последний день» появилось новое оружие. А ведь двадцать лет назад они даже близко не имели таких сил.
Судя по разведданным, Принц появился в организации около шести лет назад. Как его до этого не обнаружили, до сих пор остаётся загадкой.
Скорее всего, он наращивал силы в одной из африканских стран. Каким образом ему удавалось скрывать поставки оружия, техники, боеприпасов, и уж тем более редких материалов — никому не известно.
Есть также подозрения, что это он ответственен за создание химер. С новой информацией вполне вероятно, что и перевёртыши — его рук дело.
С какой стороны ни посмотри, его нужно как можно скорее устранить. Если он продолжит свои деяния, то очень скоро начнётся мировая война стран против химер и перевёртышей.
Как ни крути, придётся снова оторвать Его Величество от дел. Придётся созывать собрание, чтобы решать вопрос с химерами.
Глава 21
— Я не думал, что буду скучать по Академии и рутине на заводе, — разминая пальцы рук, удручённым голосом сказал я Виктории. Она сидела напротив меня в комнате, где нас никто не мог подслушать. — Постоянно притворяться другим человеком в самом деле утомляет.
— Что уж поделать, братик. Ты единственный, кто может их обнаружить на данный момент, — ответила Виктория, занимаясь чисткой своего меча. Ни слугам, ни своим товарищам она не доверяла собственное оружие. — И ты ничего не говорил о своих способностях! Уж со мной мог бы и поделиться, — демонстративно она надула щёчки, словно маленькая обиженная девочка. И ведь не подумаешь, что ей скоро тридцать исполнится.
— Секреты на то и секреты, что о них не говорят, — улыбнувшись, ответил я, рассматривая в руках маску, подаренную отцом.
Уже десять дней я разъезжал с Викторией по разным предприятиям, вычисляя перевёртышей. Не сказать, что это трудная работа, но она очень выматывает. Подражать другим людям непросто, да и бесконечные полёты из одного места в другое утомляют.
Хорошо хоть у меня нашлось время для личных тренировок. Виктория помогала поддерживать себя в форме, ну и никто не мешал мне поглощать энергию пилюль в свободное время.
Всё бы ничего, только, похоже, кто-то раскрыл мою личность. Совпадение или нет, но на моё поместье уже три раза нападали наёмники. Обошлось без жертв с обеих сторон, но ведь в дальнейшем его могут атаковать более серьёзные личности.
Да, Виктория послала парочку своих отрядов защищать мой завод и поместье, но это решало следствие, а не саму проблему. С какой стороны ни посмотри, кто-то из родственников намекал, что мне пора бы сворачивать свою деятельность. Их не волновало, что я выполнял личный приказ отца.
Хочешь не хочешь, а пришлось думать, как не зациклить весь этот процесс на себя. Самый логичный вариант, который приходил мне на ум, это создать артефакты, способные считывать малейшие колебания.
Проблема в том, что его придётся разрабатывать с нуля. Причём настроить прибор на нужные волны по памяти я не смогу. Тут как минимум понадобятся живые перевёртыши, чтобы проверять на них работоспособность артефакта. Одно радовало, что отец пообещал решить эту проблему.
Про то, что нужно будет искать новую комбинацию рунных вязей, я вообще молчу. По-хорошему, это работа хотя бы на полгода, чтобы поставить производство на поток, но кто мне даст столько времени?
Скорее всего, придётся обойтись прототипами. Потребуется использовать технологию талисманов. Одноразовые артефакты всяко проще создавать, нежели вести кропотливую работу над одним постоянным.
Причём даже выдай мне штат рунных магов, это ни капельки не ускорит дело. Тут мало одного таланта. Похоже, без помощи Романа тут не обойтись — мы с ним хорошо сработались и он давно показал себя как умелого изобретателя.
— Так ты планируешь сделать Новиковой предложение? — как ни в чём бывало сказала Виктория, из-за чего я чуть не подавился.
— Умеешь ты задавать неожиданные вопросы, — ответил я, и по взгляду сестры понял, что она во что бы то ни стало будет докапываться до ответа.
— Ты пытаешься уйти от ответа, — хитро ухмыльнулась девушка. — Можешь не отвечать, но тогда я придумываю, как усложнить тебе тренировку.
— Вот давай без этого, — сразу же я сложил руки в крест. — Мне хватает того, что я на грани своих сил уклоняюсь от твоих ударов. Ты в последний раз мне чуть ногу по колено не отрубила, когда я использовал воздушный поток.
— Такие тренировки помогают выходить за грани твоих возможностей. Тем более, ты сам говорил, что хочешь поскорее взять пятый круг, — привела аргументы Виктория, с которыми я не мог поспорить. — Так что думай сам.
— А кто-то говорил, что не будет донимать этой темой разговора, — припомнил я её же слова.
— Тут другое, — махнула рукой сестра. — Тебе уже двадцать лет. В Академии ты прославился как одарённый маг, с недавних пор у тебя заводы свои появились. Множество родов не прочь подложить под тебя девушку, чтобы получить кровную связь со Львовыми.
— Пока что я не замечал, чтобы девушки лезли виснуть у меня на шее, — покачал я головой. — Максимум, в качестве извинения.
— Это, братик, ты, похоже, не знаешь, сколько писем с предложением помолвки тебе присылают на почту, — придерживая рот ладошкой, чтобы не засмеяться, ответила Виктория. — Можешь спросить у Анны, как часто она отклоняет предложения, чтобы тебя не беспокоить по пустякам.
— Об этом я не задумывался, — честно признался я.
— В этом и дело. Это сейчас тебе помолвку предлагают слабые рода, которые хотят возвыситься за наш счёт. А когда на тебя обратят внимание великие и княжеские рода? — указала на проблему сестра. — Например, Друцкие, Демидовы, Рязанские или кто-то из тех, с кем мы уже имеем связи. Тут ты помолвку не проигнорируешь, придётся несколько раз встречаться с кандидаткой в жёны. Причём отказать ты должен так, чтобы не оскорбить другой род. Ты своим бездействием сам себе находишь проблемы.
— Ты преувеличиваешь, — покачал я головой. — Тот же Дмитрий-младший, например, старше меня, а на помолвки не ходит, насколько я знаю. Сергей и Даниил — тоже. Значит, не всё так плохо.
— У Сергея особые права, как у меня. Брак только усложняет нам работу. Даниил был помолвлен, но его будущую супругу убили. С тех пор он полностью ушёл в работу. Для аристократов смерть возлюбленной является уважительной причиной не ходить на новые помолвки, — немного длинно объяснила Виктория. — Про Дмитрия-младшего многого сказать не могу. Возможно, отец нашёл ему пару, но они решают вопрос с приданным. Этот процесс может идти годами, особенно, если девушка принадлежит императорскому роду.
— Одним словом, с предложением мне лучше не затягивать, — сделал я умозаключение, выходящее из её слов. — Иначе потом будут проблемы с женитьбой.
— Именно так, — победоносно улыбнувшись, кивнула Виктория. — И я наконец услышала от тебя ответ.
— Я давно подумываю жениться на Снежане. Она тот человек, которого я хочу видеть рядом с собой, — спокойно ответил я.
Это не было большим секретом, просто я не любил, когда кто-то пытался влезть в мою личную жизнь. Даже если это любимая сестра.
— Так чего ждёшь? — с интересом спросила сестра. — Чем дольше тянешь, тем хуже.
— Ты забываешь, что год-два назад меня постоянно пытались убить, — озвучил я главную проблему. — Если объявлю о помолвке, то Снежана попадёт под прицел других родов и моих родственников. Мне для начала надо стать сильнее, чтобы я мог её защитить.
— Дальше решай сам, — не стала настаивать на своём Виктория. — Можешь считать, что я дала совет. Прислушаться к нему или нет — дело твоё. Независимо от твоего выбора, как старшая, я тебя в нём поддержу.
— Благодарю, — искренне ответил я сестре.
В общем-то, она была права. Даже став сильней, от всех опасностей я Снежану огородить не смогу. Из-за ситуации с перевёртышами, возможно, будет лучше, если она поживёт в моём поместье. По крайней мере, я буду уверен, что они не причинят ей вреда.
Одним словом, Виктория дала мне ещё одну тему для размышлений. Будто мне мало было о чём ещё подумать…
Пожалуй, проблемы нужно решать в порядке очередности. Сначала разберусь с химерами, а затем уже буду думать о личном счастье. Увы, от моих действий зависели жизни множества людей. В том числе и тех, кто мне дорог.
Перевёртыши, скорее всего, проникли в рода моих друзей, заняв важные посты. Тот же Борей говорил, что его старший брат изменился. Если заменили одного из наследников могущественного рода, то очевидно, что-то же самое было проделано и в других, не менее сильных родах.
Нужно скорее разобраться с проблемой, пока она совсем не вышла из-под контроля. Чувствую, в ближайшее время на сон мне рассчитывать не придётся.
Спустя ещё несколько дней мы с Викторией закончили осмотр всех самых важных предприятий. В общей сумме перевёртышей нашлось гораздо больше, чем я мог ожидать. Речь шла даже не о десятках, а сотне человек.
Однако появились и хорошие новости в том числе — приготовления были закончены и я мог начать работу над артефактами. Для этого нам выделили целую секретную лабораторию с новейшим оборудованием.