Дездемона помнила, как он поднял шторм, сокрушивший и вражескую армаду и чуть не снесший полкоролевства.
– Скажи, а где тот корабль, на котором приплыл он сам?
Фриц удивленно воззрился на нее.
– Он ведь родился не в Оквилании. Значит, должен был на чем-то приплыть. Страна ведь со всех сторон окружена морем. По суше сюда не добраться.
– Я об этом и не подумал, – Фриц производил впечатление заколдованного парня, с глаз которого только что стала пелена невидимости. – Странно, почему никто об этом даже не заикнулся. Король словно вырос из-под земли.
– Или из-под воды, – вслух подумала Дездемона.
– Все называют его сыном водяного царя, хотя никто не видел собственными глазами, как он плавает в море… – Фриц озадаченно почесал в затылке. – Вероятно, моя команда опасается не зря. Пусти мы на борт его невесту, он либо пошлет за нами чудовищ, либо сам приплывет и потопит нас в открытом море. Но ради сестры лучших друзей я все равно готов рискнуть… Мое предложение в силе до заката, а потом тиорийский корабль «Колесо Фортуны» отплывает. На нем уплыву и я.
Знает ли он о том, как негативно Моран относится к купцам? Дездемона хотела его предостеречь, но разочарованный ее отказом Фриц уже поплелся прочь.
Фрейлины сплетничали в большой гостиной возле будуара будущей королевы. Злословия им было не занимать.
Дездемона, проходившая мимо, невольно остановилась подслушать.
– Такая скромница. Королевой будет!
– Ничего, ей еще от него достанется. Попомните мои слова. А что вы так глядите! Не человек ведь все-таки.
– Вы просто ей завидуете!
– Королева? Завидовать?
– Он утянет ее на дно!
По голосам было сложно определить, кто именно из знатных леди произнес ехидные фразы. Фрейлины хоть и не знали, что Дездемона все слышит, а уже стращали ее подводным адом в браке с водяным. И все потому, что сами желали занять ее место! Как завистливы благородные дамы!
Едва Дездемона вошла, они набросили на себя маски благообразия. Как будто и не они секунду назад на все тона ехидничали. Теперь они заключали пари. Самая юная и озорная фрейлина по имени Изабель уверяла, что флакон с эликсиром, стоящий на консоли в тронном зале, чудодейственный.
– Я сама подсмотрела, как его принесли новый советник его величества со странным именем Кво и какая-то крылатая дама, – докладывала она.
– Крылатая дама? – леди Бриджит, назначенная главной фрейлиной королевы, вся перекривилась. – Не бывает крылатых дам!
– Но говорят, бывают хвостатые дамы, то есть русалки, – съехидничала леди Сесилия. – Они способны утопить, а от их песен теряют разум. С такими соперницами сталкиваются все возлюбленные водяных.
Она бросила выразительный взгляд на Дездемону из-под полуопущенных ресниц. Дездемона проглотила шпильку. Прикасаться к фарфоровому сервизу с изящными чашками чая и пирожными она не стала. Вдруг ее тут отравят, чтобы убрать конкурентку.
– Леди с белыми крыльями сказала, что эликсир защитный. Он ограждает от магии. Какой-то водный маг ей его дал.
– Спорим на пари, что если выпьешь его, у тебя у самой отрастут крылья?
– Или русалочий хвост?
– Или спиральные рога, как у морских чудовищ!
– Или ты сама станешь неприкосновенна для магии.
Фрейлины делали ставки, а Дездемона снова жалела, что подсела к ним. Общаться с болтушками было невозможно. Даже дворянки из Адара при дворе излишне раскрепостились. Дома они вели себя более степенно.
Изабель кусала губы, думая, соглашаться ли на пари. Она была уверена, что эликсир не изуродует ее, а подарит силу.
Дездемона пошла подсмотреть за шалуньей. Почему-то другие фрейлины даже ради пари не решились подойти к темному тронному залу. Вероятно, кого-то насторожил слух об исчезновении Анабеллы.
Фрейлина по имени Изабель оказалась не пуглива и украла эликсир ради потехи. Оставленный то ли водным магом, то ли настоящей крылатой феей флакон оказался опасен. Оранжевая жидкость в нем извивалась, будто дракон.
– Не пей! – хотела крикнуть Дездемона, но было поздно.
Фрейлина Изабель загорелась живьем после выпитого. Огонь терзал ее изнутри, а потом пламя прорвалось сквозь кожу. Она металась, но поджечь в тронном зале было нечего, разве только колонны.
Дездемона пряталась в нише.
На шум пришла не охрана, а всего лишь новый советник короля по имени Кво. Скорее он полз, чем шел.
– О боги! – он собрал обгоревшие останки, сложил в черный ларец, украшенный раковинами, и собрался унести.
Дездемона ахнула. Король уже стоял рядом, будто из-под земли вырос. А может, вынырнул из бассейна в центре залы?
– Несчастная! – Кво тряхнул ларцом с останками.
Король ни чуть не удивился тем, что увидел.
– Следи, чтобы такого больше не допустить, – велел Моран. Его голос холодным эхом разливался по тронному залу. – Не оставляй ничего без присмотра.
– Как прикажите.
– И если на свадьбу прибудет моя родня…
– Это маловероятно.
– И все же… приготовься к обороне!
Дездемона вздрогнула. А ее еще пугали подводным адом. С появлением водяного и на земле ада хуже уже не придумаешь.
Она потихоньку улизнула из тронного зала и решила впредь не общаться с беззаботными фрейлинами и не шпионить за ними. Пусть сами ломают головы, куда исчезла их подруга. Предсказания рыбы быстро начали сбываться. Гертруда и Хельга с ее отцом куда-то пропали, а у леди Виолины и впрямь появились на макушке наросты, напоминающие рога. У одной фрейлины, ненароком прикоснувшейся к рыбе, в коже проросли чешуйки. Она оглядела их в зеркальце, ахнула, и теперь все время носила вуаль, чтобы скрыть изъян. Королевский лекарь ни чем ей не помог.
Накануне свадьбы Дездемоне посоветовали перестать носить траур. И все потому, что торопливый король не желал откладывать венчание ни на день. В гардеробе она обнаружила лишь наряды насыщенных ярких оттенков. Ни одного черного или даже серого платья! Все мрачные наряды пропали, будто их и не было. Вот так вышло, что ей и память братьев нельзя почтить. Неужели они успели причинить наследнику такой вред, что стали врагами короны. Тогда зачем он выбрал своей нареченной ее? Чтобы отомстить, принеся ее в жертву прямо на брачном ложе? С его дикарскими замашками все может быть.
Дездемона пощупала атлас и шелка. Розовые, красные, голубые, золотистые, оранжевые, лиловые. Для бесприданницы это была роскошь, но для девушки, только что похоронившей своих любимых братьев, не подходил ни один цвет. Подумав, она выбрала темно-зеленое платье с соболиной оторочкой. И ошиблась! На теле оно переливалось, как изумруд. Дездемона злилась на собственное отражение в зеркале. Хоть платье у нее и яркое, но настроение траурное. Все мысли мрачнее грозовых туч.
– Ненавижу его! Ненавижу! Ненавижу! – твердила она зеркалу.
– С чего бы это? – ее отражение в нем вдруг перекривилось, как чужое, обросло шипами и чешуей, и стало похоже на тех жутких детей, что окружили ее в день коронации под дождем.
Дездемона кинулась бежать со всех ног. Зеркало с ней говорит! Либо она сходит с ума, либо замок осаждают колдуны.
Орлы, летавшие над парапетом башен, тоже чем-то напоминали оборотней. Дездемона готова была поклясться, что минуту назад тут стояли нарядные дамы и кавалеры, а теперь лишь стая орлов носилась за онами.
– Моргены не выносят серебро! – различила Дездемона в птичьем клекоте. – А орлиная династия Султанита не выносит морген. Вот совет для невесты. Шестеро ее братьев мертвы, у короля Оквилании тоже братьев шестеро. Она смогла бы свершить справедливое отмщение!
Орлы быстро улетели, а Дездемона думала над тем, что услышала. И рыбы, и птицы вдруг оказались прорицателями. Их клекот похож на очередное бредовое пророчество. Даже не следуя ему, она знает, что делать. За братьями в море она точно не последует! В брачную ночь она его убьет!
Дездемона расслышала голоса в волнах. Есть поверье, что волны доносят новости, но не все люди обладают даром различать в рокоте волн слова. Она различила:
– Полюби его! Полюби! Полюби!
Разумеется, волны о нем волнуются. Он пришел из них. Красивый и жуткий! От его близости мурашки ползли по коже, а об его жестокости слагали легенды. Но звук волн ее зачаровал. На миг она им поверила.
Еще до похорон трупы ее братьев загнили. Тела стали синими, как штормовая вода. Придворные испугались, а правитель следил за погребением сверху, обвивая колонну щупальцами. Так равнодушно! Будто к проказам морген он никакого отношения не имеет.
Это точно по его приказу! Он утопил всех ее защитников, оставив ее с мачехой и отцом, которые хотят ее извести и продать в жены водяному.
Как же она его ненавидит! Она кинула полный гнева взгляд наверх, и он его перехватил.
Придворный маг глядел на нее с подозрением, министры с надеждой. Водоплавающий король внушал ужас всем. Многие хотели обрести в ней союзницу, чтобы его свергнуть, если только он не придушит щупальцами ее в первую брачную ночь.
Ходили слухи, что водяные прославились тем, что топят всех приглянувшихся им земных дев. Для них любовь к землянке это в первую очередь убийство.
– Они приносят возлюбленную в жертву волнам, – нашептывала ей парикмахерша Холли, укладывавшая ее волосы в новомодную прическу из закрученных улитками кос. – Вероятно, утопленницы затем обращаются в русалок.
Дездемона похолодела.
– Но я не хочу становиться русалкой!
– Ну, может до жертвоприношения и не дойдет. Ведь королева-русалка плюс к королю-водяному это будет уже чересчур.
– Я слышала, что русалки это души утопленниц, – подтвердила ее помощница Тесс. Обе женщины были словоохотливыми и знакомыми с морскими легендами. Как бы за их болтливость, моргены не откусили им языки!
– Что произойдет в брачную ночь? – Дездемона ощутила предобморочное головокружение.
– Я могла бы поведать вам, что происходит в постели с мужчиной, – шепнула замужняя Тесс, – но чего ждать в объятиях водяного я, право, не знаю. Может, ничего страшного. Не пугайтесь!