– А я видела, как фрейлина, выпившая эликсир, сгорела от одного.
– Это был не пирр, а обычный огневик.
Как хорошо он во всем разбирается. Ее суженый не только водяной, но и маг. Хотя можно ли назвать суженым монстра. Они новобрачные и это нелепо. Он утянет ее в подводный ад.
– Я не буду это пить! – воспротивилась она.
– Тогда придется прибегнуть к рецептам одной знакомой, которая приготовит более приемлемые настойки.
Моран задел рукой ее сережки и поморщился. Они из серебра. Неужели орлы не лгали?
Дездемона быстро выхватила кинжал. Вдруг супруг на нее нападет, но он лишь усмехнулся и приложил ее лезвие к своей груди.
– Давай!
– Но почему? – она опешила.
– Смелее! Ты облегчишь мою участь. Не придется больше выбирать между добром и злом, между землей и водой.
Он бы ее поцеловал, но она обожгла его сережками. Как и говорили орлы – серебро их обжигает. Теперь она знает оружие против него. Но стоит ли его использовать? От взгляда Морана ей становилось дурно. Она поспешно спрятала кинжал. Стало неловко.
Она бы ушла, но Моран протянул одно щупальце в сад за окнами, сорвал чайную розу с куста и поднес ей. Это извинение? Он только что вел себя, как сумасшедший.
– Это роза!
– Вижу!
– Она для тебя.
– Но ты ценишь только водяные цветы, – напомнила Дездемона. На случай, если он сам забыл.
– Мать любила розы. И ты их любишь.
Он это все-таки запомнил. Значит, ее мнение ему не безразлично. Как приятно! И как он сам хорош собой! Прямо ангел с фрески! Но щупальца под его мантией портили все впечатление.
Чем закончится их брак? Дездемоне было жутко рядом с ним. Сейчас он спокоен, через миг снова рассвирепеет и устроит новое наводнение: наполовину кипящее, наполовину ледяное.
Хорошо, что Моран не мог тратить все свое время на нее. Его ждали государственные дела.
Шутки русалок
– Эй, земная девушка! – окликнул ее голос со стороны арочного окна.
Дездемона вздрогнула. Тут к ней принято было обращаться «ваше величество». Никто из придворных не нарушил бы этикет.
В воде за окном плавала миловидная блондинка, одетая в один лишь лиф из чешуи. С левой стороны ее голову украшал пышный анемон. Казалось, он растет у нее прямо из виска и щеки. А вместо ног за спиной бил о воду хвост с лиловыми плавниками.
Русалка! Так близко! Дездемона от изумления приоткрыла рот. Только вот сказочное создание приплыло к ней с траурными новостями.
– Твоему отцу осталось жить совсем недолго. Ты должна навестить его, чтобы он поведал тебе один семейный секрет.
И все! Русалка взмахнула красивым хвостом и была такова. Дездемона даже разочаровалась. Смотреть на настоящую русалку оказалось так же интересно, как на живого ангела или фею. Приятно сознавать, что рядом с тобой существо из сказки.
Только вот русалки из храма такими не были. Они каким-то образом научились скользить по полу на плавниках, больно царапаться жесткими перепонками, а в руках у них были то ли маски на держателях, то ли какие-то колдовские атрибуты. Но все это существовало только во сне. Вдруг сон не имеет ничего общего с реальностью?
Из моря под окнами доносился тихий мелодичный смех. Там резвились стаи уже совсем других русалок. Они играли медузой, как мячиком, и казались весьма жизнерадостными. Раньше Дездемона и предположить не смела, что в воде возле дворца могут обитать подобные существа. Может, раньше они не подплывали так близко к окнам. Но с тех пор как их соплеменник стал тут королем, русалки стали чувствовать себя вольготнее.
– Не показывайтесь им! Отойдите от окна!
Откуда-то из-за угла то ли вышел вразвалку, то ли выполз королевский советник Кво.
– Почему?
– Русалки очень ревнивы к красоте земных женщин.
– Но выглядят они дружелюбными.
– Это только иллюзия. На самом деле у них повадки хулиганок.
Стоит ли довериться ему и рассказать о своих снах? Кво производил впечатление знатока в морских вопросах. Он и сам напоминал то ли огромную жабу синего цвета, то ли покрытого шипами и жабрами моргена. Стоило ему нахлобучить что-то на голову, как люди принимали его за обычного хромого калеку.
– Я заметил, что вы разговаривали с Анемон.
Наверное, так зовут блондинистую русалку.
– Она принесла дурные известия.
Кво посоветовал:
– Не верьте ей. Она большая шутница. Подружка принцессы Ясмин.
– Эта Ясмин наша соседка?
– Если есть соседи по морю, а не по странам, то да.
– Она подруга Морана? – Дездемоны слышало это имя от существ, которые говорили с Мораном из воды.
– Она любимая дочь морского царя и сестра Морана.
– У Морана есть сестра? Он никогда не упоминал о ней.
– Потому что ко двору пригласить русалку было бы неуместно.
– Разве только ее принесут в паланкине или портшезе, увитом водорослями.
– С Ясмин лучше не связываться. Она может не только призвать шторм, но и обратить всю воду кругом в кипяток, и тогда всем нам будет конец.
Дездемона представила, как все озера, пруды, речки, колодцы, водные каналы и даже тазы для умывания забурлят струями кипятка. Если прибавить к этому еще кипящие волны, которые накатят на город, то грядет водный апокалипсис. С Ясмин действительно лучше не связываться.
– И много у Морана таких опасных сестер?
– Бесчисленно! Братьев всего шесть, а вот сестер я по всем пальцам не пересчитаю, – Кво начал загибать свои когти, отороченные перепонками. На каждой лапе у него их оказалось больше десятка.
– Их количество не удивительно, если брак Лилофеи длится, сколько там сотен лет?
– Ох, если бы я помнил, – Кво оказался рассеян. – У меня не лады с арифметикой, поэтому я тут советник, а не казначей. Не люблю цифры, счеты и все земные математические хитрости. Под водой математика и не нужна. У морского царя столько золота, что если тонна-другая исчезнет, никто и не хватится. Там есть целые пирамиды из золота. Моран тоже мог бы сделать всю Оквиланию золотой, но жадность людей от этого лишь распалиться.
– Это точно, – Дездемона хорошо успела познакомиться с жадностью Кандиды. К сожалению, большинство людей такие же, как она. Особенно жадны министры и советники. Они только и думают о том, как повысить налоги. До Дездемоны часто долетали их разговоры из залы совета. Моран вроде бы велел прекратить собирать налоги вообще. Он заявил, что привлечет в казну свои собственные средства. Конечно же, из моря. И, наверняка, не из запасов своего царственного отца. Есть другой метод. Если подбирать золото за каждым затонувшим кораблем, то в итоге королевская казна лопнет от изобилия. А ловкие дружки из моря пригонят к берегам Оквилании и потопят как можно больше кораблей.
– Все сестры Морана такие шалуньи и шутницы, что лучше с ними вообще не заговаривать, – счел своим долгом предупредить королеву Кво. – Меня самого они разыгрывали множество раз.
– Они все русалки?
– Кроме двоих, Лорелии и Мирель. Они пошли в мать. Но характер у них обеих оставляет желать лучшего. Вот царица морей Лилофея та всегда со мной добра.
Видимо, Кво оценивал сестер Морана исключительно по собственному опыту общения с ними.
– Стоит попасть в их хоровод под водой, и можно потерять память. Я на год все забыл после того, как они станцевали вокруг меня.
– Я учту, что нельзя вступать в их хоровод и общаться с ними, – утешила его Дездемона. – Только мне это и не грозит, ведь я не русалка.
Если не учитывать сны. Во снах она часто превращается в русалку. Только обеспокоенному Кво об этом лучше не знать. Он и так переволновался из-за своих новых обязанностей. Судя по всему, Моран велел ему следить за безопасностью королевы.
Любопытно, чем сегодня заняты Берсаба и Ливия. Пошли убивать каких-либо ассасинов, подплывших к королевским покоям на ладьях? Тут ко всем окнам и балконам подступает море. Разумнее всего организовывать новое покушение на королеву со стороны воды. Единственная помеха для злоумышленников в том, что под водой живут моргены, а они полностью на стороне нового короля.
– Вероятно, на четвертом тысячелетии жизни я стал подслеповат, – пробубнил Кво себе под нос, – но мне от чего-то кажется, что вы похожи на русалку.
У Дездемоны ухнуло сердце.
– С чего вы взяли?
– Видел я как-то океанид с пурпурными хвостами. Смотрю на вас, и, кажется, что я снова встретил одну из них.
Он не лгал. В его тоне чувствовалась искренность. Дездемона уже хотела поведать ему о том, что ей снилось, но Кво срочно позвали в королевскую канцелярию.
– Нужно решить очередные проблемы, – извинился он и был таков. А на полу, где он стоял, остались грязные зеленые следы перепончатых лап.
Жемчужные узы
Стоит ли верить Кво? Какой-то он слишком юркий и хитрый. Дездемона больше поверила русалке. Если та принесла известия, то точно знает. Ведь русалки плавают по всем водным каналам и могут подслушать все сплетни или даже подсмотреть через окна за тем, что происходит в домах. Не настолько же они легкомысленны, чтобы шутить о чьих-то похоронах.
Возле конюшен замка как раз запрягали новомодный экипаж, больше похожий на большую голубую раковину. Незаметно угнать его Дездемона точно не сможет. А вот одну из гондол, пришвартованных у водных галерей можно легко забрать.
Гондолы оказались даже не привязаны канатами к брусьям, как положено. Они вольно качались на воде, и почему-то течение не относило их в открытое море. Сплошные чудеса!
По счастью Берсабы и Ливии рядом не оказалось. Суетливая Вайра бегала по дворцу, собирая сплетни, чтобы потом пересказать их своей госпоже. Удачный момент, чтобы сбежать. Некому поднять тревогу. Дездемона прыгнула в гондолу. Прыжок вышел неловким. Она упала и больно стукнулась о резное украшение в виде нимфы на носу. Наверняка, останется синяк. Ориентироваться нужно было быстро. Пока ее не хватились. Дездемона попыталась повернуть весло в уключине. Оно оказалось слишком тяжелым. И как же плыть!