– Так часто поступают. Моргены обожают топить красивых девушек.
– До этого они потопили корабль ее жениха. Вероятно, потому что она отказалась выйти замуж за какого-то моргена, – Дездемона судила по собственному опыту. Ее водяной почти принудил к браку.
– Скорее всего потому, что увидели на груди жениха медальон с ее портретом, – разочаровал ее Моран более вероятным предположением. – Когда видим красавицу, мы потом найдем ее где угодно.
В зеркале мелькнуло что-то вроде силуэта девушки в венке из лилий. Дездемона вздрогнула.
– Какая-то нимфа, поселившаяся в пруду, запросто может морочить вам головы. Под видом призрака ей проще проникать в дом. От вашего привидения, наверняка, оставалась цепочка мокрых следов.
– Но разве для призрака утопленницы это не типично?
– Для водяных духов, разыгрывающих людей, тоже.
– Ты лишаешь меня всякой романтики! – возмутилась Дездемона.
– Тебе приятно знать, что в доме живет привидение?
– Боюсь, привидение это самое красивое, что у нас есть, – Дездемона застыла у распахнутых дверей отцовской спальне. Жуткое тело на кровати напомнило ей обезображенные трупы братьев. Впрочем и сама кровать напоминала болото. Кожа старика густо поросла чешуей. На голове набухли узлы вроде шипов.
– Не подходи близко! – предупредил Моран.
– Как думаешь, он еще жив? – Дездемона не видела, чтобы чешуйчатая грудь вздымалась от дыхания.
– Он давно уже мертв, – определил Моран.
Дездемона не хотела в это верить. Она подошла к кровати, сдернула покрытое тиной покрывало и увидела, что ног давно уже нет. Они срослись чем-то вроде зеленого хвоста с шипами. Или это какое-то хвостатое существо из моря, как паразит, прижилось на теле отца.
– Ему нужен королевский лекарь! – Дездемона не оставляла надежду.
– Лекарь уже не поможет.
Да, точно. Похоже, русалка не соврала. Ее отец не дышит. Но его глаза под опухшими веками были раскрыты, и вдруг в них зажглось желтое сияние.
– Отойди! – Моран оттащил Дездемону от постели, давая проход ползучему существу, которое поспешило вниз к садовому пруду. Это точно был не ее отец, а какая-то тварь пожравшая его останки. Все знают, что морская хворь пожирает тела. Может ли эта хворь быть не просто болезнью, а живым чудовищем?
– Оно поселится в трясине или в тихой заводи и будет поджидать там путников, – констатировал Моран.
– Откуда оно взялось?
– Сформировалось на мертвом теле. Отчасти это твой отец, отчасти плод заразы.
– Так со всеми заболевшими происходит?
– Со всеми!
– Эти существа пополняют войска морского царя?
– Нет, они слишком слабые. Они селятся в грязных болотах.
Стены дома кругом напоминали гроб, крышка которого вот-вот захлопнется.
– Я хочу отсюда уйти. Навсегда! – еще минутой раньше Дездемона ни за что не подумала бы, что это скажет.
Моран и сам не желал тут задерживаться. Он скользил по дощатым полам легко, будто летел над ними, но влажные следы его щупалец оставались.
В зеркале мелькнуло что-то вроде зеленой дивы. Дездемона испугалась, но Моран обнял ее и протащил мимо. Зеркало под его пристальным взглядом треснуло.
Когда они вышли, над прудом опять парил зеленый силуэт с желтыми глазами и волосами-змеями.
– Это дивы!
– Я их знаю, – кивнул Моран. – Отвратительные особы. Вечно кликают беду.
Будто в такт ему зеленая дива указала когтистым пальцем на Дездемону и пророкотала:
– Выберешь любовь, королевство погибнет!
Кому она адресовала очередное пророчество: Морану или Дездемоне.
– Тебе-то что, болотная ведьма? – Моран гневно сверкнул на нее глазами. Зеленой дивы над прудом вмиг не стало. Ее силуэт просто испарился.
Зато гондола с деревянной нимфой на носу уже ждала на водном канале.
– Ее принесло сюда течение, – пояснил Моран, помогая Дездемоне забраться внутрь.
– То есть ты не понесешь меня снова на спине? – разочаровалась она.
– Я же велел течению пригнать сюда гондолу, – возмутился он. – Тебе в ней неудобно?
Сам он внутрь не сел, а поплыл сзади, толкая гондолу по течению
Путь гондолы
Моран заставил гондолу саму нестись по течению. Еще секунду назад вода текла в другую сторону. Теперь поток изменил направление. Водяным ну прямо все подвластно! Дездемона удивленно присвистнула.
– Не буди меня! – пропищало кольцо. Занимался рассвет, и оно хотело спать. Выходит жемчужина еще и соня, а Дездемона уже намеревалась прозвать ее сплетницей.
Толкать гондолу вперед больше не приходилось. Моран просто плыл рядом. Его роскошная корона вырисовывалась зубцами на фоне лилий и кувшинок.
– Почему ты не взяла с собой кинжал Алаис? – после долгого молчания спросил он. – Ты полагала, что защита тебе понадобится только от меня, а не от других? В путешествии кинжал бы не помешал.
Стыдно было признаться, что она забыла оружие дома в складках свадебного платья. Не хотелось прослыть рассеянной растяпой в глазах Морана. Однако, как храбрая героиня она уже провалилась. Сбежать сумела, а защититься – нет.
– Подумала, что справлюсь без него, – отмахнулась Дездемона.
– Он единственное, что может тебе помочь.
– Даже в борьбе с теми шестью синими тварями, что на меня напали?
– Даже с ними!
– Можно было выковырять жемчуг и кораллы у них из шкуры кончиком кинжала? – сардонически предположила она.
– Можно было их припугнуть его видом.
– Он священный?
– Я же говорил тебе, что да.
– Вдруг ты сочинял легенды, чтобы меня впечатлить.
– Иногда ты напоминаешь сварливую старую жену, а ведь тебе девятнадцати еще нет.
Моран произнес это с такой усмешкой, что Дездемона заподозрила его в колдовстве. Вдруг он уже превратил ее в старуху, но стоило глянуть в воду, как собственное отражение ее разубедило. Она была растрепанной, но выглядела юной.
– Даже если б ты не сумела их им ранить, они бы попытались у тебя его выменять или выкупить, – вернулся к теме наставлений по самообороне Моран. – Для них знак Алаис это самое ценное, что есть. Если ты держала его в руках, то они тебя не тронут. Им только нужно видеть, что ты можешь к нему прикоснуться, тогда ты и сама для них приравниваешься к чему-то священному.
– А где храмы этого божества Алаис? – заинтересовалась Дездемона. – В Оквилании я таких не видела. Разве только туда пускают лишь посвященных.
– В далеких пустынях с золотым песком и редкими оазисами.
– Но как моргены могли найти свое божество в песках? Вам, наверняка, ход в пустыни заказан. В пустыне ведь совсем нет воды.
– Мы знали ее до того, как она поселилась там.
– Ее?
Как-то Дездемоне это не понравилось. Тут же возникли ассоциации со странной дамой Морана, которая спорила с ним на балконе в ночь коронации и обещала, что превратит море в огонь. Может она шутила? Если нет, то она божество.
Отражение Дездемоны, мелькавшее в воде меж лилий, вдруг лукаво ей подмигнуло, и девушка ахнула.
– Не обращай внимания. В магических водах отражения оживают и могут даже изречь предсказания, как самые настоящие дивы.
– В магических водах? – как эхо повторила она. Что-то ей это не понравилось, вдруг они тут и заблудятся. Вдруг Моран нарочно ее сюда завез.
– Я везу тебя домой по нашим тайным каналам. Так безопаснее и быстрее, – утешил ее он.
Дездемона перегнулась через борт гондолы. Ее отражение все еще мило улыбалось ей, а потом вдруг нагло показало раздвоенный зеленый язык.
– Это шутки див! Оно корчит мне рожи!
– Ябеда! – прошипело отражение в ответ и принялось снова ее дразнить.
– Просто не смотри в воду, там же все-таки не зеркало, – посоветовал Моран, заметивший, как она погрустнела.
– Дожила же! Мое собственное отражение меня дразнит!
– Ты же не хочешь, чтобы я его за это обругал!
– Ни в коем случае! Ты и так уже обидел болотную старушку, оговорив ее за пророчество, – сардонически отозвалась Дездемона об их пререкание с дивой.
– Дивы не старые, – серьезно возразил Моран в ответ на шутку. – Они того же возраста, что и водяные феи. Только выглядят мерзко. Из-за этого их можно принять за старух.
– А есть даже водяные феи? Я о таких и не слышала.
– Чаще всего они обитают среди лилий, но встречаются и те, кто прижились на водопадах. Они робкие и полупрозрачные. Могу тебя с ними познакомить.
– Не стоит. Я начинаю бояться воды и всего, что в ней обитает.
– Даже меня?
– Тебя в первую очередь.
Моран надолго замолчал. Он давно снял мантию и перебросил ее через край гондолы, наверное, чтобы она осталась сухой. Пурпурный шелк, вышитый золотой нитью, напоминал кусок жидкого огня. Дездемона жалась к краю сидения, чтобы к нему не прикоснуться. А то вдруг обожжется. Она рассматривала плечи Морана, выступающие из-под воды. На них были то ли рельефные татуировки золотом, то ли украшения, напоминавшие браслеты на предплечьях. Он выглядел потрясающе, если не брать в расчет клубок щупалец, которые тянулись за ним, будто морские змеи.
– Ты так и не сказал, кто были те шестеро чудовищ, – напомнила Дездемона. – Они вроде бы хорошо тебя знали? Ты им должен за что-то?
– Это допрос?
– Ну, как сказать… – она залилась ярким румянцем.
– Я слышал, что земные жены начинают относиться к своим мужьям, как к собственности.
– А я слышала, что это мужья относятся к своим женам, как к рабыням. Не ходи туда! Не ходи сюда! Сиди дома и готовь обед!
– К твоей мачехе это явно не относилось, – весьма точно подметил Моран.
– А вот ко мне относится!
– Вроде в замке есть кухня и повара.
– Зато выходить из замка никуда нельзя. Супруг против!
– Ходи куда хочешь. Только с охраной. В одиночестве, как ты успела заметить, не безопасно.
Дездемона расчесала шею. Жемчужины пристали к ней, как липучки. Они уже не жглись и не кусались, но и отлипать не хотели. Вероятно, когда она вернется в замок, они отстанут. Ведь их главной целью было заста