– Жаль, что с ними не поладить, как с кольцом.
– Зато их можно ошпарить и снять, но это будет больно. Лучше я принесу тебе одну из мазей Арианы.
– Кто такая Ариана? – на имя знахарки что-то не похоже.
– Белая фея волн. Она известна своими магическими настойками. Еще ее называют морской феей. Она то летает над волнами, то опускается на глубину, чтобы собрать травы для своих зелий. В ее арсенале найдется средство от всего.
Фея волн! Звучит загадочно и романтично. Дездемона представила себе восхитительное создание с крыльями, которое парит над волнами и флиртует с морским принцем.
– А как выглядят морские феи?
– Так же, как все феи, – пожал плечами Моран. – Разве только они не такие яркие, как феи рощ, лесов и садов.
– Если б я хоть раз в жизни видела садовых фей! – возмутилась она. – В нашем садовом пруду жили только отвратительные дивы, как ты сам убедился. Ни одной доброй феи.
– Феи не добрые, – возразил Моран. – Ариана, например, обожает заманивать в ловушки капитанов кораблей. Но я всегда могу с нею договориться. Для своих друзей у нее есть целый арсенал волшебных зелий.
– Она твоя подруга?
– Подруга матери.
Это звучит уже более обнадеживающе. Дездемона облегченно вздохнула.
– Можешь познакомить меня с феями, – согласилась она, – русалок я немного боюсь.
– А ты можешь забрать отсюда это зеркало, – Моран кивнул на стену. – Оно является шпионом. Захочешь что-то увидеть, оно тебе покажет.
– Откуда оно здесь? Тоже от водяного царя? Или от фей?
– Такие зеркала изготавливают только на морском дне. Их называют очами шпионов, потому что они способны заглянуть всюду, куда ты ни попросишь.
– Это полезная вещь, если хочешь подсмотреть за кем-то.
Она умолчала, что уже подглядела за соперницей. Зеркало показывало прекрасных русалок в лагуне, а Моран поцеловал ее, как будто все красавицы моря ему больше не нужны. И огненная дама тоже.
Идиллию развеяла Ливия, которая повисла за окном, будто черный призрак. Очевидно, она тоже вскарабкалась вверх по стене. Ее обязанностью ведь, судя по всему, было следить за королевой. Как и обязанностью Берсабы, которая все еще ждала под дверью. Моран относился к рабыням, как к молчаливым телохранителям, которых можно рядом просто не замечать. А вот Дездемоне в который уже раз стало неуютно под взглядом антрацитовых глаз Ливии.
– Око шпиона нужно доставить в покои королевы, – велел Моран, и Ливия понимающе кивнула. Она легко впорхнула через окно. Ее руки с темными перепонками потянулись к зеркалу. Выходит, она знала, как эта волшебная вещь называется. Любопытно, сколько еще секретов морского царства известны Ливии и Берсабе.
Сюрпризы
Моран принес ей букетик. Похоже на ландыши, только пахнут иначе.
– Что это? – изумилась Дездемона. Запах мелких цветочков был незнакомым и упоительным.
– Подснежники – цветы из краев, где бывает зима, – объяснил Моран. – Они расцветают прямо под тающими снегами.
– Откуда они здесь? Вокруг моря все страны жаркие.
– У меня есть родня в океане.
– Даже там?
Моран кивнул.
– Я был там как-то раз. Кругом льды и айсберги и еще более холодная родня, которая замораживает все вокруг себя. Там русалки размером с корабли, океаниды с красотой зимних королев, воители и океанские девы, которые, едва чувствуют, что их загнали в угол, обращаются в истуканов из белого дерева. Ты можешь принять их за скульптуры на дне, но на самом деле они всего лишь спят. Я разбудил пару таких и напоролся на их благодарность, как на острые шипы. Мы подрались, а затем поладили. Теперь мы друзья и союзники.
– Только не приводи их сюда, – Дездемона с удовольствием нюхала подснежники. Белые цветочки в коконе крупных зеленых листьев были крошечными, но аромат от них исходил дивный.
– Поставь в воду, и они не завянут никогда.
– Уверен?
– Даю гарантию!
Это было в его власти, ведь вода подчиняется ему. Как оказалось, кроме воды ему подчиняются и небесные существа, от вида которых у Дездемоны мурашки бежали по коже.
К арке подлетел дракон. Моран осторожно взял у него свиток, стараясь не притрагиваться к чешуе. Дракон тоже опасался коснуться его руки. Руки у него хоть влажные, но частично покрыты чешуйками, как будто он сын дракона, а не водяного. Хотя у рыб тоже ведь есть чешуя. Дездемона поднялась с удобного ложа и прошла к окну. Дракон все еще парил за ним. Из его пасти дохнуло жаром. Ей чуть не обожгло лицо. Теперь кожа точно покраснеет. Как же Моран мог выносить его близость? Ведь он же водяной. Для него огонь вообще должен быть губителен, но дракон его почему-то даже слушался.
– Прогони его!
– Он и сам сейчас улетит.
Моран был прав. Дракон развернулся и полетел к линии горизонта.
– Ты прочел его мысли?
– Зачем? Он выполнил свое задание и теперь летит назад.
– Задание?
– Он посланник, – Моран развернул свиток, испещренный оранжевыми буквами. Буквы пылают или у нее в глазах двоится? Моран старался не обжечь пальцы, держась лишь за кончики свитка, не тронутые подписями.
– Что там?
– Предупреждение об угрозе.
– Кто его послал?
– Королева Тиории.
– Ты знаешь королеву Тиории?
– Знал до того, как она стала королевой. Даже дружил с ней, хоть моих братьев это насмешило. Всех моих морских союзников это озадачило. А еще вышло, что мои братья стали причиной гибели твоих братьев, – он понурился. – Ты сердишься?
– Не на тебя! На них! Не говори мне больше об этих убийцах, иначе я вспоминаю, что ты их не остановил, когда они… топили моих братьев.
– Я за них не ручаюсь. И никто за них не поручится. Даже отец не может их контролировать.
– То есть водяной царь?
Моран глянул на нее, как на наивного ребенка. Его миндалевидные глаза мерцали тайной под золотистыми ресницами. Как же он красив! Если б еще не было щупальцев под мантией. Но не всем же быть совершенством.
– А королева из Тиории все может контролировать?
– Мне пишет… она не об этом. И она не совсем обычная королева.
– Тогда кто?
– Богиня драконов и сама дракон.
– Женщина-дракон.
– Я хорошо ее знаю.
– Что у тебя с ней общего?
– А что может быть общего у огня с водой?
– Тогда что тебе от нее надо? Или ей от тебя?
Ну вот, она уже ревнует. Это дикая ревность.
Хотя ревновать вроде не с чего. Подарков и знаков внимания у нее хоть отбавляй. Недавно Моран прислал ей букет лилий и роз, перевитый лентами и усыпанный жемчугом. Если все это удерживалось в композиции не с помощью чар, то она не знала как. Подарков было множество, но важнее всего оказалась нежность. Никто никогда не был с ней нежен, а Моран был. И как после этого назвать его морским дьяволом?
Он чуткий, он видит все ее тревоги без слов, и в отличие от земных вертопрахов, он любит только ее. Хотя где монстру еще достать даму? Вроде бы чудо, что хоть одна согласилась на него? Не тут-то было! За королем с колдовскими изъянами охотились все. У Дездемоны появилось много подруг, о которых она даже не помнила. Через дружбу с ней ведь так легко подойти к королю.
– Тебе нравлюсь только я?
Моран не стал кривить душой.
– Однажды я увлекся дамой из огня, а она мной нет. «Мы просто друзья», повторяла она. И я ждал, что однажды увижу божество, о котором мечтают все, и оно исцелит меня. Есть богиня, которая могущественнее всех и прекраснее всего. Стоит ее увидеть, и все остальное теряет смысл. Алаис! Я хотел стать ее воином и ее избранником. Я думал, что если увижу ее, то никогда уже не вспомню о Сепфоре. Я дожидался ее, смотрел на солнце из воды, но ее все не было. А теперь появилась ты, и мне стало лучше.
Вот оно что? Одно неземное создание тянется к другому. Земные дамы и не нужны. Но он нашел земную подругу. Как долговременно его увлечение? Да, она его королева. И что с того? Они оба в коронах. Она в изящной женской, он в тяжелой мужской. Оба венца – символы власти, но почему-то ощущение такого, что король здесь только он, а она самозванка, желающая отбить его у высокородной или даже волшебной дамы.
Моран встал у арочного окна, не боясь выпасть из него и разбиться о скалы. Теперь она уже знала, что осьминожьи конечности, оплетшие оконную раму, это не щупальца чудища рядом с ним, а части его собственного тела. Но ей было все равно.
– Я люблю тебя! – Дездемона обняла его сзади, провела босой ступней по склизким хвостам, змеящимся под королевской мантией.
Стоит ли рассказать ему о том, как он прекрасен или он знает это и сам? Он чудовище, но она считает его прекрасным! Все в мире перевернулось, когда король из моря пришел править землянами.
– Ты думаешь, я вижу в тебе жертву? – Моран ощутил, как трепетно бьется ее сердце, будто птичка в клетке.
– Не знаю! Все видели во мне жертву, с тех пор как меня избрали для служения морскому богу. Я слышала, что если жертвоприношение с избранной девушкой не состоится, то море затопит всю страну.
– Пусть топит!
– И ты говоришь так о своей стране?
– Я затоплю ее сам, если в жертву выберут тебя.
– Но я думала, ты выбрал меня, чтобы лично отвести в храм для жертвоприношения.
Она представила себе страшное торжество, когда король собственноручно отдает свою молодую жену для ритуала морскому богу, чтобы обеспечить прибрежному королевству мир и процветание еще на много лет. На девятнадцать? Все, как ей снилось? Ее обезглавят серпом или вскроют по живой? Или утопят? Иногда вода страшнее яда. Ловкач правильно сказал. При мысли об утоплении ее прошибал страх от мерцания кромки моря внизу. Жуткие картины ритуала лезли в голову. Дездемона зажмурилась от ужаса.
– Скажи мне, жертвы морского бога становятся русалками после того, как он их убивает.
– С чего ты взяла?
– Приснилось, – честно призналась она. К чему лицемерить. Моран будто видит ее сознание насквозь и тоже нервничает.
– Сны это такая же тонкая грань, как вода, под которой может прятаться целое царство.