Препятствия
Моран вернулся за полночь. Дездемону разбудили встревоженные голоса. Она приподняла голову с подушки на полу и поняла, что чарующих сирен уже и след простыл. Все сестры Морана исчезли, зато Кво и его несколько чудовищ в мантиях советников ползали вокруг короля. Очевидно, на освободившиеся после казни заговорщиков места, Моран позвал обитателей моря. Если так пойдет и дальше, то вскоре моргенами заменят всех министров.
– Ты безрассуден! – Кво обращался к молодому королю слишком фамильярно. – Поступаешь, как мечтатель, а не как правитель.
– Просто не хочу считать себя вассалом морского царя!
– Как можно стесняться того, что ты вассал собственного отца?
– Я живу при нем, как в тени великана, который вот-вот все тут затопит и насильно присоединит мою страну к своей морской державе. Тут только и разговоров о том, что принцессу Лилофею он когда-то тоже похитил насильно.
– Она сама так не считает.
– Она могла забыть о том, как все произошло на самом деле, – Моран впал в неистовство. – Тут и магические зелья, отшибающие память пришлись кстати, и статус морской царицы кому угодно затмит мозги.
– Ты же не будешь воевать с собственным отцом всего лишь из-за старого храма, который хочешь уничтожить. Одумайся! К чему тебе вообще так сдался этот храм?
– Не твое дело! – Моран оттолкнул от себя навязчивого Кво, другие советники-моргены большей частью молчали. Едва король указал им на дверь, как уползли все.
– Ну, что, мой друг, придашь мне столько сил, чтобы я смог разнести храм Дарунона сам? – Моран взял кубок со спящим драконом на ободке и отпил. Дракончик тут же ожил и что-то поучительно зашипел. Кажется, он давал советы. Как быстро кубок то оживал, то засыпал!
– Осторожно, не наступи на королеву! – прошипел дракончик перед тем, как снова окаменеть.
Моран крайне удивился, обнаружив Дездемону лежащей у ступенек трона.
– Воздействие песен Лорелеи? – догадался он, заметив, что его королева спит прямо на холодном мраморном полу.
– Да! – Дездемона сонно моргала. – Где ты был?
– Скандалил с отцом. Он, видишь ли, дал Дарунону клятву, что не тронет его храм в течение девятнадцати столетий, начиная отсчет со дня рождения старшего из морских принцев. А он своего слова не нарушает. Из-за несговорчивости оквиланцев, этот монстр получил почти безграничную власть над вами. Даже если Дарунон потребует в жертву все население страны, отец не станет вмешиваться.
– Девятнадцать столетий! – у Дездемоны ухнуло сердце. – Так много времени у меня нет! До жертвоприношения осталось всего пять дней.
– Три дня! – уточнил Моран. – Я отсутствовал три дня. Когда я отлучился, до твоих именин оставалось шесть дней, значит, теперь у нас есть только три.
– Ты считал?
– Я не имею права за тебя волноваться?
Неужели Лорелея заставила ее проспать трое суток подряд. Вот почему пения и игры сирен стоит опасаться. Оно превращает людей в безвольных марионеток.
– Что будем делать?
– Не знаю! – признался Моран. – Храм нужно разрушить, только тогда судьба минует жертву.
– Но храм уже и сам почти затонул.
– В том-то и загвоздка: чем глубже он уходит под воду, тем более нерушим становится. А у нас еще полно внешних и внутренних проблем. Кто-то настраивает людей против меня и тебя.
– Кто? Общество Избранных, наверное?
– Я называю их теперь Обществом Серпа, потому что они сделали символ Алаис своим знаменем. Они маршируют по городу в красных накидках и организуют восстание с целью вытребовать королеву в жертвы морю.
Моран опустился рядом с Дездемоной и поставил свой драконообразный кубок на ступень тронного возвышения.
– Чернь обожает золото, которое им раздают моргены, но столица начала тонуть. Полы в домах и даже дороги на улицах частично заливает вода, и это не моих рук дело.
– Без жертвы пророчество свершиться независимо от наших расчетов и желаний, – Дездемона села и расправила сверкающие семью оттенками юбки. В новом платье она была больше похожа на радужную фею, чем на земную королеву. Жаль, что у нее и крыльев нет, чтобы сразу отсюда улететь в случае опасности.
Зато у драконьей подруги Морана крылья есть. Кажется, он тоже вспомнил о Сепфоре.
– Я не отдам тебя в жертву! – он притянул Дездемону к себе. – Ты настолько же принадлежишь мне, как и эта страна.
То есть не до конца! На груди Морана было уютно, но от его кожи разило водяным холодом. Дездемона потянулась за кубком с морским вином. Пить через ободок увитый драконом было непривычно, к тому же и дракон ожил и зашевелился, едва она сделала глоток.
– Миледи слишком грустна, – пропищал он.
– Отстань от нее, Дораг! Ей не до твоих советов! – одернул его Моран.
– Когда останемся снова одни, без нее, ты станешь меня больше ценить, – обиженно пискнул змей и плотнее свился на ободке кубка, прежде чем снова окаменеть.
Дездемоне захотелось забрать кубок к себе, чтобы иметь постоянного собеседника, но она не решилась об этом попросить. К тому же змей обиделся.
– Эти существа не тонут, не умирают под пытками и почему-то думают, что если отнимут жертву у морского бога, то ее кровь их исцелит. Держись подальше от общества серпа.
Моран как будто прознал о ее связи с одним из не утонувших. Впрочем, вся связь завершилась вместе с побегом Ловкача. Больше он при дворе не появлялся.
Зато теперь он организовывал народные беспорядки с требованиями принести в жертву королеву. Вот почему Лорелея усыпила всю страну в отсутствие Морана. Население Оквилании стало слишком агрессивным, а общество так называемых избранных оказалось компанией подстрекателей. Лучше б они подстрекали людей двинуться с факелами и горящими головнями на храм Дарунона.
– Что будем делать? – Дездемона водила пальцами по спящему змею на кубке. Жемчужина, вокруг которой он обвил хвост, почему-то казалась смотрящим глазом.
– Дораг за нами наблюдает даже, когда спит, – пояснил Моран. – Он мудрый, но сейчас ему нечего нам посоветовать. Все зашло в тупик.
– Но с не утонувшими ты способен справиться. Я видела, как они трепещут перед тобой.
– Их можно пытать, но казнить нельзя, – возразил Моран.
– Они бессмертны, как моргены?
– Точно не скажу, – Моран задумался. – До столетия пока никто из них не дожил. Может их возраст в итоге перевалит через век, и они станут подобны морских долгожителям, а может, умрут.
– То есть их секта образовалась не так уж давно? Я думала, им есть уже хотя бы несколько столетий.
– О первом не утонувшем стало известно лет восемнадцать-девятнадцать назад. Как раз тогда, когда родилась ты, – Моран подозрительно сощурился. Его глаза сияли в темноте, как синие звезды.
– Я кое-что проверю, а ты пока посидишь во дворце. На случай опасности я оставлю с тобой Сепфору.
– Нет, только не ее!
– Она единственная сможет тебя защитить.
– Одна дама против отряда не утонувших? – засомневалась Дездемона.
– Огненная дама, – поправил Моран. – Она одна может больше, чем целая армия.
– Но она мне не нравится.
– В драконьем обличии или в женском?
– И в том, и в другом.
– Значит, ты ее просто не рассмотрела.
За оставленным без охраны входом в тронный зал блеснула лампада. Сюда направлялись две фрейлины: Брижит и Сесилия. Дездемона узнала их издалека, а вот они не заметили ни ее, ни Морана.
– Иди сюда! – манила Брижит. – Он тут!
– Дракон во флаконе? – недоверчиво хмурилась Сесилия.
– Миниатюрный!
– Не бывает миниатюрных драконов, – самоуверенно возразила Сесилия, и тут обе они ахнули, найдя флакон, оставленный Арианой.
Крохотный синий дракончик в нем свился, как шипастое ядро. Он выглядел хищным и опасным, но Брижит уже отвинтила пробку. В один миг существо выползло наружу и вдруг начало стремительно расти. Через секунду оно уже было размером с носорога, и от завизжавших фрейлин и косточек не осталось. Только тиару Бриджит дракон выплюнул перед тем, как нырнуть в бассейн.
– Мои фрейлины! – запоздало ахнула Дездемона. – Их и так становилось с каждым днем все меньше, от того, что моргены их похищали! Многие девушки клялись, что слышат голоса из моря перед тем, как пропасть.
– Я бы их предупредил, если б не закон карать воровок, – вздохнул Моран. – Жаль, что они зря пролили магическую смесь.
Тиара Брижит осталась валяться у кромки бассейна. Наверное, нужно ее поднять и спрятать, ведь это улика. Но Морану было все равно.
– Один такой драконий червяк дает силу целого войска, если сумеешь выпить его вместе с эликсиром и не подавиться, – разъяснил Моран. – Ариана была уверена, что мне вскоре понадобится сила целого войска. Иногда она играет в ясновидящую.
– Куда ты собираешься и на сколько?
– Всего на день. Хочу пообщаться с морским богом сам.
– Нет, – Дездемона припомнила чудовищные щупальца Дарунона. – Это слишком рискованно.
– Я давно его знаю. Мне он ничего не сделает.
– Может не стоит… – у Дездемоны возникло щемящее чувство, что больше она не увидит Морана. – Лучше останься! Вдруг это последние три дня, которые ты сможешь провести со мной.
– Не последние! – порывисто возразил он. – Просто держись подальше от храма. Сюда Дарунон не приползет. А если обнаглеет в конец и доберется до дворца или призовет тебя в храм, то ты улетишь на спине дракона.
– Из затопающей страны? Когда щупальца морского бога станут крушить дворец в поисках избранной жертвы…
– Перестань! Не такая же ты патриотка, чтобы затонуть вместе с родиной.
– А вдруг такая!
Моран помрачнел.
– Знаешь что? Болотные дивы еще до нашего знакомства предсказали мне, что Оквилания затонет в любом случае, – припомнила она. – А я бы хотела ее спасти.
Условием к спасению было то, что у будущей жрицы не должен появиться возлюбленный, но возлюбленного-моргена как будто никто и не учел. Нужно обнять его как можно крепче, будто перед вечным расставанием. Ловкач предрек, что ей придется расстаться с ним в любом случае. Что если он прав, как и дивы?