– Что ты знаешь о Даруноне?
– Ну, – помялась Сепфора, – близко я с ним не знакома, и одного дракона точно не хватит, чтобы его испепелить. Даже вся моя драконья стая не справится. Помощников звать бессмысленно. Лучше спроси меня, что я знаю о беспорядках в столице Морана? Скоро тут вырастут целые пирамиды из трупов. Агрессия народа растет. Они поняли, что дарованное королем золото не стоит жизней их близких. Нам лучше не дразнить простолюдинов. Ты слишком роскошно одета, чтобы гулять по улице одна.
– Здесь не найдется ни одного вора и грабителя, который прельститься моими драгоценностями. Моран всех уже обогатил.
– Они зарежут тебя лишь ради того, чтобы проверить, не задобрит ли твоя кровь беспощадное море. Посмотри! По улицам уже течет вода. Подвалы затоплены. В домах сыро. Убить одну девушку, чтобы не затонуть, готовы практически все.
Дездемона ощутила, как по щеке катиться соленая слеза. У слез такой же вкус, как и у морской воды. Вкус соли.
– Ты гуманно относишься к людям, – посочувствовала Сепфора, – но я наблюдаю за человечеством веками и могу сказать: как бы добры люди не были, едва возникает риск для их собственных жизней, они становятся хищными, как шакалы. Защитить тебя может лишь тот, кто любит. Благо, что он сам не человек.
По мостовой текли ручейки воды. Лужи в некоторых местах грозили обратиться в озера. Когда Сепфора опустила ее назад на землю, каблуки Дездемоны увязли в тине. Подол платья намок.
– Пойдем обратно! Моран будет недоволен, если узнает, что я отпустила тебя гулять по городу.
Тащить Дездемону до дворца Сепфора явно не собиралась. Они пошли назад и вернулись к главной площади. Точнее, Сепфора парила над дорогами, а не шла. Дездемона едва поспевала за ней. Тяжелое золотое платье, вышитое, незнакомыми гербами, совсем не мешало Сепфоре двигаться со скоростью ветра. Казалось, что она летит над булыжниками мостовой, а сверкающий шлейф тянется за ней, как драконий хвост. По сути, так оно и есть. Дездемона по опыту уже знала, что дама в любой момент может обернуться драконом. Нужно только ее разозлить или привлечь ароматом крови.
Красивый обруч с янтарными подвесками на лбу у Сепфоры тоже напоминал тонкую живую змею со множеством глаз. Он удачно скреплял плетенку из непокорных длинных локонов.
День был пасмурным и прохладным, но находиться рядом с Сепфорой было жарко и душно, будто в печи. У Дездемоны возникало чувство, что ее заперли в разогретой духовке. Все! Больше она бежать за драконицей не может. Пора немного отстать.
Ушей Дездемоны достигли обрывки болтовни работяг с доков. Они жаловались, что все корабли, находившиеся в порту, погибли во время недавнего шторма. Так же к берегам Оквилании прибило обломки судов целого флота с незнакомыми гербами. Наверное, моргены, служившие Морану, расшалились, пока он был в отлучке. И вот плачевный результат!
Трупы утопленников с кораблей сваливали в одну большую кучу перед ратушей. Их тут целая гора. Нижние трупы точно отмечены когтями морген. Такую же отметку Дездемона видела когда-то и на горле своего отца. Моран предположил, что наверняка, морген, бывший тайным партнером отца, оставил на нем клеймо. Так метили будущих рабов моря.
– Посмотри! – Дездемона неосторожно схватила рукав Сепфоры и опять обожглась. Больше прикасаться к спутнице она точно не станет.
– На них морское клеймо! На всех! Ты знаешь, что оно предвещает?
– От них можно заразиться. Я очищу площадь, – Сепфора выдохнула тонкую струйку огня прямо на гору трупов. И все опухшие тела вспыхнули одним большим костром. Кажется, в пламени конечности некоторых утопленников зашевелились.
– Ты можешь потушить огонь?
– Зачем?
– Они еще живы.
– Мелкие моргены, заползшие внутрь их тел, а не они. Твои братья тоже живы в склепе. Но это уже не они.
– Что ты имеешь в виду?
– Когда увидишь их, поймешь. Тогда не мешай мне их сжечь.
Сепфора рассвирепела и жгла каждого, кто доставал из воды тела. Люди начали бежать от нее. Если учесть, что все стрелы и пули отскакивали от ее платья, как от брови, то народ стал испытывать к ней благоговейный трепет и шептал ей вслед:
– Идет богиня!
Производить пламя из дыхания действительно могла только богиня. Они бы видели еще, как она обращается в дракона.
Вот только морское чудище, преградившее им путь, перед Сепфорой уважения не испытывало. Оно шипело на нее, как на заклятого врага.
– Ты крадешь жертву у моря. Это обернется трагедией, – зашипело оно, тряся синими рогами. – Я должен отвести ее в храм.
– Если уведешь подругу у меня, то я обращу все море в огонь, и тебя самого подпалит, – Сепфора наглядно продемонстрировала это, воспламенив целый фонтан. Вода, стекавшая потоками по ромбам и многоярусным чашам, вдруг стала жидким оранжевым огнем, от которого на площадь посыпались искры. Несколько искр опалили шкуру моргена так, что он с визгом и проклятиями отскочил в сторону, уступив дорогу.
Никто не мог сладить с Сепфорой. Вот только и она вдруг чего-то испугалась, обхватила спутницу за талию и оттащила за угол. Дездемона поняла, в чем дело лишь через минуту. Шеренга существ в красных капюшонах напоминала процессию из ада. Они промаршировали мимо, так и не заметив, что искомая ими королева прячется рядом. Значит, нюха охотников у них нет. Им нужно, чтобы кто-то доложил им о месте нахождения жертвы.
– Они ищут меня!
– Тихо! – Сепфора зажала ей рот ладонью.
Неутонувших оказалось больше, чем можно было сперва предположить. Красные полка маршировали по залитому водой городу, шлепали по лужам, ползали по крышам. Тут гибли и люди, и вторженцы из моря, а духи накрапывавшего дождя недовольно шептались. Дездемона впервые увидела, что дождь полон призраками, а не жемчужными нитями и ахнула.
Где-то в проулке возле кабака происходила пьяная драка. Группа в алом двинулась туда. В их руках блеснули острые серпы. Если только черные склизкие конечности, высовывавшиеся из широких рукавов, можно было назвать руками. Дездемоне показалось, что она перехватила взгляд Ловкача. Он ли маршировал во главе отряда? В красных накидках, полностью скрывавших и головы, и тела, все Неутонувшие выглядели одинаково. Одного от другого не отличишь.
Они беспощадно разделались с компанией дерущихся людей. Почему-то даже матерые преступники не смели им сопротивляться. Может, они умели гипнотизировать. Люди принимали смерть от их серпов, как должное. На стенах и мостовой оставались лужицы крови. Дездемону тошнило. Она вырвалась из обжигающих рук Сепфоры.
– Куда ты?
Один из Неутонувших обернулся на вскрик Сепфоры. Это точно был Ловкач. Он ловко орудовал серпом, разрезая трупы. Наряду с компанией хулиганья, от его серпа погибла и молодая кабатчица.
– Может, лучше было зарезать меня одну, чем выискивать целые группы случайных жертв! – в праведном гневе крикнула Дездемона.
Общество в красном отлично разглядело корону на ее голове и золотую чеканную подвеску с гербом Оквилании на корсете, но никто почему-то не накинулся на нее. У них отшибло память? Они забыли, как истово за ней охотились? Или Моран сумел запугать их, взяв нескольких из сообщества в заложники?
Как бы то ни было отряд в алом промаршировал прочь, оставляя груду изувеченных трупов. И это плюс к утопленникам! Что они творят? Зачем наводят беспорядок в городе, где и без них уже воцаряется хаос.
– Странно, что они брезгуют тобой, – заключила Сепфора. Ее их поведение тоже обескуражило.
– Наверное, они знают, город в любом случае затонет: что с жертвой, что без! Никакой разницы!
– Им было плевать на город. Они сами – знамение того, что скоро здесь ничего не останется.
Они шли в полузатонувшую ротонду. Мрачное здание накренилось. Наверняка, внутри него все мрачно и сыро, как в болоте. Алые накидки подобно факелам исчезали в черном проходе. Дездемона побежала за ними, руководствуясь каким-то тайным инстинктом. Сепфора не успела ее удержать.
Идти пришлось по колено в воде. Лестница в подвал ротонды затонула, уровень воды достиг филенок двери. Дездемона не остановилась перед преградами. Юбки намокли и тянули вниз. Старое здание ломилось от сырости и останков тел. Неутонувшие убили всех тут? Наверное, да. Очевидно, им нужно была штаб-квартира, где можно обосноваться, и они ее нашли.
– Королева! – недовольно фыркнул кто-то, поспешно отворачиваясь от вошедшей.
– Прогоните ее! – сказал другой, но сам почему-то это сделать не решился.
Несколько чудовищ, скинувших накидки, прилипли задними щупальцами к потолку и висели головами вниз подобно летучим мышам. Другие существа ползали по стенам. Их склизкие конечности, липнувшие ко всему, напоминали черное кружево. Дездемона испугалась запутаться в них, как в паутине. Но ее игнорировали. Круг фигур в красных капюшонах собрался около живого светящегося существа, заменявшего фонарь. Но основной свет исходил не от него. На постаменте, возвышавшемся над уровнем воды, сияла крылатая статуя. Она была тут единственным красивым предметом. От ее великолепия слепило глаза. Дездемона сразу догадалась, что перед ней то самое божество, восхваляемое Мораном. Алаис!
Перед статуей, целиком сделанной из золота, действительно хотелось преклониться. У нее была девичья голова с крутыми змеящимися локонами. Лицо невероятной красоты, гибкое тело и нечто вроде серпа в руках.
– Она – наш лидер! – откуда-то из мрака вынырнул Ловкач. Его тонкие черные щупальца-пальцы потянулись к лицу Дездемоны. – Она красивее тебя! Когда я смотрю на нее, рана в сердце, нанесенная тобой, заживает. Поэтому мы все ей тут молимся. Она исцеляет наши травмы и призывает нас возвратить миру то зло, которое мир причинил нам.
– Не весь мир, а существа из моря, – Дездемона испугалась Ловкача и попятилась. Он казался безумным. Его гибкое змееподобное тело то ли висело в пространстве, то ли свешивалось с потолка.
– Ты очередная святая утопленница! – съязвил Ловкач. – Дарунон сделает из тебя великомученницу. После ритуала с пытками ты очнешься и поймешь, что приобрела бессмертие и авторитет полубогини. Но у тебя будет много конкуренток. Морской бог обожает девушек с особыми магическими задатками. Его храм – школа колдовства. Его жрицы – чародейки. Но в порабощенной им Оквилании их почитают, как святых. Впрочем, и нас тоже. Но посмотри! Мы несостоявшиеся утопленники. Стоит ли считать нас священными существами?