Вы слыхали про райские колонии? Ага, слыхали. Их не так уж много. И сейчас их оставили в покое. А тогда на них смотрели очень косо. И это понятно - кому понравится, что компания безумцев забралась в самую глубь заповедника реликтовых папоротников, вскопала там огород и поставила шалаши? А они так и заявляли: хотим жить на манер Адама и Евы, питаться плодами земными и плести лапти из лыка. Из лыка. Это что-то вроде древесной коры.
Потом их взял под крыло какой-то этнографический институт. Все это было так оформлено юридически, что посторонний за вторжение на территорию под протекторатом института получил бы крупные неприятности, вплоть до высылки на шахты Тауринды. И они стали выкупать земельные участки на таких планетах, которые подальше от трасс и имеют подходящую атмосферу. Одним из условий такой покупки было: аборигены охраняют райское поселение по периметру, чтобы никто лишний туда не пробрался. А пробраться туда мог кто угодно. Можете себе представить скотину, вроде амебы, только весом в центнер? Я ее видел. Распластывается в лепешку толщиной в два сантиметра и ползет. Может вытянуться в шнур неимоверной длины. Мозгов у нее нет, есть желание сожрать все, излучающее тепло.
Так вот, на Формозе-два еще и не такие твари водились. Мы с Гробусом там вели разведку и подстраховывали геологов. Формозцы недалеко ушли от той амебы, но они были способны вести переговоры и принимать несложные решения. Очередная компания райских жителей договорилась с ними и устроила там свой поселок. А что нужно такому поселку? Правильно. Рабочие руки.
Но прямо райские жулики этого сказать не могут. Они заманивают молодежь обещаниями гармонической жизни. Природа, общество милых соседей, безмятежное счастье и никаких родителей! Они и ритуалы придумали - поклонения почве, поклонения воде. Почитаешь о них в информатории - прямо сам готов мчаться на Формозу-два, теряя на ходу подштанники.
Так вот, вызывает нас с Гробусом лорд Кемпи. Он тогда работал в Главном штабе, а теперь диктует мемуары. Страшно подумать, что он там наговорит. Причем вызывает не через голокуб, а лично. Мы, конечно, помчались на такое рандеву.
- Я знаю, что вы работали на Формозе-два, - начинает лорд. - Сейчас там у нас небольшая база, потому что взять с этой планетки нечего. Вот задание - спуститься на грунт, попасть в райской поселок, гори он огнем неугасимым, и вывезти оттуда Маризу Лоуренс. Как вы это сделаете, я не знаю и знать не хочу. База вас, конечно, подстрахует. Но в разумных пределах.
- Простите, сэр, а как она туда попала? - спрашивает Гробус, и лорд отвечает лаконично:
- Спятила.
Мы первым делом стали собирать информацию. Гидропонной принцессе надоело выращивать огурцы, и вообще ей все надоело, она сбежала от деда и прочей родни. И такое уж было ее везение, что она напоролась на райского вербовщика. Естественно, гармоническая жизнь в компании веселой молодежи показалась ей куда приятнее гидропонной империи. А у этих мерзавцев уже были отработанные схемы вывоза юных дураков и дур.
К счастью, Мариза унаследовала дедов характер. Она сумела притвориться тупой труженицей и пробралась в райский инфоцентр. Оттуда она послала сообщение, которое можно было уместить в три слова: заберите меня отсюда!
Старый Лоуренс был готов платить любые деньги, лишь бы вызволить внучку из рабства. Это было именно рабство - Маризу приставили пасти пауков, кормить их и поить, а в свободное время работать с паутиной, распутывать ее, сматывать в клубки и отвозить к ткачихам.
Что - брр? Что - брр, я вас спрашиваю? Ну, пауки. Ну, ростом с кота. Подумаешь, событие.
Поскольку райские жители проповедовали единение с природой, то ткали из этой паутины что-то вроде плотного шелка и из него шили себе одежду. Шелком же они частично оплачивали услуги охраны.
Нас с Гробусом спустили на базу. Там наши люди работали вахтовым методом, а аборигены следили, чтобы они далеко от базы не уходили. Несколько дней мы осваивались, готовили экспедицию и изучали данные с зондов.
Периметр поселка охраняли звери, очень похожие на гигантских улиток. Они ползли, оставляя за собой полосу ядовитой слизи сантиметров в десять толщиной. Того, кто не растворился в слизи, ждал забор с колючками. А уж что за тем забором, мы могли только предполагать. Информация с зондов сообщала, что широкие канавы с темной жидкостью, и в них что-то пускает пузыри. То есть, человек, решивший спрыгнуть с такого забора, непременно попал бы в канаву. И человек, решивший сбежать, должен был придумать, как через нее перебраться.
Ситуация осложнялась тем, что мы не могли бродить по этому треклятому поселку в своих походных комбезах. Следовало одеться на местный лад. В комбезах нам никакая ядовитая слизь не страшна, да и канава с нечистью тоже. А без них мы уязвимы...
Но мы с Гробусом посидели, подумали и кое-что вспомнили.
Когда мы были тут в разведке, то нашли рощу очень высоких деревьев, наподобие земного бамбука. Отчего бы не изготовить ходули?
Что такое ходули? Полезайте в информаторий, детки.
Но это был только зародыш идеи. Следовало еще смастерить одежду, как у жителей поселка, прилепить бороды с усами - у них же смысл жизни в том, чтобы не бриться! Шелк на базе был, две женщины там тоже жили, так что штаны с рубахами мы получили. Изготовление ходуль было делом несложным, а вот хождению на них следовало поучиться. Вы представляете ходули шестиметровой высоты? На них мы могли перешагнуть и стену, и канаву вдоль нее. Но просто ходить - этого нам было мало. Мы же должны были вынести оттуда Маризу.
Благодаря зондам мы составили довольно точный план поселка. Там, собственно, было их три, небольших, каждый на два-три десятка домов, а между ними - огороды. Нашли мы несколько довольно крупных зданий. Сотрудники базы объяснили - это склады, где хранятся общие припасы и шелк. Там же, видимо, расположен ткацкий цех. А вольеры с пауками - вон они, конусообразные! Логически рассуждая, Мариза жила возле такого вольера, но которого?
Сами видите, детки, задача перед нами стояла сложная. Старый Лоуренс был готов платить, но ведь эти деньги еще надо заработать!
И еще один вопрос не давал нам покоя. Если Мариза не могла добровольно покинуть эту райскую обитель, значит, главари банды чего-то боялись. Скорее всего, боялись они, что их назовут рабовладельцами, вывезут с Формозы-два и будут судить. А если они рабовладельцы - то у них наверняка есть оружие. Но какое? Луки со стрелами? Или они, начхав на свои гармонические принципы, используют обычные охотничьи разрядники?
Кроме того, мы допускали, что в отчаянном сообщении Маризы, которое привело дедушку в ярость, добрая половина вранья. Был шанс, что никаких ужасов мы в поселке не обнаружим, а просто избалованная и хитрая девчонка обленилась и за это была наказана.
Связи с Маризой не было вообще никакой...
Но мы получили задание - мы обязаны его выполнить.
Труженики базы послали лорду Кемпи целый видеосюжет - как мы осваиваем ходули, как натягиваем рубахи со штанами. Кое-что под рубахами у нас было - нам пожертвовали два старых комбеза, мы с большим трудом при помощи плазменного резака и соответствующей лексики обрубили штанины по колено и рукава по локоть.
Ночью нас проводили к территории поселка. Мы полюбовались улитками и полосами ядовитой слизи, с помощью новых друзей забрались на ходули и пошли извлекать Маризу.
Завещание?
Кстати! На четвертом курсе всем вам придется писать завещания. Если, конечно, вы доползете до четвертого курса. Так что подумайте об этом заранее. У нас с Гробусом они, конечно, имелись. И мы знали - если в этом райском местечке с нами что-то случится, Разведкорпус наведет там свой порядок, и плевать он хотел на контракты.
Мы-то это знали, а главари треклятого рая с пауками, скорее всего, не знали.
Как мы перебирались ночью через стену и чуть не сверзились в канаву, я рассказывать не буду. Из канавы, кстати, вылезали какие-то зубастые пасти на длинных шеях, не слишком большие, но их было много.
Мы спрятали ходули в кустах и, сверяясь с планом, пошли к паучьей ферме. Как оказалось, ее охраняли какие-то твари с крыльями. Пришлось отступить и спрятаться в ближайшем сарае. Твари подняли такой шум, что мы затаились. А потом настало первое утро. Там два утра и два вечера, детки, такое в Дальнем Космосе тоже бывает.
Днем мы подкараулили Маризу. Это было настоящей удачей. Мы показали ей копию письма от дедушки, и она нам поверила. Откладывать побег не стоило, и мы до темноты прятались в сарае.
Нет, не голодали. Мариза принесла нам настоящий хлеб, домашней выпечки, и настоящую сметану от коровы. А вы думали, сметана - только из кухонного автомата?
Стены были щелястые, и мы наблюдали за деятельностью райских жителей. Они возились на огороде, пасли скотину, а один дед, с бородой почище, чем приклеенная у Гробуса, плел корзины.
И вот в темноте мы с Маризой пошли туда, где оставили ходули. Их нужно было отнести к сараю, чтобы с крыши сарая на них забраться. Другого способа не было. А потом я взял бы Маризу на плечи, Гробус бы подстраховывал и при необходимости отгонял крылатых тварей.
Пришли мы, значит, к кустам - и обнаружили там огрызки ходуль.
Оказалось, эта древесина - любимое лакомство зубастых тварей, живущих в канавах...
Мариза, естественно, разревелась. А мы с Гробусом крепко задумались. Если нас тут поймают райские жители - то убивать вряд ли станут, им же рабочая сила нужна. Но нас уж точно запрягут в какой-нибудь плуг или заставят нянчить пауков. Впрочем, могут и убить, а тела бросить в канаву. Когда наши друзья с базы придут за нами, им объяснят, что мы неудачно штурмовали стену.
Так что вернулись мы в сарай и стали думать, как теперь выкручиваться.
Оказалось, что сарай предназначался для хранения и даже обмолота урожая. Мы еле успели спрятаться, когда райские жители стали таскать сюда снопы.
- Янчо, мы влипли, - говорит Гробус. - Задание провалили, как выбираться - непонятно.