зии – просто на всякий случай. Пара патентованных таблеток, которые должны увеличивать выделение желчи. Макнил, правда, толком не представлял, что такое желчь, но твердо верил, что ее повышенное выделение творит чудеса в организме. Крупная таблетка двууглекислой соды для борьбы с кислотностью в желудке, который у него, несомненно, находился в ужасном состоянии. И, наконец, в довершение всего – похожая на маленький футбольный мяч капсула с жидким гландолином, который, как сказано в инструкции, «предохраняет от расстройства эндокринной системы». Покончив с этим, он почувствовал, что теперь ему хватит сил встретить новый день. По крайней мере, до завтрака.
Надев полевую униформу, он сунул несколько флакончиков в кармашек на поясе, чтобы принять еще кое-что во время еды, и заковылял в сторону столовой…
– Мы должны определить конкретно, – сказал полковник Феннистер, – каковы наши шансы дожить до корабля со сменой.
И он, и многие другие офицеры все еще сидели с осоловелыми глазами: множество дел не позволило им прошлой ночью поспать хотя бы часок. Только у флегматичного майора Гродски вид был нормальный: у него глаза практически всегда были полузакрыты.
Капитаны Джоунс и Беллуэзер, командиры соответственно рот А и В, вместе со своими лейтенантами Моки и Ютангом выглядели угрюмыми и сердитыми.
Гражданский персонал тоже смотрелся немногим лучше. Доктор Пайлер обеспокоенно потирал лицо, и его обычно гладкая бородка приобрела взъерошенный вид. Доктор Петрелли, худой и желчный химик, нервно грыз ногти. Толстощекий доктор медицины Смазерс с видом побитой собаки барабанил пальцами по своему кругленькому животику.
Доктор Пайлер похлопал по стопке бумаг, которые лежали перед ним на длинном столе, за которым они все сидели.
– Вот рапорт майора Гродски о сохранившихся запасах продовольствия. Их не хватит на всех даже при самом ограниченном рационе. Выживут только самые крепкие.
Полковник Феннистер насупился.
– Вы хотите сказать, – сердито произнес он, – что мы начнем драться за остатки еды, как дикие звери? Дисциплина в Космической службе…
Доктор Пайлер перебил его.
– Несмотря на дисциплину, дело может дойти и до драки, полковник. Но вот что я хочу отметить: раз люди будут умирать, для других останется больше пищи. На Земле такого давно не происходило, но в истории Космической службы есть подобные случаи.
Полковник поджал губы и промолчал. Он и сам знал, что биолог прав.
– Самое обидное то, – раздраженно проговорил Петрелли, – что нам придется голодать, имея вокруг множество еды. Мы похожи на тех, кто оказался без воды посреди океана. Вода есть, но пить ее невозможно.
– Вот это я и хотел бы выяснить, – сказал полковник Феннистер. – Есть ли шанс найти на этой планете съедобных зверей или растения?
Ученые промолчали, так как никто из них не хотел высказаться первым…
Все известные формы жизни в галактике имеют в своей основе углерод, водород и кислород. Никому еще не удалось обнаружить живые организмы на базе кремния, хотя многие из них используют этот элемент. Не найдены и планеты с галогенной атмосферой. Возможно, на поверхности каких-то гигантов с метаново-аммиачной оболочкой и существуют диковинные формы жизни, но пока еще ни один храбрец не решился сунуть туда нос. По крайней мере, по собственной воле. Так что никаких сведений о подобной жизни нет.
Однако малая вероятность таких комбинаций не мешает утверждать, что жизнь чрезвычайно разнообразна. Даже на самой Земле существует множество ее форм. Это же можно сказать и в отношении планет, похожих на Землю. Углерод, водород и кислород в сочетании с некоторыми количествами фосфора, натрия, йода, азота, серы, кальция, железа, магния, марганца и стронция и в присутствии различных микроэлементов, похоже, способны приготовить любые формы жизни при самых невообразимых окружающих условиях.
Альфегар-ЙV в этом отношении ничем не отличался от других планет земного типа. Здесь господствовала, в первую очередь, густая растительность. Покрывавшие его гигантские деревья больше всего напоминали гибрид калифорнийской секвойи и тропического саговника, хотя ботаник, услышав такое сравнение, презрительно ухмыльнулся бы и замахал руками. Животных в лесах вполне хватало для поддержания баланса между кислородом и углекислым газом, но по ряду причин все они оставались по размеру не больше крысы. Разумеется, в океане водились и гигантские чудища. Но лагерь располагался достаточно далеко от берега, так что с этой стороны опасности не существовало.
Однако все эти сведения пока что оставались непроверенными. Разведка, конечно, взяла некоторые образцы, но основные исследования должна была провести следующая экспедиция, включающая ученых-аналитиков.
Одно только уже стало известно наверняка: растения на Альфегаре-ЙV обладали неприятным свойством убивать подопытных животных…
– Разумеется, – заявил доктор Пайлер, – мы еще проверили не все растения. Так что, возможно, что-то подходящее и найдется.
– А что убивает животных? – спросил капитан Беллуэзер.
– Яд, – бросил майор Гродски.
Пайлер не обратил внимания на его слова.
– Разные вещества. Многие из них мы не сумели по-настоящему определить. У некоторых стелющихся растений обнаружена большая концентрация цианида, у ряда кустарников – алкалоиды. Но в большинстве случаев точного ответа мы не нашли. Как и на Земле, у каждого вида свои особенности. Скажем, смертоносная белладонна характерна как для табака, так и для томатов. – Он помолчал, задумчиво теребя бородку. – Вот что. Давайте пройдем в лабораторию, и я покажу вам все, что мы до сих пор выяснили.
Полковник Феннистер кивнул. Как человек военный он сомневался, что в полной мере поймет и оценит объяснения ученых, но считал необходимым получить столько информации, сколько возможно…
Космонавт 2-го класса Бродерик Макнил крепко сжимал лучевое ружье, внимательно наблюдая за окружающими зарослями и благодаря всех богов, что его не назначили в группу по ремонту ограды хранилища. Не то чтобы он так уж ненавидел физический труд, но сейчас ему хотелось находиться именно здесь, в лесу. Завтрак оказался скудным, и он чувствовал голод.
И потом, ему нравилось именно такое занятие. После того как строительство лагеря было закончено две недели назад, он уже не раз ходил в разведку вместе с биотехниками и привык к этой работе. Пока ученые собирали образцы, он вместе с четырьмя другими военными охранял их на случай нападения какого-нибудь дикого зверя. Работа была простая и вполне ему по силам.
Он не спускал глаз с биотехников. Они как раз ходили по кустарнику с небольшими колючими орешками и время от времени срезали частицы растений. Он не знал, что они собираются делать с этими маленькими кусочками и отростками, да его это и не касалось. Понаблюдав за тремя техниками, стоящими в раздумье, он окинул взглядом окружающий лес. Однако его интересовали не животные, а растения.
Наконец он увидел то, что искал.
Техники, как и всегда, не обращали на него внимания. У них была своя работа, у него – своя. Разумеется, ему не хотелось, чтобы его поймали на нарушении порядка, но он знал, как избежать наказания. Макнил направился к дереву, делая вид, что оно его совсем не интересует.
Он помнил, как увидел такой плод в первый раз и спросил биотехника, как называется дерево. Тот ответил, что ему еще не дали имени. Макнил подумал, что такого просто не может быть. Черт побери, все имеет какое-то название. Но если им не хотелось, чтобы он это знал, его это не волновало. Сам он называл это дерево банано-грушей, потому что плоды на нем очень походили одновременно и на бананы, и на груши: примерно шести или восьми дюймов в длину, с утолщением посередине и узкие на концах, с бледно-зеленой кожицей, покрытой лиловыми пятнышками.
Ученый тогда сорвал несколько штук и положил в пластиковый пакет, а искорка любопытства в голове у космонавта продолжала тлеть.
– Эй, док, – снова обратился Макнил к технику, – а для чего вам эти штуки?
– Отнесем в лабораторию, – ответил погруженный в работу ученый.
Макнил тщательно переварил эту информацию.
– Вот как? – произнес он наконец. – А зачем?
Техник вздохнул и положил в пакет еще один плод. Он уже как-то пытался объяснить Макнилу что к чему, но понял, что это бесполезно.
– Мы просто накормим ими обезьян, Мак, вот и все.
– Ага! – отозвался Бродерик Макнил.
Стало быть, это имеет какой-то смысл, решил он. Обезьяны получают кое-что в пищу, верно? Именно так. И он взглянул на плоды с новым интересом.
Дело в том, что Макнилу очень не хватало свежих фруктов. Он слышал, что они необходимы для здоровья, и на Земле всегда имел их про запас. А болеть ему не хотелось. Однако в межзвездные полеты свежие фрукты не брали, и Макнила слегка тревожило их отсутствие.
И вот теперь наконец-то его проблема разрешилась. Он знал, что есть местные плоды без разрешения начальства считается грубым нарушением дисциплины, но его это не слишком беспокоило. Он где-то слышал, что человек может есть все, что едят обезьяны, так что со спокойной душой попробовал один из плодов. Вкус ему понравился: немного похож на грушу, немного на банан, но все-таки другой. Так что все получалось прекрасно.
С того момента он каждый день съедал по несколько этих плодов и таким способом восполнял недостаток свежих фруктов. Однако сегодня речь шла не только о здоровье. Он проголодался, и банано-груши выглядели особенно соблазнительными.
Подойдя к дереву, он настороженно огляделся, чтобы проверить, не наблюдает ли кто-то за ним. Все были заняты делом, но он продолжал следить за товарищами, пока срывал несколько плодов. Потом он повернулся спиной ко всем, чтобы никто не мог проследить, чем он занимается, и стал с наслаждением поглощать бодрящую мякоть банано-груш…
– Вот возьмите хотя бы это, – сказал доктор Пайлер. В руках он держал местный плод. Утолщенный посередине, с бледно-зеленой кожицей, покрытой лиловыми пятнышками. – Прекрасный образец того, с чем у нас есть проблемы. Едва мы обнаружили этот фрукт, как сразу им заинтересовались, потому что по всем анализам он является прекрасным источником всех основных питательных веществ. Мы предполагаем даже, что у него хороший вкус. Наши обезьяны едят его с удовольствием.