а звериный запах шубы в компьютерной реальности, потом припомнила, откуда эти деньги, и снова заплакала.
Вытащила письмо Бланков, прижала к груди. "Простите меня", - прошептала она.
День сулил столько увлекательного, что Таня не стала нежиться в постели, чтобы ничего не пропустить. Тихонько, чтобы не разбудить мужа, выбралась из плена шелковых подушек и покрывал, соорудила себе чашечку кофе - их каюта-люкс была оборудована и кухней - и уселась у окна. То есть у иллюминатора. Синь и простор, куда ни глянь; небо и вода, больше ничего. Обернуться бы чайкой, вылететь на волю и устремиться в бесконечные дали, отдавшись океанским ветрам. Таня представила, как ее обдают брызги волн, треплет свежий ветер, как далеко лететь до берега, и поежилась. Нет, лучше сидеть тут, в тепле и уюте, за надежным бортом огромного лайнера, похожего на плавучий город, и наслаждаться видами.
До завтрака еще час, а потом будут развлечения до самого обеда. Музыка, игры, новые знакомства. Можно менять наряды каждые два часа: она прихватила с собой солидный гардероб, но, если не хватит, к ее услугам великолепные магазины на нижних палубах и кредитная подарочная карта от мужа, преуспевающего Вычислителя. Таня обожала красивую жизнь и шумные тусовки, а он такого терпеть не может. Так что ей крупно повезло, что Женя согласился на этот круиз.
Как давно они вместе никуда не выезжали! Билеты на круиз оплатила компания мужа в качестве премии за хорошую работу. Наверняка поэтому Евгений и согласился. В конце концов, он не против доставить удовольствие жене, тем более не за свой счет. И незачем грустить по этому поводу, напомнила себе Таня, подкрашивая губы перед зеркалом, по которому бежали строки утренних новостей. "Сегодня Солнечный Остров открыт для посетителей", - что-то знакомое, ах да, как раз вечером в программе развлечений значится экскурсия на тот самый знаменитый Остров, синтетическую фабрику по производству энергии... электричества... и еще чего-то, кажется, органических волокон. Суперсовременное производство, в разработке которого участвовали инженерные искины. Роберт, теперешний Женин начальник и, как выяснилось, бывший сокурсник, тоже работал в этом проекте. Так что пусть муж сам отправляется на экскурсию, это его профиль, а ей совсем не интересно. Лучше вздремнуть перед ночным балом.
Огромный диковинный цветок плавает в океане. Вечерами он сворачивает свои нежные лепестки в бутон, а утром, пробужденный поцелуями солнца, раскрывается ему навстречу. Гигантский сине-зеленый лотос диаметром четыре километра мирно колышется на воде. Раскинутые широкие лепестки неутомимо собирают свет, чтобы превратить его в электричество и органику. Изумительная фабрика искусственного фотосинтеза очищает атмосферу от углекислоты и снабжает человечество живительным кислородом. На Солнечном Острове совсем нет людей. Все управление и контроль взяли на себя искины. Люди здесь появляются всего четыре раза в год, когда Солнечный принимает экскурсантов. Количество туристов строго ограничено. В остальное время в этом царстве пластика, кремния и полимеров нет ни одной живой души. Если не считать самого Острова.
Конечно, он живой! Он растет, питаясь светом и водой. Он реагирует на окружающий мир и полностью к нему адаптирован. Создатели придали ему все основные свойства биологической жизни: высокоупорядоченное строение, метаболизм и даже воспроизводство - Остров отращивает новые бутончики по всему своему периметру.
Как известно, точного определения жизни до сих не существует, есть только перечень признаков живого. Солнечный Остров подходит по всем параметрам. Однако у него есть еще одна тайна.
Женя проснулся только к обеду. Отдохнувший, в прекрасном расположении духа, он легко уговорил Таню отправиться вместе с ним на экскурсию. Даже добавил, что получил специальное указание от начальства выгулять ее на Солнечном Острове - шутил, наверное. Глаза его блестели, на щеках появился румянец. Свежий воздух, отличное питание и, главное, нет этой проклятой работы! Давно надо было его вытащить в отпуск. Почему она раньше об этом не подумала? Ждала, что сам предложит? Смешно.
Точно по расписанию они прибыли в акваторию Острова. Прогулочный бот отчалил от лайнера, унося на своем борту одиннадцать экскурсантов. Как оказалось, список посетителей Острова был составлен заранее, и сопровождающий при посадке требовал показать именной допуск. Евгений предъявил и свой, и жены. Получается, он не шутил насчет специального приглашения?..
Сегодня Остров переключался в режим эмоционального насыщения. Раз в четыре месяца всеми своими порами, фибрами, волоконцами и элементами он впитывал то, без чего невозможно ни одному живому существу - чувства и эмоции.
Знаете ли вы, что эмоции окрашивают наше мышление и стимулируют его? Возможно, из-за них человек не всегда предстает идеальным мыслителем. Однако именно это делает людей существами переживающими, неравнодушными и способными на творческие решения, которые под силу только человеческому интеллекту. Именной этой особенности так не хватает искинам. Чтобы досконально исследовать механизмы человеческого мышления, они продолжают создавать сложные модели на основе синтеза "настоящего" и искусственного интеллекта. Такой моделью стал и Солнечный Остров.
Сегодня к нему приходили люди, и он спешил вобрать в себя нервную энергию их жизни, пульсацию их личностей, оттенки и переливы их настроения. Каждый из посетителей был долгожданным гостем, который будил его воспоминания, а Острову было что вспомнить. Когда-то он сам был человеком. Вернее, их было много - тех, кто добровольно решил участвовать в эксперименте. Ну, или не совсем добровольно, это как посмотреть.
Хорошо, что она согласилась сюда приехать! Тане показалось, что она опять стала маленькой, а мир - огромным и сказочным. Она гуляет в недрах гигантского цветка, желтые ворсинки расстилаются под ее ногами пружинящим ковром, а тонкие зеленые побеги-усики ласково касаются ее лица. Дюймовочка в зачарованной стране детства. Все остальные послушно следуют за гидом, а она отбилась от стаи и нисколько об этом не жалеет. Тут так хорошо и тихо, только слышен шелест волн и таинственные шорохи солнечного цветка. Кажется, ее кто-то окликает тихим голосом - "Танечка, Таня, мы здесь, иди сюда..." Что с ней? Куда ведет эта узкая тропинка среди густой заросли упругих побегов?..
Таня находится в небольшом помещении, пустой чашечке, образованной тугими изумрудными лепестками. Ей совсем не страшно, хотя она понятия не имеет, куда забрела. Таня уверена, что здесь с ней не случится ничего плохого. Она осторожно трогает стену, лепесток отзывается еле заметной дрожью. "Здравствуй, Таня, - звук исходит отовсюду, голос смутно знаком, - это мы, Люба и Аркадий, ты нас помнишь?" Старики Бланки?! Но как они тут оказались? Прошло несколько лет с тех пор, как пропали ее подопечные. Она почти забыла про них и про свое предательство, а сейчас воспоминания нахлынули с новой силой.
"Откуда вы тут? Хотите, я вас заберу домой?" - бормочет Таня, а в ответ слышится ласковый смех.
"Ты такая как прежде, впечатлительная и добрая, наша девочка, не сожалей ни о чем. Мы так рады, что попали сюда, ведь все это благодаря тебе. Теперь мы не прозябаем в своей стариковской берлоге, превозмогая болезни и дряхлость, а вечно молоды и трудимся на благо всего человечества".
Таня не любит, когда при ней говорят о благе человечества. Она не верит в эту слащавую формулировку.
"Когда нас арестовали, то предложили либо жить в закрытом поселке для интернированных, либо работать на солнечной фабрике. Мы, конечно, согласились на второе, потому что условия работы здесь изумительные. Танечка, Аркадий работает по специальности - инженер-электронщик, а зарплату получает вечной молодостью! Меня тоже приняли, я слежу за здоровьем сотрудников. Я так рада, что мы продолжаем приносить пользу людям! Какое счастье, что искины нашли способ исключить старость из жизненного цикла. Рассказать подробнее, Танечка, или тебе не интересно?"
Тане очень интересно. Она рада, что ее простили, и все образовалось к лучшему. Таня усаживается на мягкий лепестковый пол и слушает дальше. Ей не кажется странным, что голос Любы изменился, утерял интонации, стал монотонным, что она говорит закругленными, многословными фразами, как гипнотизер со сцены; и что Аркадий вообще молчит.
"Ты никогда не задумывалась, почему люди стареют и умирают? Это мудрость природы, которая заботится о вечном обновлении. Представь себе мир, в котором люди взрослеют, набираются ума и опыта долгие годы и при этом не старятся. Они ничего не забывают, сильны, бодры и здоровы. Как ты думаешь, смогут ли конкурировать с ними молодые и кто победит в ежедневной гонке за блага, престижную работу, красивых женщин? Конечно, не те, которые только недавно народились на свет и не обладают опытом и знаниями. Новое поколение проиграет "старичкам" по всем статьям. В постоянной жестокой борьбе за жизненные ресурсы младшие как более слабые, глупые и неопытные просто погибнут. И что тогда будет с цивилизацией? Она остановится в своем развитии.
Именно поэтому мы растем, развиваемся, умнеем и при этом стареем... Наш цикл - научился сам, обучи молодых. Пожил сам - уступи место следующим. Если повезет, перед смертью ты успеешь кое-что узнать об этом мире. Если у тебя щедрая душа, расскажешь об этом другим, поддержишь и научишь кого-то юного - как в свое время поступали твои Учителя.
За это ты каждый день будешь терять силы, здоровье, память. Что хуже всего, тебе никогда не удастся передать свой опыт в полном объеме. Эти, следующие, невнимательны, самоуверенны и желают до всего дойти своим умом. Так что твои мысли, желания, чувства, озарения - все в топку.
Таков жестокий и дальновидный закон природы. С ее точки зрения все устроено правильно. Переизбыток против вероятности. Но с точки зрения человека, страдающего от болезней и старости, это ужасно жестоко. А с точки зрения искинов - еще и чудовищно расточительно.