Там величаво шествовал прекрасный белый рыцарь, ступающий по воздуху, как по тверди. Он шел, оставляя за собой шлейф поразительно длинного, почти прозрачного плаща, конец которого тонул в ранее вспыхнувшем сиянии. Латы и меч рыцаря ослепительно пылали небесным огнем, в котором белый воин и был рожден.
- Этот человек не принадлежит тебе, раб преисподней! - прогремел сверху могучий голос.
Черный рыцарь, удостоив, наконец, противника вниманием, в ответ лишь злобно зарычал, одновременно ловко увернувшись от очередной шаровой молнии.
Воспользовавшись заминкой, я отполз на несколько метров назад, подальше от черного посланника Сатаны. В демоническом происхождении черного рыцаря я уже не сомневался. Так же, как и в том, что белый рыцарь послан мне на помощь небесами.
Тем временем Черный, описав над головой круг мечом, направил его на Белого. Черный клубящийся шар сорвался с кончика клинка и устремился в цель. Небесный воин, отразив снаряд круглым щитом, ответил тем же. Шар, только уже огненный, разбился о черный клинок. Безрезультатно обменявшись еще несколькими выстрелами, непримиримые враги сблизились и сошлись в поединке. Теперь мне удалось рассмотреть белого рыцаря лучше. Его тело так же было заковано в броню, поразительно схожую с доспехом черного рыцаря. Собственно, латы воинов отличались лишь цветом и тем, что шлем небесного воина не имел забрала, а вместо уродливых рогов по его бокам были приделаны изящные золотистые крылья.
Сражаясь, белый рыцарь плавно, точно вальсируя, кружился в воздухе над своим противником и расчетливо наносил удары. Мрачный адепт зла, исполином возвышающийся над горящей пустыней, умело отражал их. Постепенно противники двигались все быстрей, а их клинки встречались все чаще, высекая при столкновении искры. Удачным выпадом меча Черный отсек белому рыцарю плащ. Отрезанный вьющийся кольцами кусок медленно растворился в воздухе. Словно в отместку, языки огня, плавящие лазоревый песок, перекинулись на плащ черного рыцаря. Подземный воин резким движением сбросил его, обнажив спину и извивающийся метровый хвост, торчащий из-под панциря. Меня передернуло от омерзения.
Битва за мою душу продолжалась, а я шокированной всей этой фантасмагорией, неподвижно сидел на песке, ожидая итога поединка и решения своей участи. Поначалу я трепетно наблюдал эту схватку, но вскоре однообразие фехтовальных приемов мне надоело, и я заскучал.
Словно оценив мое состояние, противники поспешили закончить затянувшийся поединок. Меч небесного воителя с хрустом врубился в черный корпус врага, оставив в броне борозду, из которой тотчас повалил смрадный дым. Шипя от боли, черный рыцарь рухнул в огонь и загорелся сам, сотрясая воздух жутким воем. Громоздкое тело демона начало проваливаться в песок, пока полностью не было поглощено голубой пустыней.
Отбросив в сторону щит и меч, которые тут же исчезли и не коснувшись земли, победитель грациозной походкой, достойной небожителя, приближался ко мне. Латы белого рыцаря, несмотря на битву сияющие, как и прежде, показались мне тусклыми на фоне его божественного лица, излучавшего небесный свет.
Остановившись передо мной, мой спаситель, ласково улыбнувшись, снял перчатку и протянул мне свою руку, чтобы помочь подняться. Легонько, с благоговением, коснувшись предложенной мне ладони, я встал на ноги. Небесный воин оказался со мной одного роста, хотя на расстоянии казался значительно выше.
- Ты готов следовать со мной к свету? - спросил меня белый рыцарь. Теперь, когда он не сражался с демоном, а говорил со мной, голос у него был мягкий, как ворс.
Я, посмотрев в его ясные голубые глаза, нерешительно кивнул и почувствовал, как их сила, пронизывая меня насквозь, делает мое тело невесомым.
Держась за руки, мы взмыли в небо и поплыли к сиянию, лучи которого маняще зазывали в Царство Света.
- Почему нарушаете? Порядка не знаете, Двенадцать Тридцать Восемь? Мне из-за Вашей халатности неприятности не нужны! - резкий хрипловатый голос принадлежал пожилой крупной даме в строгом сером платье, сидящей за прямоугольным столом с канцелярскими принадлежностями. - Без контракта нельзя!
И разгневанная дама, и стол со стулом непонятно откуда появились перед небесными вратами и зависли в воздухе, загородив вход. Полное раскрасневшееся лицо дамы было обращено именно к нам.
Я растерянно оглянулся на спутника. Он равнодушно смотрел куда-то в небо высоко над завитыми пепельными волосами женщины, а саму ее, казалось, не видел и не слышал.
- Почему не поступило вызова? - бушевала дама. - Я сама должна Вас разыскивать?
И что ее так разозлило?
- Я предполагал, что по прибытию, - заговорил, наконец, белый рыцарь, отпустив мою руку и переведя свой безучастный взгляд с неба на даму.
- Не по инструкции предполагаете! - нетерпеливо перебила женщина. - Не по инструкции!
- Но ведь это - только формальность, - вежливо оправдывался ангел, если, конечно, он им был. - Главное - согласие.
- Согласие? - успокаиваясь, переспросила дама. - А каким образом свободное волеизъявление кандидата зафиксировано?
Небожитель заметно смутился. Теперь на женщину он смотрел с плохо скрываемой неприязнью, портившей его иконописное лицо. Похоже, больше аргументов у моего спутника не было, и последний вопрос остался без ответа. Но дама уже переключилась на какой-то бланк. Поднеся его к носу, она, щуря глаза, сквозь очки внимательно изучала печатный текст. Затем, проницательно взглянув поверх очков на меня, спросила ФИО. Я машинально ответил. Она записала. Рыцарь облегченно вздохнул. Рано. Дама, что-то вспомнив, нахмурилась и отложила бланк на край стола. Потом, очень нехорошо посмотрев на моего спасителя, зловеще спросила:
- Параграф Шестнадцать Четырнадцать соблюден?
Ангел был раздавлен. От его божественного величия не осталось и следа. На даму он смотрел почти с испугом. А женщина, тем временем, медленно растворялась в воздухе.
- Но он же согласен...- неуверенно заговорил рыцарь, когда дама уже исчезла.
- Мне неприятности не нужны! - сурово отчеканил голос из пустоты.
Небесные врата тоже исчезли.
- Ну и чем тебе плохо в раю, дубина? - повернувшись ко мне раздраженно спросил рыцарь. Надо сказать, ругался он зря, я ведь ни от чего не отказывался. Но было видно, что он очень расстроен, и я не стал обижаться, а только вежливо спросил:
- Вы ангел?
- Разумеется, - вздохнул ангел. - А кого ты еще с неба ждал? Кстати, и ты бы мог уже там быть. Впрочем, - подмигнул он мне, - еще не все потеряно. Ты там будешь. Ну, пошли!
И мы действительно пошли, а не полетели.
Первое, что я увидел, почувствовав опять под ногами опору - это черная фигура в обезображенных латах, одиноко бредущая по лазоревой пустыне, волоча по песку хвост. Я готов был поклясться, что это - поверженный ангелом бес. Так оно и оказалось. Он, положив свой огромный вороненый меч на плечо, неторопливо шел к той самой щели в земле, из которой и вылез. Остановившись у неровного зазубренного края, воскресший демон осторожно плашмя погрузил свое оружие в трещину. Затем он принялся неловко царапать пальцами по талии. В результате этой возни что-то щелкнуло - и хвост упал возле его ног! Уродливая кривая палка была просто пристегнута. Спихнув стальным носком хвост вслед за мечом в щель, демон снял свой рогатый шлем. Как оказалось, черный колпак скрывал бледное худощавое лицо юноши с усталыми глазами, прямым носом и плотно сжатыми тонкими губами. Длинные, обрезанные по плечи, черные прямые волосы демона были мокры от пота.
Из темной пасти щели показался край узкой ступенчатой лестницы, должно быть поданной автоматически. Юноша в черных доспехах ступил на верхнюю ступеньку, но тут мой спутник свистом окликнул его. Черный рыцарь обернулся. Ангел, сверкнув рекламной улыбкой и обнажив безукоризненные по форме и белизне зубы, приветливо помахал недавнему врагу рукой.
К этому моменту я уже совсем перестал что-либо понимать. Разве ангел не убил беса, спасая меня? Хотя, разве можно убить демона? Во всяком случае, погибая, орал тот убедительно. Получается, все, что я наблюдал, было всего лишь спектаклем, ловко разыгранным на потеху единственному зрителю. Мне. Но стоило ли так напрягаться ради моей скромной персоны?
Ожидая объяснений, я повернулся к ангелу, но тот, проигнорировав мой вопросительный взгляд, велел мне стоять на месте, а сам, гремя железом, подошел к демону. Дружески приобняв его за плечо, ангел что-то шепнул ему на ухо и громко заржал. Черный рыцарь кисло улыбнулся, и вяло спросил, почему мы еще здесь. Трудно было поверить, что жуткое рычание, которое я слышал из уст черного рыцаря во время недавней битвы, принадлежало этому несколько инфантильному юноше с тихим голосом. Шумно втянув через ноздри воздух, небожитель опять заржал, но на этот раз как-то неестественно.
Я вспомнил серую даму, которая почему-то напугала ангела, и закашлялся.
Небесный воин выразительно посмотрел в мою сторону. Даже на расстоянии я почти физически почувствовал силу его взгляда, наверняка способную крошить камень. Не выдержав, я закрыл глаза. А когда через мгновение открыл, то уже смотрел не на ангела. Я смотрел на собственное отражение в зеркале. Но выглядел лет на пять моложе.
- Добро пожаловать, молодой человек. Сейчас вас вызовут.
Окающий мужской голос прозвучал за моей спиной. Я оглянулся. Помещение, в которое за свою нескромность я так бесцеремонно был выброшен ангелом, оказалось приемным кабинетом, похожим на дюжину других, где мне приходилось побывать. Разве что облик сидящего за письменным столом лысоватого пожилого мужчины в сером костюме никак не вписывался в мои представления о секретарях.
- А я и не секретарь. Я - садовник, - поспешил внести ясность мужчина тем же окающим голосом и представился: - Смаковников Карл Адольфович.
- Через "а", - добавил он зачем-то.
"Что через "а"?" - чуть было не спросил я, но сдержался. Представившись в ответ, я скромно ждал дальнейших указаний.