- Но это было очень давно, - вмешался Бес. - Сегодня эти поединки сохранились лишь в виде шоу. И то только по большим праздникам для почетных гостей.
- А нам с Бесом однажды пришла светлая мысль эти поединки возродить, - сказал Эдгар, самодовольно улыбаясь.
- Зачем?
- Никогда не догадаешься! - радостно заявил ангел. - А идея проста. Параграф - он не надежен. Кандидат может, если повезет, выбрать твое ведомство. А может и не выбрать. А план выполнять надо?
- Надо, - вздохнув, согласился я, вспомнив свое прежнее место работы.
- Вот! А у нас с Бесом есть уговор: души мы забираем себе строго по очереди. Мы красочно сражаемся, и восхищенный или напуганный кандидат без проблем следует за победителем и все подписывает, что положено. Вот ты попал на мою очередь. Поэтому ты должен был попасть на небеса. В следующий раз обязательно победит Бес - и следующий кандидат уже подпишет контракт с нижним ведомством.
- Должен был победить, - уныло подал голос демон. - Теперь, боюсь, лавочка прикрылась. Похоже, отдел кадров пронюхал о нашей выдумке. И как они узнали?
- Это кто-то из моих коллег-конкурентов выболтал, - нахмурился Эдгар. - Благодаря нашему договору я стал лучшим в своем деле, лучшим охотником за душами, и у меня появилось много завистников. Они меня и сдали.
- А это разве не мошенничество? То, как вы добывали души в обход Параграфа Шестнадцать Четырнадцать? - осторожно спросил я.
- Это - бизнес! - в один голос возмутились оба охотника за душами.
Если бизнес, тогда, конечно. О чем разговор?
- Ну, так что ты выбрал? - Ангел и бес с плохо скрываемым нетерпением ожидали моего решения.
Я, конечно, мог бы выбрать ад или рай. Разница небольшая. И там, и там - вечный комфортный покой. Но я, мечтая о нем, о покое, в мире живых, вдруг с ужасом подумал о нем здесь. Нет. Я понял, как ошибался там.
Я вовсе не хочу покоя!
Я молча встал и, сопровождаемый двумя парами удивленных глаз, подошел к двери, открыл ее и позвал:
- Карл Адольфович?
- Да, молодой человек? - отозвались из приемной.
- Я согласен. Согласен быть вашим помощником. Где мне подписать?
Федор ТИТАРЧУК
БАЙКА О СОЗДАТЕЛЕИз цикла новелл «Байки для Роблингов»
Старинная лампа накаливания, запитанная через диод, дабы срезать половину амплитуды переменного тока и продлить жизнь лампочки едва ли не до бесконечности - главное, не отключать питание, иначе провисшая нить осыплется "от встряски" - своим желтовато-тусклым светом освещала комнатушку метра тир на четыре. Все наши уже собрались. И даже больше - некоторые персонажи из дальнего гетто каким-то образом тоже оказались здесь.
Странник доел принесенную ему банку не то фасоли в томате, не то еще какой деликатесной еды, отложил в сторону ложку, обвел нас испытывающим взором и молвил:
- Ну что, дорогие мои полусинтетические братья, о чем вам сегодня поведать? Какую байку-быль рассказать?
Странник, буду звать его так, хотя у него были и иные имена. Много имен, как я понял, но, по сути ничего так и не понял - как у одной особи может быть сразу много имен?! Для меня это было непонятно. Ну да и ладно - Странник так странник.
- Может о жуках-скарабеях, которых изобрели Создатели и забыли на метановом спутнике? - робко произнес один из завсегдатаев наших посиделок Р17А2-Полудеревянный.
Полудеревянным он был по той причине, что в пылу экспериментов с живой материей кто-то да когда-то сделал ставку на целлюлозную клетку, мол та куда лучше защищена для жизни в условиях космических излучений, так и появились мыслящие существа с такой особенностью строения их организма. В свое время Полудеревянных было едва ли не большинство, и даже поговаривают это направление псевдо-эволюции считалось самым перспективным. Но потом что-то случилось у Создателей, какой-то конфликт, почему-то одни лаборатории были закрыты, другие как-то странно: то замерзли на спутниках Юпитера, то странным образом взорвались на Ганимеде, но после того линия захирела, новых разработок не появлялось и остались вот такие раритеты, как Р17А2 со встроенным квантовым хранилищем "души и сознания", прозябающем сейчас на заброшенной свалке отходов.
- Жуки-скарабеи? - задумался Странник - Можно и про них... Только это будет уже повтором. Их путь давно закончился, новых видов, насколько мне известно, не появляюсь, и если из забытой популяции что и осталось, то к ним не стоит вторгаться. Они и без того были созданы как разрушители, для зачистки отработанных миров, а после того, как с ними поступили Гуманисты-Создатели, то, боюсь, оставшиеся ушли в стадию вечной куколки и только и ждут того, чтобы поквитаться со всей Вселенной.
- Гуманисты? - переспросил больше смахивающий на робота с наложенными на металл искусственными мышцами и кожей Г7А3-Гуманоидный
- Это спорный вопрос, - углубился Странник. - Вопрос гуманизма - это вообще такой вопрос, что в наш век создания новых индивидуумов для расселения по Вселенной вызывает больше вопросов, чем дает ответов. Но они есть - эти Гуманисты, как бы кому от них ни хотелось избавится.
- Ну да ладно, - отмахнулся Странник. - Что-то мы сегодня слишком заговорились, а вы, как я понимаю, хотите новую историю.
- Да-да, - загудело с пару десяток глоток, ретрансляторов, встроенных горнов и бог весть его чего, на что только способен полет мысли Создателей.
- О чем бы на сей раз поговорить? - вроде бы задумался Странник. Он часто так делал, вроде выбирая, о чем сегодня поведать. Часто это была просто уловка, театральный жест - он уже давно решил, о чем сегодня расскажет, но натура Древнего, рожденного еще до Странников, обязывала.
- А почему тебя называют Древним? - вдруг выпалил самый молодой из нас. Его водоросли, адаптированные к поеданию космической радиации, кустом колыхались на том, что с некоторой натяжкой можно было назвать головой.
- Не перебивай, - вступился я, но Странник остановил меня жестом руки.
- Отчего же, отчего же, сдала, - сделал он мне жест рукой. - Я поясню. Все очень просто, и термин Древний вполне описывает мое состояние, потому что я родился еде до тех времен, когда появились Создатели. Они ваши Создатели. Но не мои.
- Это как же? - встрепенулись все присутствующие. - Как, Создатели не создали этот мир? Он существовал до Создателей? Тогда кто создал Создателей? А кто же тогда создал Странника? - роились вопросы
- Именно так! - пояснил Странник. - Создатели, которых вы знаете - это точно такая же модификация исходного биологического материала хомо сапиенс сапиенс, как и большинство из вас, и создал их, как ни странно, тоже Создатель.
Присутствующие заволновались, заскрипели металлические шарниры, потрескивали искусственные мышцы, жужжали фиолетовые водоросли, потрескивали мыслители, словом, все разнообразие соединенных воедино биологического, механистического, духовного и мыслительного пришло в движение. Роблинги разволновались.
- Тише-тише-тише, - я, как модератор этого действа, призвал к спокойствию присутствующих. И передал слово Страннику.
- О да, некое непонятное не то создание, не то набор алгоритмов и встроенных в нашу вселенную законов, привело к созданию предтечи ваших Создателей. - пояснил Странник.
И началась история.
- Кузя, сколько ты там будешь сидеть? - стучала в дверь Адриана, пытаясь выгнать из санузла Казимира. Последний любил поутру обстоятельно принять душ перед длинным и часто сложным трудовым днем, что очень бесило Адриану, которой тоже требовалось время для макияжа и утреннего моциона.
- Сейчас-сейчас, - отозвался Казимир, видимо, не очень спешивший уступить Адриане наполненный паром санузел.
- Ну, знаешь! - хотела устроить "скандал из-за двери" в очередной раз, как дом качнулся. Их высотных многоквартирный дом, где они проживали в квартире на 40-м этаже, именно не зашатался, а именно раз качнулся - будто волна прошла через него, тронула все на своем пути и так же, неизвестно откуда взявшись, неизвестно куда исчезла.
Когда минут пятнадцать спустя мокрый, с полотенцем в руках, Казимир покинул все же ванную, он застал вполне типичную картину. Обиженная Адриана вновь перекрывает совой льющийся из окна свет, отчего ее силуэт выглядит неестественно темным на фоне яркого солнечного света.
- Ну да ладно тебе, - попытался обнять ее Казимир, и ощутил, что на этот раз обида протекает как-то не так.
Адриана не дернулась, не развернулась, не принялась отчитывать его за то, что он в который раз обещал и в который раз не сдержал слово. Раз уж он так любит посидеть в ванной, пускай встает тогда на полчаса, на час раньше и... потому что и ей тоже, и она тоже, и так дальше нельзя...
Но всего этого не случилось. Адриана просто повернулась к нему, пристально так посмотрела глаза в глаза и произнесла что-то вроде: "Какая у тебя бледная кожа, стоило бы ее как-то защитить от разгорающегося солнца".
Казимир усмехнулся, отпустил какую-то шутку, налил себе чая к тостам и наблюдал как она направляется неспешно и грациозно, пребывая в глубокой задумчивости, в сторону ванной.
Он уходил раньше. Минут на двадцать, но раньше, а потому постучал перед уходом в ванную, снова пошутил о чем-то, в ответ ему был плеск воды и не более.
"Обиделась", - подумал он, вздохнул и покинул квартиру, закрыв за собой дверь.
День обещал быть... но в лифте, мчащемся с хорошей скоростью с высоты сорокового этажа вниз, случился первый приступ. Точнее, назвать его приступом было бы существенным преувеличением. Голова слегка закружилась, и ему показалось, что стенки лифта на миг не то чтобы изменили цвет, но как-то цветопередача изменилась. Это длилось лишь миг, и тут же действительность вновь приобрела привычный вид.
Спустя час мир вновь напомнил о себе, когда он перед заходом на работу заскочил в Кулиничи и купил себе чиабату с натуральным кофе для утреннего перекуса. Столик в небольшом павильончике вдруг поплыл в его глазах, меняя не только цвет, размер, но и, казалось, обрастая новыми пространственными сущностями, новыми измерениями...