Вчерашний день прошел под знаменем подготовки к отъезду. Собирал вещи, проверял аппаратуру, наводил порядок.
С рассветом, а рассветало на этой широте в девять утра, он вышел на ослепительно белый снег - солнце возвращало не доданное за две недели- и мысленно попрощался с пригорком, на котором стоял вагончик, с сопками на севере и с лесом на юге. Затем взялся за лопату и начал расчищать вертолетную площадку.
К десяти утра вернулся - ежедневный сеанс связи.
Он сразу обратил внимание, что у диспетчера какой-то виноватый голос. Словно просил извинения, еще не сказав, за что. А потом...
Вертолет не прилетит. Не сегодня, ни завтра. Сломался. Нужно какую-то детальку поменять, но на аэродромчике ее нет. Послезавтра Новый Год - доставить не успеют, все заняты подготовкой. Да, да, заказ на контроле, как только, так сразу! Но... Как у него с продовольствием? На неделю хватит?
Так что не стоит удивляться тому, что Мартин выскочил из вагончика с проклятиями на устах. Слава богу, его слова не долетали до ушей тех, кому адресовались, а снег умел хранить тайны.
Ругательства не помешали Мартину бросить мимолетный взгляд на что-то черное, появившееся на снегу, и он осекся на полуслове.
На снегу сидел кот черно-белого окраса и озадаченно смотрел на Мартина.
Откуда он взялся?
Мартин присмотрелся. Цепочка следов шла из леса. Снег был рыхлый, глубокий, и коту пришлось добираться до него прыжками, временами погружаясь в снег с головой. Мартин тут же отдал должное мужеству кота, решившемуся на столь тяжкое путешествие. Некоторое время он зачарованно смотрел на кота - словно на невиданное природное чудо, открывшееся ему, а затем несмело позвал:
- Кис-кис.
Дважды повторять не пришлось. В несколько прыжков, во время которых зверек погружался в снег с головой, кот оказался около него. Мартин наклонился и взял кота на руки.
Спустя несколько минут кот деловито осматривал и обнюхивал вагончик, а Мартин рассуждал вслух, обращаясь к коту, но без ожидания ответа.
- Откуда же ты взялся? Чистый, ухоженный - словно из дома. И не худой. Чем же ты в лесу питался? Там тоже снег выпал. Пусть не столько, сколько здесь, но тоже немало. Неужели мышей из-под снега откапывал? А от волков как прятался? Они здесь частые гости. Мне на всякий случай ружье дали и двадцать патронов. А тебе защищаться нечем. Разве что - на дерево залезть. Но охотники предупреждали, сюда и росомахи заходят, а они по деревьям не хуже тебя лазят.
Кот слушал его внимательно - по крайней мере, так казалось Мартину, но хранил гордое молчание.
Двенадцатичасовой сеанс связи Мартин встретил в хорошем настроении. То, что сказала диспетчер, в иной ситуации вызвало бы у него неописуемый гнев. За ним прилетят через недельку - третьего или четвертого числа. Первого - праздник, а второго ожидаются сильные ветра, экипаж не захочет рисковать. Садиться при ветре в пятнадцать метров в секунду - подвергаться смертельной опасности. Инструкция не позволяет...
Мартин в предельно корректных - как ему казалось- выражениях высказал диспетчеру все, что думал о ней и о тех, кто превратил недельную командировку в месячную.
Сразу после сеанса связи Мартин занялся проверкой съестных припасов. Едоков стало двое.
Результаты оказались неутешительными. Шесть банок тушенки. Девять банок сухого молока. Одиннадцать банок яичного порошка. Остальное - макароны, рис, мука, кофе, сгущенка, изюм - не для кота. Обоим, если ничего не случится, хватит на двенадцать дней.
Тут же составилось меню для кота: утром тушенка, вечером - омлет из яичного порошка и сухого молока. В банке 380 грамм тушенки, если делить на два дня, то и ему и коту будет доставаться по 95 грамм. Для кота это, наверное, неплохо. А для него... Может, коту чуть поменьше, а ему чуть побольше?
Кот тем временем обследовал вагончик, посидел на столе и улегся напротив чугунной печки, любуясь язычками пламени. Мартин вспомнил детский стишок:
Кошка чудесно поет у огня,
Лазит на дерево ловко,
Ловит и рвет, догоняя меня,
Пробку с продетой веревкой
Оставшуюся часть дня Мартин поделил между занятиями хозяйственными делами, контролем оборудования и беседами с котом.
Кот оказался понятливым. Внимательно слушал рассказы, подбадривал Мартина мурчанием и терся мордочкой о ноги.
Вечером кот по свей кошачьей необходимости вышел на улицу. Мартин зорко следил - как бы не удрал - но кот подобных намерений и не высказывал.
Вечером они поели порошковый омлет. Кот, судя по мурчанию, остался доволен.
Ночью запрыгнул на кровать и прижался к Мартину.
Спать с котом было неудобно - Мартин боялся лишний раз повернуться, чтобы не потревожить кота. Зато теплее и уютнее. Мартину приснился дом, и то, как он возвращается с котом. Дети пляшут от восторга и кричат, что это лучший в мире подарок.
"Может, и в самом деле, подарить им кота?"- рассуждал он во сне. И сам себе отвечал: "Как можно иначе? Не оставить же его здесь". "Но раньше он как-то жил"- говорил первый голос. А второй тут же отвечал "То было до снегопадов. Мышки все по норкам попрятались, их сейчас не достать".
Спор с самим собой не мешал Мартину крепко спать, и это ночь оказалась лучшей из тех, что он провел в вагончике.
Не зря говорят - стоит коту появиться в доме, и уже через неделю будет казаться, что он был у вас всегда.
- Всего неделя, - объяснял он коту, - и мы будем дома. У меня большой дом: два этажа, маленький дворик и балкон на втором этаже. Раздолье для тебя. Не то, что этот паршивый вагончик.
По отношению к вагончику Мартин был не прав. Вагончик был замечателен. Начнем с того, что он был начинен оборудованием слежения за состоянием атмосферы. На крыше были размещены детекторы космического излучения, работавшие в широком диапазоне энергий. Неподалеку от вагончика в землю был закопан радиоизотопный источник энергии, который обеспечивал аппаратуру электричеством. Связь с "Большой землей" поддерживалась с помощью спутниковой антенны. Была даже солнечная батарея, оснащенная хитроумным устройством очистки от снега. Резервное питание.
Часть вагончика занимала так называемая "жилая зона", где и обосновался Мартин. Понимали, что раз или два в году на эту станцию нужно приезжать - для обслуживания и ремонта оборудования. Так в составе станции, сделанной на базе шестиметрового вагончика, появился уголок с кроватью, печкой и кухней. Вплотную к вагончику из отходов упаковки пристроили сарай. Разумеется, стоило это чудо техники во много раз больше, чем дом Мартина.
На завтрак у Мартина было много макарон и немного тушенки. У кота наоборот: тушенка и немного макарон. Мартин решил проверить: будет или не будет? Кот съел. Видимо, лесная жизнь сделала его неприхотливым.
- А теперь остаешься меня ждать, - объявил Мартин коту после завтрака. - Я в лес схожу, принесу хвороста и елочку. Будем украшать. Сегодня - чтоб ты знал - Новый год. Куча дел. Надо торопиться, в четыре уже темно.
Кот возмущенно зафыркал. Подбежал к двери и стал царапаться - выпусти!
- Ты что, со мной захотел? - изумился Мартин. - По лесу соскучился? Как ты пойдешь - снег глубокий! Утонешь!
Казалось, кот понимал, что ему говорят. Остановился, осмотрелся, и вдруг с разбегу запрыгнул Мартину на плечо.
- Вот это да! Да тебе в цирке выступать! - ахнул Мартин. - Только как я со всей поклажей справлюсь? По инструкции в лес без ружья ходить нельзя, там дикие звери бывают. Думаешь, мне просто так винтовку дали?
В чужие проблемы кот вникать не захотел. Так что в расположенный неподалеку лес Мартин пробирался по глубокому снегу с винтовкой на одном плече и котиком - на другом. За пояс был заткнут топор, так что любой человек, окажись он поблизости, непременно захотел бы запечатлеть Мартина на фотографии.
Глубоко в лес Мартин заходить не собирался. Пол сотни шагов - и вот они, старые сухие ветки.
- Слезай, - Мартин наклонился, чтобы коту было проще спрыгнуть.
Кот послушно спрыгнул и занялся обследованием того места, где они остановились.
Тем временем Мартин заготовил несколько толстых сухих веток и срубил небольшую елочку. Хворост перевязал, и хотел уже взвалить себе на плечи, как кот громко мяукнул, привлекая к себе внимание. Затем грозно заурчал и бросился вглубь леса. Отбежав метров на пять, остановился и повернулся в сторону Мартина.
- Ты что?
Кот мяукнул еще раз и сделал еще несколько шагов. И снова обернулся, приглашая Мартина следовать за ним. Почуял опасность и уходит от нее?
Мартин сорвал с плеча винтовку. Ему говорили, что винтовка так, на всякий случай, звери на опушку леса выходят очень редко, дальше сопки, там им вообще делать нечего. Но ведь что-то кота обеспокоило?
Следуя за котом и постоянно озираясь по сторонам, Мартин двинулся вперед.
Кот шел спокойно - насколько это возможно по снегу, в избытке насыпанному щедрой вьюгой. Метрах в ста от того места, где остались хворост и елочка, кот остановился. Подошел к небольшому сугробу, зарычал, и начал остервенело рыть его лапками. Через секунды под снегом мелькнуло что-то черное.
Мартин огляделся - словно проверял, что за ними никто не подсматривает. А может, проверял, что нет поблизости волков, и, убедившись, что "чисто", перебросил винтовку за спину, и стал помогать коту. Через минуту он с удивление обозревал огромный вещевой мешок из плотной черной ткани. Вверху мешок был завязан двойным толстым шнуром, концы которого шли к нижней части мешка.
Мартин приподнял его. Тяжелый. Килограммов двадцать. Ослабил узел и заглянул вовнутрь.
Свертки, упаковки, горлышко бутылки. Продукты.
Кто бросил в лесу мешок с продуктами? И, судя по толщине снега, сокрывшего мешок от посторонних глаз, это случилось еще во время метели, или ранее. Не менее четырех дней назад.
Разрозненные события стали складываться в пазель. Так вот откуда появился домашний, ухоженный кот посреди леса! Здесь были люди! По непонятным причинам оставили здесь мешок с продуктами и кота, и отправились далее налегке.