- Но, Вениамин Федорович, - доказывал физик Крылатов, - вы только представьте, что это правда. Только вообразите! Что тогда начнется... а вернее, прекратится. Перестанет, исчезнет, сгинет в небытии тот рай, которым мы жили последнее время, а ему на смену придет...
- Хорошо, - отвечал Вениамин Федорович, далеко не последний человек на Объединенной Земле, - я вас понял. Я дам соответствующие директивы.
И директивы последовали.
В результате, в кратчайшие сроки, после улаживания необходимых формальностей, был построен звездолет, равного которому не видела планета. Масштабный, быстрый, надежный - таким мог бы стать "Титаник", если бы его конструкторы вдохновлялись не земными, а альтаирскими идеями. Космический корабль получил название "Музыкант".
Отбор пилота и единственного участника экипажа был очень жесткий. Следовало найти человека ведающего, опытного, здорового, да еще и способного вызывать - внешностью и характером - позитивные чувства. Такую роль ответственные лица избрали для Юрия Галанина, превосходного летчика и космонавта.
- Вениамин Федорович, а вдруг они не гуманоиды? - предположил Крылатов.
- И что с того? - ответствовал Вениамин Федорович. - Неужели Галанин с ними не справится? Во всех смыслах.
- Всякое может быть...
- В любом случае, другой, более подходящей кандидатуры и иного, более достойного замысла у нас нет.
Спорить с начальством - бессмысленно, тем более когда оно право.
Галанина снарядили по последнему слову техники. Функционирование бортовых приборов проверили чуть ли не десятки раз: слишком велика была ответственность!
- Надо спешить, - говорили Вениамину Федоровичу. - Надо спешить.
Он и сам понимал, что надо, и делал все возможное.
И вот настал долгожданный день в апреле, день, когда "Музыкант", под сакраментальное "...три... два... один... пуск!" отправится в далекий космос, дабы встретиться с благодетелями Земли. Встретиться и... что дальше? Постичь еще бОльшие тайны мироздания? А может, никакой встречи не состоится, и земляне потерпят обидное, но вполне прогнозируемое фиаско? Только время могло дать ответ на этот вопрос.
- Полетели! - улыбаясь белозубой улыбкой, произнес Галанин.
И оторвал звездолет от земли.
Поднявшись вертикально вверх, в безоблачное весеннее небо, корабль развернулся и, ускорившись, скрылся с глаз наблюдателей. Тем же лишь оставалось наблюдать за процессом поисков через установленные внутри звездолета камеры и благодаря отчетам, которые регулярно предоставлял Галанин. Ну и, разумеется, в ЦУПе тщательно и безостановочно следили за показаниями приборов корабля и за здоровьем первого контактера, чтобы, в случае чего, немедленно выслать на помощь спасательно-поисковое судно...
Галанин большую часть дня занимался тем, что внимательно и сосредоточенно вел сверхбыстроходного, оснащенного "умными", невероятными для людей прошлого навигационными и защитными системами "Музыканта" сквозь космическую ширь. Черный, помигивающий звездами, украшенный их сиянием, редким разноцветием планет и монотонностью астероидов и обломков оных, великий Космос звал в себя и за собой, на грандиозные поиски - туда, где лежит ответ на самые важные и глобальные вопросы, цену которых человечество, наверное, еще не до конца сознавало. Ориентировался в пространстве Галанин в основном по двум вещам: корабельному навигатору с его яркими компьютерными обозначениями и никогда не смолкающей "Имагинации", что не только вдохновляла, но и указывала путь. Если радиосигнал, с его ставшими привычными и родными стуками, ударами и перешептывания, делался слабее, космонавт тотчас поворачивал корабль, пока волшебная инопланетная музыка не начинала звучать на прежней громкости.
...У Галанина и тех, кто отправил его в полет, было достаточно времени для раздумий, и они пришли к выводу, что источник сигнала находится, по планетарным меркам, на совсем небольшом и двигавшемся быстро астероиде, не исключено, искусственного происхождения.
- ...Как самочувствие? - в очередной раз спросили из ЦУПа.
- В порядке, - с улыбкой отвечал Галанин.
- Что впереди?
- Темнота...
И тут Галанин замер. Замерли и остальные, кто видел это.
- Погодите, - проговорил космонавт. - Тут... да. Оно! Я нашел его!
Внутренняя камера "Музыканта" показала работникам ЦУПа то, что мужчина увидел по монитору.
Раздались ликующие крики, а улыбка звездолетчика стала еще шире.
На экране, тем временем, отображался висящий впереди, прямо по курсу движения корабля, и постепенно увеличивающийся, по мере приближения "Музыканта", громадный шар. Металлического оттенка сфера, покатая, навевающая мысли о космической станции и кибертехнологиях.
Приблизившись к ней, Галанин осветил находку прожекторами. Бока действительно невеликой по планетарным меркам сферы переливались в свете мощных лучей, и мужчина понял, что это не астероид. Что угодно, и, безусловно, искусственного происхождения, но не астероид.
Вдруг в неопознанном космическом теле открылась, въехав внутрь, титанических размеров дверь. Ворота.
- Кажется, меня приглашают, - обращаясь к ЦУПу, сказал Галанин.
- Надо лететь, - посовещавшись, решили работники центра.
Он и сам отлично это понимал и ни за что бы не повернул назад: не в его характере было отступать, хоть перед опасностью, хоть перед неизвестностью, особенно тогда, когда до важнейшей разгадки оставались считаные шаги, жалкие минуты. Дав мысленный приказ кораблю замедлиться, Галанин коснулся сенсоров и осторожно повел "Музыканта" внутрь шара. Гигантский шлюз закрылся тотчас же, стоило корме звездолета исчезнуть внутри сферы.
Контакт с ЦУПом оборвался; прекратили работу и внешние камеры. Галанин пытался связаться с центром, но никто не отвечал ему, а экран показывал одни помехи.
Между тем, корабль внезапно, но плавно остановился, и после что-то, скрытое от глаз мужчины, понесло "Музыканта" вперед. Галанин несколько раз нажал кнопку включения и выключения мониторов, однако это не принесло результата. Оставалось лишь догадываться, кто, как и зачем влечет его к себе. У Галанина родилось предположение, что он попал в нечто сродни магнитному полю, во что-то вроде космического эскалатора или бегущей дорожки, которая должна доставить его прямиком на место.
Похоже, так и произошло. Пару минут продолжалось движение корабля в неизвестность, а затем, так же неожиданно, как и началось, все прекратилось: "Музыкант" замер на месте, и сам собой с еле слышным шипением отворился входной люк. Теперь исчезли всякие сомнения: кто бы ни находился по ту сторону толстых металлических стен корабля, этот загадочный незнакомец (или незнакомцы?) приглашал его.
Волнующе застучало сердце, впрочем, страха почему-то не было. Галанин отстегнулся и направился наружу.
Стоило переступить порог шлюза, как нахлынул целый сонм чувств: изумление, радость, беспокойство!.. Он стоял и просто смотрел перед собой. Попытался в очередной раз связаться с Землей, на сей раз через наручное устройство, однако и оно не функционировало.
- Бесполезно, - раздался неожиданно голос. - Грот блокирует все входящие сигналы и фильтрует сигналы внутренние. Так надежнее, спокойнее.
Галанин завертел головой: откуда только что говорили? Никого рядом нет.
- Я здесь, прямо перед тобой, - послышалось снова.
Тогда вселенский путешественник понял, что звук исходит от колонны - металлической, блестящей колонны впереди. Но отчего глас, который разговаривал с ним, кажется Галанину столь знакомым? Он же слышит его впервые в жизни!
Поглядывая по сторонам, на мерцающие и переливающиеся разноцветием огней далекие вогнутые стены грота, он шел вперед. Мост, перекинутый через километровую пропасть, скрадывал стук шагов.
- Лишние звуки здесь не нужны, - будто прочтя его мысли - или на самом деле заглянув в них? - объяснил голос, определенно женский.
Путь к стеле занял около пяти минут. Постепенно, по мере приближения, Галанин замечал все больше деталей. Во-первых, то была отнюдь не стела, не колонна, а некое инопланетное устройство соответствующей формы, в которой происходили непонятные и бурные процессы; там что-то светилось и гасло, двигалось и останавливалось, клубилось и рассеивалось в ничто. Во-вторых, от "стелы" в неизвестность, вероятно, в сторону невидимых отсюда стен грота, тянулись толстые провода, время от времени вздрагивавшие, точно живые, словно дышащие. И в-третьих, и это самое поразительное, внутри колонноподобного устройства, стоявшего на невысокой круглой площадке, к которой вели полдесятка гладких ступеней, вертикально висела, опутанная маленькими проводками, обнаженная красивая женщина. Глаза закрыты, грудь размеренно вздымается, руки опущены, белоснежные волосы раскиданы по плечам - такие мелкие детали Галанин рассмотрел, когда совсем уже поравнялся с "зависшей" над пропастью "стелой".
Пораженный увиденным, космонавт аккуратно приложил ладонь к прозрачному резервуару, где находилась красавица, - и ощутил тепло. Тепло и легкую вибрацию.
- Ты пришел поздно, - снова послышался мелодичный голос.
Галанин отдернул руку, отпрянул.
- Не бойся, - попросила та, кто парИла внутри емкости, похожей на стеклянную. - Мы не хотели тебя напугать. И я тоже. Не переживай: все должно быть хорошо. Но знай: когда ты поднялся по ступеням к месту моего последнего обитания, ты сделал свой выбор. Вы сделали... Хотя - все еще можно изменить.
- Кто... - Он сглотнул. - Кто ты?
- Но ты же знаешь, - был ответ.
И тут он понял, что действительно знает. Она - та самая радиоведущая, та, кто напоминал землянам, какую именно станцию они слушают.
- Вижу, ты вспомнил меня. - Женщина по-прежнему не двигалась и говорила не размыкая рта. - Я - это она. А ты - Юрий Галанин?
- Да. Меня послали...
- Я знаю. И вместе с тем - нет. Да и им тоже неведомо до конца, зачем ты здесь и что тебя - и их - ждет.
- Кто ты? - повторил он. - Какой ты расы? Ты человек?