из многочисленных водных резервуаров, покрывающих поверхность Элфа.
При мысли о воде Фарсида испытал рефлекторное отвращение. Этот ужасный яд крайне опасен и даже смертелен для схем любого разумного существа. К счастью, на их родной планете вода существовала лишь в твердой агрегатной форме на полюсах. Эльф же более чем наполовину был скрыт толщей жидкой воды! Но, как и многие другие ученые, Фарсида очень надеялся, что в далеком прошлом все было совсем иначе и планета представляла собой комфортную пустыню. А если так, то могла ли там зародиться жизнь? Задача "Следопыта" как раз и состояла в том, чтобы найти ответ на этот вопрос.
Фантасты прошлого рисовали весьма причудливые, но вместе с тем, определенно притягательные картины Элфа - благодатная засуха с зарослями солнечных батарей, cреди которых сновали диковинные создания. Кто-то даже осторожно предполагал наличие разумных автономов. Но когда космические аппараты прислали первые детальные фотографии планеты, это вызвало огромное разочарование в научной среде. Элф оказался девственно чист. Ни самых примитивных механизмов, ни характерных электромагнитных сигналов, указывающих на их существование. Ничего.
Впрочем, ученые не собирались так просто сдаваться. Возможно, сейчас Элф действительно необитаем, говорили они. Но кто даст гарантию, что так было всегда? Геологические изыскания убедительно доказали, что в прошлом наш родной мир очень напоминал Элф. Лишь спустя миллиарды лет, после того как вся вода улетучилась, на планете появились первые автономы. Со временем подобные аргументы помогли убедить правительство профинансировать новую миссию, которая должна была совершить посадку на поверхность Элфа.
"Следопыт" успешно выдержал испытание атмосферой и сел. Покинув капсулу, межпланетный исследователь совершилнесколько пробных шагов по поверхности Элфа и остановился в ожидании дальнейших команд. Внешне он был совершенно не похож на своих создателей. Механизм в основном передвигался при помощи двух опорных конечностей. Еще две использовались для выполнения различных операций. Как ни странно, такой способ оказался наиболее эффективным в условиях высокой гравитации планеты. А для защиты от агрессивной внешней среды исследователь был оснащен специальным органическим покрытием.
Волна восторга прокатилась по центру управления. У Фарсиды возникло ощущение, будто это он сам ступил на поверхность ранее неизведанного мира.
Приняв поздравления коллег и убедившись, что все работает как надо, руководитель миссии наконец-то позволил себе сделать перерыв. Вскоре он пожалел о своем решении. В зону отдыха прокрался один из вездесущих репортеров и начал донимать всех присутствующих расспросами о миссии. Досталось и Фарсиде.
- Многие наши зрители задаются резонным вопросом, зачем тратить миллионы флопсов на поиски жизни на Элфе, когда лучше использовать их на обустройство нашей планеты?
Фарсида уже давно понял, что отвечать на такие вопросы, в общем-то, бессмысленно. На самом деле, журналистов не особо интересовало, что ты им скажешь. Главным было показать зрителям, что они на одной волне с ними и не поддерживают всяческие глупые проекты. Так что он быстро выдал стандартную формулировку о фундаментальной важности исследований соседних миров и том, как космические технологии находят самое неожиданное применение в быту.
Но репортер все никак не унимался.
- Не секрет, что многие верующие крайне негативно относятся к вашим исследованиям. Как известно, преподобный Эллада из прихода Святого Бруно прямо заявил, что проект "Следопыт" является святотатством, потому что противоречит Протоколу. Что вы об этом думаете?
В этот раз Фарсидес трудом удалось удержатьсяот резкихвысказываний. Ну да. Давным-давно,Бруно и другие святые спустились с небес, создали других автономов по своему образу и подобию, а затем подарили им Протокол содержащий, увы, крайне туманные инструкции о том, как жить дальше. Безусловно, все было именно так и никак иначе.
Фарсидаоткровенно не мог понять, как кто-то в здравом уме может верить в подобную чушь. И, тем не менее, несмотря на все чудеса цивилизации, несмотря на многочисленные эксперименты и результаты археологических исследований, пугающе большое количество автономов по-прежнему считало, что все описанное в Протоколе абсолютная правда. А на все логические аргументы и доказательства эволюции они приводили не выдерживающий никакой критики и давно набивший оскомину довод о бесчисленной сложности зрительной системы, которая никак не могла возникнуть без вмешательства свыше.
Интересно, почему разумным существам так сложно поверить, что жизнь могла появиться без чьей-либо помощи? Почему обязательно должен присутствовать какой-то Всемогущий Создатель? Фарсида даже выдвинул гипотезу, что подобное отрицание объясняется некими наследственными особенностями. Возможно, все дело в передаваемых по наследству участках древнего кода. Правда, он не особо афишировал свое предположение - его бы наверняка обвинили в неуважении к чувствам верующих и он, скорее всего, лишился бы своего поста.
Совладав с раздражением и предельно аккуратно подбирая выражения, Фарсида, начал терпеливо объяснять, что на самом деле их изыскания не противоречат Протоколу а, наоборот, следуют его духу. При условии, если воспринимать его не буквально, а в переносном смысле - как общий свод полезных советов и правил поведения. Удовлетворившись ответом и получив нужный материал, репортер оставил в покое отдыхающих сотрудников миссии и удалился. Фарсида наконец-то расслабился. Еще не хватало, чтобы завтра здесь собралась толпа религиозных фанатиков. Следует поговорить с начальством об ужесточении пропускного режима, чтобы в ЦУП перестали пускать мешающих работе посторонних.
Прошло несколько солов. "Следопыт" с успехом продолжал движение по поверхности Элфа. Время от времени он брал пробы вещества. Ученые искали в них характерное сочетание лития, марганца и кобальта. Эти элементы считались основными энергетическими кирпичиками, чье наличие обязательно для возникновения жизни. Но, увы, в образцах не было ничего достойного внимания. В них встречались лишь обычные минералы и скучная органика, которая в избытке имелась на Элфе.
На шестой сол "Следопыт" наконец обнаружил кое-что интересное: повышенный уровень радиоактивного излучения на одном из участков. Это вызвало некоторое оживление среди научной группы. Согласно одной достаточно экзотической теории, самые первые автономы использовали для своего питания радиоактивные вещества. Возможно, что на Элфе было так же. Забавно, что в качестве доказательства, авторы ссылались на весьма двусмысленные положения Протокола, которые трактовались ими как что-то вроде прошедших через множество поколений коллективных воспоминаний.
Фарсида весьма скептически относился к подобным измышлениям. На его взгляд, радиация абсолютно ничего не доказывала. К тому же, в прошлом это место располагалось на берегу водного резервуара. Сомнительно, что здесь могла обитать какая-то жизнь.
Хотя, стоит признать, что сам по себе регион оказался любопытным. Судя по всему, некогда здесь находился кратер. Впоследствии его занесло осадочными отложениями, но установленный на орбитальном аппарате радар сумел нащупать его контуры. Рядом с кратером располагалась цепочка необычных холмов. Анализ показал, что внутри них содержатся каменные породы и некоторые металлы. Как только поступили данные об этом открытии, среди исследователей тут же разгорелась жаркая дискуссия. Большинство считало, что структуры все же возникли естественным путем. Но была и небольшая фракция оптимистов, предположившая, что это свидетельство претехнических процессов, в древности протекавших на Элфе.
- Коллеги, возможно, это именно то, что мы искали, - возбужденно обратился к собравшимся археолог Гусев. Его специализацией было изучение останков первобытных автономов эпохи позднего техногена. - Это наш шанс доказать присутствие жизни на планете в прошлом. А может даже и в настоящем!
- Прошу вас, успокойтесь, - холодно остановила своего коллегу химик-минеролог Маринер. - Эмоции не должны мешать делу. Мне тоже безумно интересна эта находка. Но пока мы нашли всего лишь намек на вероятность, что ранее здесь могла быть жизнь. Намек и не более!
- Однако нельзя пренебрегать тем фактом, что эти холмистые образования весьма необычны, - вмешалась в разговор молодая, но очень талантливая технолог Утопия. - Их форма, взаимное расположение и состав, мягко говоря, не вписываются в окружающий мир.
- Мы изучили лишь крохотную часть Элфа. Вполне вероятно, что подобные образования могут также располагаться в других частях планеты и быть результатом каких-нибудь естественных процессов, - парировала Маринер.
- Или результатом деятельности древних механизмов! - все никак не успокаивался Гусев.
- Опять вы за свое...
- Конечно, мы не должны упускать ни единой возможности найти на Элфе жизнь, - вступил в дискуссию самый старый из участников научной группы, кремнеолог Гейл. - Однако не хотелось бы, чтобы миссия превратилась в доказательство того, чего в действительности нет. Нам нужно оставаться непредвзятыми. Как и положено настоящим ученым.
- Соглашусь с вами, коллега, - сказал Фарсида и тихо добавил:
- Иначе, чем мы тогда будем отличаться от массы фанатично верующих в непоколебимость Протокола?
Обсуждение находки затянулось на продолжительное время. Несмотря на множество выдвинутых аргументов, спор завершился вничью. Ни одна из сторон не смогла убедить другую в своей правоте. Да и, по сути, еще слишком рано что-то доказывать. Маринер абсолютно права. Пока что они исследовали лишь крошечную часть этого огромного мира, чтобы делать какие-то глобальные выводы. К тому же, возможности "Следопыта" были далеко не безграничны. В свое время разработчикам пришлось согласиться на ряд болезненных компромиссов, чтобы спасти проект. Фарсида решил поставить точку в дискуссии и обратился к подчиненным: