- Тогда мне вколют жижи - несколько грамм любого в норму приведут. А как я вернусь? Этого хватит, чтоб в космосе сгинуть.
- А если аллергия?
Вместо нее ответил Кныш.
- Таковой не существует. Но я вот о чем подумал, пока вы мило бранились. Есть у меня кое-какая задумка, попробую с ней к стряпчему сходить. Позволите контракт оставить? - В ответ Вера кивнула только. Кныш слабо улыбнулся: - Да не переживайте так, что-то всегда можно изобрести. Люди ж составляли. Не машины. Но потом, после праздника. А то сейчас все на ушах стоят.
Когда он ушел, я поинтересовался, что же в замке такое будет проводиться, отчего сюда прибывают самые важные персоны Земли и окрестностей. И связано ли это с тем публичным извержением, о котором меж собой перешептывались слуги, не желая посвящать меня в сплетни. Вера улыбнулась, но тут же скривилась:
- Праздник величия Неграшей, наверно, так лучше назвать. Те бессмертные правители Содружества, за ком есть недоимка перед хозяином, должны будут еще на год доказать свою пригодность. Иначе извержение, то есть, отъем жижи. - Она помолчала и прибавила: - Нет, конечно, тут не убийцы какие, отверженных потом к приборам подключают. Правда, все одно ненадолго, сам читал, какого это жить без иммунитета и с ворохом болезней от последствий извлечения жижи.
- А может, какое-то здешнее заболевание? - снова подумалось мне. И тут же осекся: - Ну да, жижа.
- Именно жижа, - кивнула Вера. - За нее наши царьки на что угодно пойдут. Да ты сам скоро все увидишь.
- А что там будет происходить? - снова спросил я. Но Вера лишь пожала плечами.
- Без понятия. Я только по прибытии узнала об этом празднестве, но слуги к нему готовятся как к Новому году, сплошной восторг и предвкушение. Боюсь даже загадывать. Верно, Неграши соберутся унижать своих подданных каким-то особым образом.
- И давно они так делают?
- Уже лет тридцать празднуют. Но не строго в один день, как придется. Или от недоимщиков зависит, я не знаю. Надо у Искры Паулины спрашивать, именно Добрая сестра придумала это развлечение для челяди. Еще бы, - горько усмехнулась Вера. - Самый важный день в году, когда наш полновластный правитель показывает равенство всех перед его персоной. Или общее и тоже абсолютное покорство перед лицом Неграшей.
- Да, он мне тоже самое говорил, - невесело произнес я. Вера всколыхнулась даже.
- Ты... ты говорил с самим Антоном Неграшем? Расскажи!
Через несколько дней все было готово ко дню публичного извержения - именно так он назывался официально. Съехались гости, собрались Неграши. Ждали только отмашки хозяина, чтоб начинать. Но Антон почему-то медлил, откладывая начало. Да и список извергаемых должников так же еще не оглашали придворные летописцы, ведущие прямой репортаж с церемонии. Интересно, прибыли ли какие вельможные гости на Аврору, чтоб поучаствовать в торжестве - этого я сказать не мог, ибо не представлял, кто из высоких персон еще остается землянином, а кто навек стал аврорианцем. Но шум от происходящего, очевидно, достиг Земли, вряд ли она осталась в стороне от подобного празднества. Говорят, прежде этот день проходил вполне кулуарно, тихо, Неграш особо не любил шумные сборища и публичные выступления, поминая старую поговорку о том, что деньги любят тишину. Дочка настояла, идея празднования единения слуг и хозяев перед лицом, поработившим жизнь и смерть, пришла Искре Паулине неслучайно. Очень ей хотелось напомнить любителю дальномыслия о себе, раз иначе не получается. Наконец, Неграш снизошел, первый праздник состоялся. На этой неделе должен проходить тридцать второй день извержения. Странное слово, верно, взятое из позабытых церковных летописей.
Прибывшие важные персоны крутились в замке, мешая челяди исполнять пожелания хозяев, что-то вызнавали, выспрашивали, с кем-то пытались договориться. Раз дернули даже Кныша, мы по-прежнему находились в замке, поджидая, когда до нас доберется император всего сущего, Неграш собирался лично, то есть, через бесчисленных секретарей изучить проблему плакальщиков и заодно решить судьбу археологии на Авроре. Уже после празднования, естественно.
А родные и близкие все прибывали. Вернулся из очередного небытия Евгений Ждан, прибыл его брат Виктор, тоже пожизненно прописавшийся на планете и тоже непонятно, кем или чем подвизавшийся у Неграшей. Я все ожидал появления детей и внуков, но их все не случалось. Спросил у Кныша, на что тот только глазами похлопал.
- Ну ты, парень, выдал. Разве не в курсе, что у Неграшей третьего поколения попросту нет. Да и зачем оно, коли первое еще живо? Бессмертные они такие, пока не вымрут, место не освободят. Это нам надо думать о наследниках, а им только как самим жить и радоваться. - И усмехнувшись, прибавил: - Программы поддержки многодетных семей на них не распространяются.
В чем-то мой начальник был прав, чем беднее люди, тем больше у них детей. Правительство всячески поддерживало размножение нищих, финансируя их более чем скромные запросы, пристраивая их детей в бесплатные школы, откуда их распределяли в качестве вечных помощников механических слуг. И выбраться из этой бетономешалки сансары не представлялось возможным. Разве неведомым чудом ухватить судьбу за хвост. Или стать плакальщиком.
Дату начала празднества объявили за день до события. Искра Паулина подготовила все для его начала. Тематикой наступающего торжества станут гладиаторские бои; подобного в истории Авроры еще не случалось, а потому ажитация вышла неслыханная. Меж тем, все гости и все обреченные прибыли. Слуг в замке стало немыслимо много, ведь даже потенциально извергаемые прибыли с челядью: не зная плана дворца, та бестолково кружила по хоромам, спрашивая аборигенов, но по неписанной традиции, не получая ответа, зачем вышней обслуге снисходить до смердов отверженных? Ведь если не в этом, так на будущий год или через пару лет, но их хозяева лишатся всех прав и привилегий, но, главное, жижи. Кем эти холопы тогда станут? Пустым местом. Разве их наймут Неграши, а такое действительно случалось. Но тогда и только в подобном случае, меж слугами и пойдут разговоры на равных, будто ничего не случалось прежде, никаких недопониманий. Все это прекрасно сознавали, а потому никто не обижался. Доля слуг слушаться тех, кто главнее хозяином; а кто из челяди может сравниться с прислужниками бога-императора?
За день до события открыли подвалы - в них находились безразмерные, но не в ширину, а в глубину бассейны жижи: по сорок, а то и шестьдесят метров каждый. Тяжелые сейфовые двери распахнули свои недра, и теперь проходящие слуги шарахались от одного только вида черной пузырящейся массы, важно булькавшей в огромных хранилищах. Оказывается сок жизни нельзя содержать в сухом виде, так он распадался на составляющие его бесполезные элементы, а потому эти емкости составляли главное сокровище повелителей Авроры, а отнюдь не золото, самоцветы или антиквариат - те просто были разбросаны по всему замку, как бы подчеркивая немыслимое количество жижи, принадлежавшее Неграшам. Благородные металлы превратились в некое подобие банкнот, зримо свидетельствуя о неслыханном и невиданном доселе достатке и могуществе.
Перед употреблением, как установили ученые, жижу благожелательно нагреть до температуры тела, около тридцати семи градусов или чуть выше, чтобы процессы регенерации и восстановления проходили наивозможно быстрее. Некоторые слуги этим и занимались, периодически подходя к приборам, но стараясь обходить сами емкости - всем хотелось однажды выбраться с планеты, получить место где-то еще. Ведь челядь правителей ценилась тем выше, чем дальше от Авроры располагалось их новое место обитания. Тут сама Земля не стала исключением, и на ней, переполненной почти дармовой силой, можно найти хорошее местечко, коли ты прибыл с самой загадочной и удивительной из известных планет. Сам факт нахождения на службе у вышних существ открывал многие двери, не только плакальщикам. Многие холопы уже строили планы на будущее, будто после праздника им предстоял долгий путь. Хотя для некоторых так и случится - если их хозяева проиграют в поединках. Странная ирония, многие слуги желали именно проигрыша своим сюзеренам, ибо тогда для них откроются ранее недоступные двери, возможно, они получат своего рода повышение, перейдут в новый, более высокий класс бедняков, а то и вовсе станут сами по себе в глухих колониях. Но если и не в материальном, так в моральном плане выиграют - станут объектом всеобщего внимания и невольного уважения - ведь они общались с бессмертными богами Авроры, прислуживали им. Не дай бог, имея такие перспективы, ненароком свалиться в жижу.
Извергающихся определили в отдельный южный флигель дворца, верно, для этого изначально и построенный, там нашлось места всем - нескольким министрам, комиссару по этике, простым богачам с разных планет и даже брату Евгения Ждана. Он, вконец проигравшийся вертопрах, непонятно на что живущий, теперь осаждал Неграшей с очевидными просьбами о милости. Антона тревожить не смел, но Евгения дергал постоянно, а то и вовсе ходил хвостом. Непривычно было подобное видеть.
Но еще более непривычно - пребывать без работы. Вроде и не отпуск у меня оказался, вроде и при деле я находился, но все последние дни слонялся по дворцу, забредая даже на господскую половину - а что вы хотите? Слуг много, всех не запомнишь. Вере нашлось дело, ее призвал распорядитель плакальщиков, верно, Евгений опять что-то переделывал в своей книге памяти. Оставленный один, я не знал, чем себя занять и потому пребывал в постоянном движении, точно броуновская частица, памятная еще по школе, где обеспеченные доброхоты учили нас основам классической литературы, правильных матер, послушания, этики и прилежания. Потому в моей голове улеглись рядом как в Эдемском саду образы культурного прошлого и современного чтива. Но главное, старательно выучили труду. Это я хорошо усвоил - потому и пребывал в раздраенных чувствах. Я привык постоянно трудиться, и теперь чувствовал себя отчасти больным, как ломовая лошадь, отправленная не то на покой, не то на мыловарню. Мне требовалось занятие, но его все не находилось.