Тихон не удивился появлению Катиона.
- Что, брат, - спросил он, - процесс ионизации идет полным ходом? Вытесняют тебя залетные с родных траекторий? Поплакаться в мой электронный слой прилетел?
- Да нет, - признался Катион, - не за этим я к тебе пришел. Я к тебе за советом. Что делать - ума не приложу. Может быть, ты подскажешь?
И он поделился с Тихим своим несчастьем. Когда Катион кончил рассказывать, Тихон едва заметно усмехнулся.
- И что же ты хочешь, дружок? Чтобы я помог тебе вернуть твой электрон?
- Про тебя говорят, что ты мудрый: ничто тебя не волнует, в реакциях обмена не участвуешь, поддерживаешь свой запас энергии. Как тебе это удается, расскажи. Поучи уму-разуму!
- А все очень просто. Дело в том, что все заряженные частицы стремятся к одному из полюсов, положительному или отрицательному. И поэтому вблизи полюсов такая давка образуется! Как будто там глюонами намазано. Вот, например, у тебя не хватает электрона, и ты возбудился не на шутку. Не можешь смириться со своей потерей. Оно и понятно. Ведь тебе кажется, что все интересное происходит там, где тебя нет. А ст?ит тебе там появиться, уже и неинтересно. Вернее, не так интересно. Что касается электронов... Всех электронов на свете не соберешь, да и хватит ли у тебя энергии, чтобы их удержать?
- Но это же был мой родной электрон!
- Смирись. Я не призываю тебя отдать второй электрон, если у тебя стащили один - ни в коем разе! Но подумай: а так ли он уж тебе необходим? Ведь тебе без него легче, согласись. Путешествуешь без лишнего багажа. Так что мой тебе совет - будь выше мелких обид, а также крупных разочарований. Смени обстановку, побывай на разных уровнях, себя покажи, на другие частицы посмотри.
Катион последовал совету Тихона. Взлетел повыше, потом еще выше, и еще. И тут его неудержимо потянуло в новом, неведомом направлении. Незримая магнитная силовая линия приняла его и понесла вдаль. Куда? "Может быть, это и есть мой путь?" - подумал Катион, не пытаясь сопротивляться.
Головокружительная траектория вынесла его в верхние слои атмосферы, туда, где гулял на просторе солнечный ветер. Вокруг летали такие же, как он, положительно заряженные частицы. Катион понял, что намечается грандиозное празднество: все были весело возбуждены и рядились в разноцветные одежды, переливающиеся всеми цветами радуги. Катион почувствовал себя так, будто он долго блуждал вдалеке от родных мест и наконец вернулся домой. Он попал в единое поле любви и доброжелательности и качался на волнах радости и взаимопонимания. И тут произошло чудо - колебания частиц пришли в резонанс друг с другом. Под порывом солнечного ветра частицы преобразились, выровняли спины и начали водить хоровод. И тут такое началось! Настоящее цветовое шоу. Все были и зрителями, и участниками одновременно. Различные оттенки зеленого, красного, фиолетового цвета переплетались друг с другом, вспыхивали и угасали, чтобы тут же образовать причудливые арки, кольца и башни в другом месте.
- Что это? - спросил восхищенный Катион.
- Аврора Бореалис3! А на другом краю Земли сейчас тоже светопреставление - Аврора Аустралис4.
В следующее мгновение Катион очутился среди частиц, уносимых новым порывом солнечного ветра прочь от Земли. "Не бойся, - прошептала ему маленькая Корпускула, летевшая рядом. - Мы летим к другим планетам, там тоже нужны полярные сияния. Хочешь с нами?".
Набрав вторую космическую скорость, частицы, среди которых были и Катион с Корпускулой, устремились к Поясу астероидов. Там им придется поплутать среди многочисленных осколков и осколочков древней планеты, чтобы не выпасть вместе с космической пылью на малые и большие каменные поверхности. Впереди по курсу - Юпитер, царь-планета, полярные сияния над ней видны повсюду в Солнечной системе. Оттуда и до Сатурна недалеко. А ведь на Уране и Нептуне тоже есть магнитные поля, там тоже нужно устроить космическую феерию. Эти планеты так далеки от Солнца, что если над ними не зажечь полярные сияния, они останутся в первозданном космическом мраке и холоде.
Так и случилось, что наш герой, Катион, не жалея собственной энергии, с тех пор все летит и летит во Вселенной. Излучение сменяется поглощением, свет тьмой, ускорение замедлением, но сам полет продолжается. И пусть траектория его порой теряется в межзвездных облаках газа и пыли, он знает: в Галактике много планет, оторвавшихся от своих солнц, которые блуждают в одиночку без света и тепла. Он - и такие, как он - нужны этим планетам, чтобы зажечь над ними Полярные сияния. Далеко позади осталась Земля и Аврора Бореалис, его первое в жизни сияние. Много лет и парсек тому назад, но такое не забывается.
Как не прекращается космическая эстафета.
В далеком уголке космоса, за пределами Солнечной системы, жили-были кометы. Разных размеров, возраста и характера. Самые старые накопили за свою жизнь много космического мусора и таскали его за собой, а молодые еще не обзавелись барахлишком и поэтому весело и беспечно летали вокруг Солнца в поисках развлечений. Самым главным развлечением у комет было - подлететь поближе к Солнцу и искупаться в его лучах. Это приятно щекотало кометное ядро, а кроме того, представляло собой великолепное зрелище: у кометы вырастал хвост, величественный и красивый. Чем ближе подлетаешь к Солнцу, тем больше становится хвост. У молодых комет даже было такое состязание - у кого хвост вырастет больше. Старики предупреждали, что слишком близко к Солнцу подлетать нельзя: можно остаться без ядра и растаять совсем. Но разве когда-нибудь молодежь слушала старших?
Энке была совсем молодой кометой. Она родилась всего десять тысяч лет назад при извержении вулкана на Ио, спутнике Юпитера. Энке гордилась своим происхождением - ведь Ио самый близкий к Юпитеру спутник, а Юпитер - самая большая планета Солнечной системы. Когда настал черед Энке лететь к Солнцу, она сказала себе: "Я подлечу ближе всех, и у меня будет самый красивый хвост".
Сказано - сделано. Остались позади планеты-гиганты, пояс астероидов, который всегда приходится преодолевать с опаской: слишком большое население, и каждый норовит сбить с истинного пути. Вот и Марс, и Земля пройдены. Впереди - Меркурий. Там, говорят, очень жарко днем и холодно ночью, а день длится целый меркурианский год. Знающие кометы не советовали Энке в первый раз залетать дальше орбиты Меркурия.
Но Энке была слишком молода и неопытна. Иным кометам удавалось распустить по два хвоста. Почему бы и мне не попробовать? Так подумала Энке и бесстрашно устремилась вперед. Становилось все жарче и жарче. Лед не успевал превращаться в воду, вся комета покрылась испариной. Боковым зрением Энке увидела, что за ней тянется прозрачный шлейф, который становится все длиннее. Под напором солнечного ветра его сносило назад. Хвост, как парус, тормозил полет кометы.
В этот момент на Солнце произошел мощный взрыв. Гигантский огненный протуберанец взвился над Солнцем. Из-за своего хвоста Энке стала слишком медлительна. Протуберанец несется с огромной скоростью прямо на нее! Энке от страха зажмурилась и... успела проскочить в каких-то ста километрах от щупальца солнечного спрута. Но хвост, ее великолепный хвост! Он запутался в магнитных линиях, был в одно мгновение смят, разорван и унесен прочь. Чрезвычайно напуганная, но все-таки с чувством облегчения от того, что ей удалось избежать столкновения с протуберанцем, Энке поспешила прочь от Солнца. Ей было очень страшно. Не подлети она так близко к Солнцу, она бы и хвост сохранила, и протуберанец бы до нее не достал. Только сейчас Энке поняла, что храбрость - это вовсе не безрассудство. И во имя чего она так суетилась? Чтобы доказать всем остальным кометам, что у нее самый красивый хвост? Энке стало стыдно. Медленно подлетала она к облаку Оорта - любимому пристанищу всех комет. Но никто из взрослых не стал над ней насмехаться. Многие посочувствовали. А другие подумали: "Как она похожа на меня! Такая же быстрая и нетерпеливая. Ничего, зато теперь она сразу повзрослела".
Пройдут сотни тысяч лет, и Энке много раз облетит вокруг Солнца. Она научится соизмерять скорость полета с погодой на Солнце и не будет приближаться к нему, если заметит в магнитном поле подозрительное сгущение. А пока... Ну что ж, остается смахнуть с себя космическую пыль, напустить на себя невозмутимый вид, а еще лучше - постараться искренне порадоваться за другие кометы, те, чьи хвосты вызывают у всех невольный вздох восхищения перед красотой природы.
Все планеты были разные. Маленькие, как Меркурий или Плутон, и огромные планеты-гиганты, как Юпитер и Сатурн. Но все они вращались вокруг одной звезды, дарующей им свет, тепло, а некоторым - и жизнь.
Существа, живущие на планетах, тоже сильно отличались друг от друга. На огромных планетах ползали гигантские насекомые и едва поднимали голову, которая весила больше двухэтажного дома. На маленьких планетах легкокрылые обитатели весело парили в небе, любуясь природой с высоты стрекозиного, а некоторые - и птичьего полета.
Шло время. Столетия сменяли друг друга, плавно перетекая в тысячелетия, а для космоса это был один миг. Но вот из дальнего космоса в дружное семейство планет влетела чужестранка. Она была не маленькая и не большая, на ней не было обитателей. Откуда они могли взяться, если даже атмосферы на планете не было! Планета миллионы лет путешествовала одна в космосе, без попутчиков и близких небесных тел, и потеряла теплую воздушную оболочку, возможно, окружавшую ее когда-то. Она стремглав пролетела мимо планет-гигантов, увернувшись от их гравитационного поля, и устремилась вглубь планетной системы. Кто знает, может быть, эта планета истосковалась без тепла и света и захотела погреться в лучах центральной звезды под названием Солнце? Остальные планеты провожали ее любопытными, но слегка неодобрительными взглядами. "Ишь, разлеталась, - думали они про себя. - Нет, чтобы как все нормальные планеты - кружиться вокруг одной звезды и обзаводиться своими живыми существами. Она, видите ли, хочет свободного полета!"