- Нет, будет продолжение, - сказал Март, - я уже думал об этом. Весной у нас будет готово одно маленькое приспособление, которое позволит следить за ракетой. А сейчас, мне кажется, мы должны арендовать необходимое нам оборудование, которое позволит производить ракеты до тех пор, пока их покупают. Мы готовы к таким капиталовложениям, как и к любым последующим убыткам.
- Это все, что я хотел узнать, - сказал Сэм.
Хотя все службы новостей в стране уже рассказали о ракете Нэгла самое главное, Джо Бейрд, ночной телевизионный обозреватель, продолжал собирать дополнительную информацию об этой истории, как будто не верил, что удалось раскопать все детали. Март так и не понял, откуда у Бейрда взялись зацепки, но был вполне удовлетворен, увидев на экране худое лицо журналиста и услышав, как тот своим писклявым голосом пересказывает сплетни, которые сумел собрать:
- Бывший высокопоставленный правительственный ученый теперь торгует игрушками, чтобы заработать себе на жизнь, потому что государственная зарплата оказалась недостаточно большой? Этот же ученый собирается провести несколько исследований, чтобы использовать вновь открытые научные законы для производства игрушек, а не для существенного роста благосостояния нашей страны. Вот такой бизнес выбрал человек, который мог первым отправить американца на Луну, а вместо этого довольствуется тем, что развлекает детей.
Март понятия не имел, есть ли у Бейрда реальный информатор или он сочинил все это сам. Во всяком случае, его озабоченность вселяла надежду. Это сулило результаты.
Контора Нэгла и Беркли - "Консультации по фундаментальным исследованиям", была не из тех, что привлекает клиентов в большом количестве, тем более, ранним утром. Но на следующее утро после передачи Бейрда Март спустился вниз, чтобы открыть дверь, и обнаружил посетителя, ожидающего в конце длинного коридора возле запертой двери офиса. На мужчине была серая, слегка помятая фетровая шляпа. Он стоял у окна, а свой портфель положил на радиатор. Март с любопытством посмотрел на него и вставил ключ в замок. Затем захлопнул дверь перед носом незнакомца, когда тот попытался вместе с ним попасть в офис.
- Прошу прощения! Я не знал, что вы ищете наш офис.
- Вы доктор Мартин Нэгл? - спросил мужчина.
Март кивнул.
- Выдающийся создатель игрушек. Пожалуйста, проходите.
- Необычное представление, я бы сказал.
Мужчина снял шляпу и протянул руку.
- Меня зовут Дон Вулф. Я главный инженер "Апекс Эйркрафт". Я хотел бы обсудить с вами ряд вопросов.
Март улыбнулся и направился в свой кабинет.
- Садитесь, пожалуйста. Однако если вы хотите использовать ракеты Нэгла в качестве самолетных двигателей, то мой ответ - нет. Это невозможно в их нынешнем виде. И поскольку, как я полагаю, вы пришли спросить именно об этом, то боюсь, что вы зря проделали долгий путь.
- Думаю, что нет, - ответил Вульф. Он положил портфель на угол стола и сел в кресло, на которое указал Март. - Если я правильно расслышал, вы сказали: "в их нынешнем виде", - это позволяет сделать вывод, что у изобретения существуют другие, более приспособленные для промышленного использования варианты.
- Может быть. Это вы сказали, не я.
Вульф нахмурился и слегка подался вперед.
- Моя компания готова сделать вам очень щедрое предложение об использовании этого устройства. Естественно, у вас были и будут другие предложения. Я хотел бы быть уверенным, что наше предложение вы рассмотрите наравне с другими и, в свою очередь, хочу заверить вас, что мы верим, что сможем конкурировать с лучшими из них. Естественно, я говорю, что это будет возможно после осмотра вашей игрушки нашими специалистами. Мы не сомневаемся, что ваше устройство - действительно антигравитационное.
- Надеюсь, никто не пострадал, - сказал Март.
- А? Вы о чем?
- Надеюсь, никто не пострадал, когда вы попытались увеличить подъемную силу механизма.
Вульф покраснел и посмотрел на свои руки.
- Действительно, небольшая авария у нас произошла, - признался он. - Никто не пострадал, хотя было уничтожено много ценного оборудования.
- Я рад, что обошлось без жертв. Однако, вы и сами понимаете, что не имели права изменять запатентованное устройство в коммерческих целях без надлежащего разрешения.
- Мы имеем право вносить усовершенствования с целью получения собственных патентов!
- Ну конечно. Конечно, - сказал Март. - Надеюсь, что вы смогли добиться таких улучшений?
- Нет, нам не удалось, - ответил Вульф. Тон его голоса начал меняться. - Я вас не понимаю, доктор Нэгл. Я пришел, чтобы сделать законное предложение. Я здесь для того, чтобы попросить вас назвать цену лицензии на использование ваших патентов.
- Ты собираешься заняться игрушечным бизнесом?
- Пожалуйста, доктор Нэгл, не надо...
- Тогда все в порядке. Послушай: мне нечего вам продать. У меня нет патента, который мог бы представлять для вас какую-либо ценность. Вы взяли на себя труд прочитать патент, выданный на ракету Нэгла?
Инженер кивнул.
- Можно сказать, выучил наизусть.
- Значит, вы заметили, что в патенте достаточно точно и подробно описан механизм, который использован в данной игрушечной ракете. Ничего больше. Это понятно? Мой патент распространяется только на эту игрушку, и если вас не интересует эта конкретная игрушка, мне нечего вам продать. Во всяком случае, не собираюсь этого делать, потому что дела с продажей ракеты Нэгла у нас идут очень хорошо.
Вульф беспомощно развел руками.
- Но антигравитация, это...
- ... то, что может быть использовано в авиации и даже в космонавтике.
- Именно так. Вы упомянули в своем патенте о новом законе природы. Очевидно, что...
- Да. Очевидно, что именно это вас интересует. Но, боюсь, я не смогу продать вам закон природы. Никто не получает патентов на такие вещи. К сожалению, такие знания являются коммерческой тайной.
- Вряд ли современные ученые так относятся к своим открытиям и работе, - сухо заметил Вульф.
Март пожал плечами.
- Не исключено. Но лично я отношусь к этому так. И теперь вы знаете: основной принцип действия ракеты Нэгла совершенно не защищен. Его никто не прячет, он абсолютно доступен и вам, и вашим инженерам, осталось его открыть самостоятельно. И когда вам это удастся, никто не помешает вам мастерить воздушные змеи или отправлять лайнеры на Марс.
Вульф не двинулся с места, но продолжал смотреть через стол в глаза Мартину Нэглу.
- У всего есть цена, - сказал Вульф. - Назовите сумму.
- Да, - медленно кивнул Март. - У меня есть цена. Но опять же, к сожалению, она так же нетрадиционна, как вообще мое отношение к этому вопросу. Бывает так, что цену нельзя выразить цифрами.
Вульф взял свой портфель и резко поднялся.
- Повторяю, я вас не понимаю, доктор Нэгл. Либо вы считаете себя гением из гениев, либо принимаете всех нас за дураков. Что же, уверяю вас, что я поверю вам на слово. Я сам открою этот самый Закон природы, который вы применили в своей игрушке, и использую его, как мне заблагорассудится. Но было бы разумнее, с вашей стороны, согласиться на сотрудничество в использовании этого открытия. Или, по крайней мере, внятно объяснить причину отказа.
Март пожал плечами, провожая гостя до двери.
- Хорошее решение. Посмотрим, как вы справитесь.
После открытия своей фирмы с Кеннетом Беркли Март возобновил контакты с коллегами-исследователями и бывшими студентами, которые теперь занимали ответственные посты почти во всех крупных отраслях. Он сообщил о существовании фирмы в каждую правительственную лабораторию, где работали специалисты, хотя бы отдаленно связанные с фундаментальными физическими исследованиями. Как и следовало ожидать, вскоре начали поступать ответы. Одним из первых пришло письмо от Дженнингса с Западного побережья. Дженнингс сотрудничал с ними в проекте "Левитация".
"Новости о фирме Нэгла и Беркли, - писал он, - заставляют меня тосковать по старым добрым временам проекта "Левитация". Но наверняка, вы задумали что-то еще более безрассудное. И мне кажется, что превзойдете всех в этом отношении. Коллеги говорят, что вы наверняка окончательно сошли с ума, а я не верю в это. Когда вы чего-нибудь добьетесь, буду признателен, если вы пришлете доказательства того, что я был прав.
P.S. Да, ракеты Нэгла так густо висят в воздухе над нашими здешними подразделениями, что столкновения в воздухе не редкость, с вытекающими отсюда претензиями и встречными исками мальчуганов о возмещении ущерба. Как вы решаете эти юридические споры?
P.P.S. На днях произошел взрыв в нашей физической лаборатории. Никто не пострадал, но некоторые люди ужасно злы. Они разбились на группы, в каждой из которых свое представление о вашей судьбе. Есть те, кто хотел бы отправить вас в тюрьму или в сумасшедший дом. Но несколько парней клянутся всеми обмотками нашего местного циклотрона, что они обязательно выяснят, что вы встроили в эти устройства. Кроме того, я получил весточку от Кейса, он советует мне держать язык за зубами, и не разболтать о проекте Л. Я верю, что стану одним из первых, кому вы обо всем этом расскажете".
Март усмехнулся и показал письмо Берку.
- Представляю, чего стоило Дженнингсу ответить нам, - сказал он. - Он сойдет с ума, если не получит ответ в ближайшее время. Я полагаю, что из всех людей, которых мы привлекли, он первым все поймет.
- А как насчет того парня из Апекса? - спросил Берк. - Вы сказали, что он оказался довольно проницательным типом.
- Он инженер. Я не знаю, дает ли это ему больше преимуществ для решительного шага, чем физику-теоретику. Однако я подозреваю, что мы так или иначе еще услышим о Доне Вульфе.
Из неофициальных источников Март узнал, что к концу шестой недели продаж ракет, игрушка была исследована почти во всех университетских лабораториях и в каждой корпорации, которая тратила более пятисот долларов в год на фундаментальные исследования. Он узнал также, что Сэм получил заказ непосредственно от Бюро стандартов Соединенных Штатов на дюжину ракет "Нэгл". Еще больше он обрадовался, когда в газетах появилось сообщение, что они предназначены для транспортировки в лабораторию Комиссии по атомной энергии США и что Бюро купило для собственных нужд почти десяток ракет.