е появилось в газетах, а в телевизионной программе Джо Бейрда только на следующий вечер.
- Как так получилось, что два знаменитых ученых, участвовавших в исследованиях, финансировавшихся правительством, сейчас управляют игорным заведением в Лас-Вегасе, штат Невада? На этот многодолларовый вопрос хотели бы получить ответ многие их коллеги и правительственные чиновники.
- Напомню, сначала перед Рождеством настоящий фурор произвела так называемая ракета Нэгла. Потом появился идиотский механизм с исчезающей бусинкой, который, по слухам, использовал еще более важное научное открытие, чем игрушечная ракета. И вот теперь мы узнали о следующем фантастическом устройстве, игровом автомате нового типа. Доктор Нэгл жаловался на низкие государственные зарплаты, и вот теперь он решил поправить свое финансовое положение, занявшись игорным бизнесом.
Бейрд подробно описал вулканический конус, очевидно, со слов псевдопьяного, которому Март показал машину.
- Это увлекательное устройство оказывает гипнотическое воздействие на игроманов, начавших игру. Мы уверены, что оно будет столь же успешным, как и предыдущие затеи Нэгла и Беркли, но мы разочарованы, что столь остро необходимый нашей стране гений был обнаружен в тускло освещенных закоулках полулегальной коммерции.
Март и Берк пропустили выступление Бейрда, так как были на дежурстве в клубе, но они ознакомились с подробным отчетом о телепередаче, размещенном в утренней газете. Март ухмыльнулся, передавая тарелку с завтраком Берку.
- Подождем до вечера. Если и это их не привлечет, придется признать поражение.
Его предсказание оказалось более чем точным. Задолго до полудня любопытные устремились к невзрачному зданию казино "Вулкан". К середине дня в игорном зале не осталось ни одного свободного места.
Даже Март вынужден был признать, что в этом устройстве было что-то гипнотическое. Он стоял сзади, наблюдая поверх голов толпы, как они наполовину наклонились вперед в своих креслах, уставившись глазами на поток разноцветного света и светящиеся шары, которые выпадали совершенно непредсказуемо.
Девушки в униформе постоянно двигались по проходам, принимая ставки и штампуя листки победителям, чтобы они могли получить выигранные деньги. А потом, ближе к вечеру, появились другие посетители, некоторых Март и Берк узнали. Кто-то из них занял места у Вулкана, кто-то наблюдал за происходящим издали, не скрывая профессионального интереса. Их прислали собственники и управляющие крупнейших казино города.
- Кажется, у нас получилось, - прошептал Март Берку. - Через неделю мы установим Вулкан в половине клубов Лас-Вегаса!
Он был излишне оптимистичен. Прошло почти три недели, прежде чем первое казино приобрело франшизу на Вулкан. Установить устройство удалось в течение двух дней, но стоило грузовику вернулся на склад, раздался новый звонок. Март узнал голос игрока с сигарой во рту, с которым он заключил свою первую сделку.
- Что не так с вашей машиной? Разве вы не можете настроить ее так, чтобы она проработали больше десяти минут? Мы закладываем шарики в отверстие, а потом они все оказываются снаружи. Ни один не остается внутри!
- Запустите машину снова и не трогайте ее, - сказал Март. - И все будет в порядке, как и было.
В трубке раздался хруст переломанной сигары.
- Мы должны снизить процент выигрышей. Вы же не думаете, что мы будем играть в Санта-Клауса? Как вы контролируете игру?
- Послушайте, я же говорил, когда мы заключали сделку, что эти устройства нельзя контролировать. Они действуют строго случайно. Дюжина шаров в загрузке дают вам шанс на выигрыш одиннадцать к одному на каждую ставку. Чего еще вам нужно? Как только вы попытаетесь вмешаться в процесс, машина перестанет работать. Вы все еще хотите купить ее?
Игрок вспомнил и повесил трубку.
- Что ты думаешь об этих парнях? - спросил Март. - Они говорят об одноруких бандитах, но думают о двуруких?
Подобные проблемы возникли со всеми казино, в которых была установлена машина, но после дополнительных разъяснений, игроки смирились с тем, что игра будет честной. И новые отношения стали спокойнее, основанными на взаимной целесообразности. Март и Берк были заинтересованы в том, чтобы их устройства были установлены в казино. Это позволяло сделать им необходимую рекламу. А владельцы игорного бизнеса считали, что набрели на некое подобие жилы высококачественной золотой руды под полом рулеточной комнаты.
Ни Март, ни Берк не имели ни малейшего желания задерживаться в игорном раю. Однако люди, чью реакцию они хотели вызвать с помощью своей машины, и которая была для них действительно важна, молчали.
- Мы доказали, что наши изобретения могут с успехом применяться для организации азартных игр, - сказал Берк. - Но мы теряем время. Мы должны разрешить Сэму начать производить наши Вулканы для баров и аптек. Мы застряли в Лас-Вегасе, но так и не смогли привлечь внимание Бюро стандартов и Чикагского университета своей заменой колеса рулетки.
- А вы не думаете, что физики придут к нам играть по своей воле? - спросил Март.
- Физики не играют в азартные игры. После покупки продуктов на неделю, у них просто нет на это денег.
- Да, - сказал Март. - Я думаю, что это одна из причин, из-за которой мы начали действовать. В любом случае, держу пари, что мы закончим здесь до конца недели. Получится ли у нас или нет, казино мы закроем. Сегодня днем я пошлю Сэму телеграмму, чтобы он приступил к работе. К следующему Рождеству в каждом баре и аптеке вместо одного пинбола будет установлено два Вулкана!
В тот же день внимание Мартина привлек один из посетителей казино, которого Март назвал неуверенным игроком. Игроки бывают разные: уверенные и неуверенные, иногда трудно отличить их друг от друга. Но абсолютно неуверенного игрока можно отличить с первого взгляда.
Этот конкретный экземпляр сидел в первом ряду зала, заворожено глядя на Вулкан, словно впал в транс. Он лишь изредка протирал стекла очков большим белым носовым платком, который вынимал из кармана. Он делал ставки. Довольно много. И не выиграл ни разу. Марту хотелось посоветовать ему сдаться. Если вы не способны хотя бы иногда предчувствовать развитие событий, у вас нет ни единого шанса отгадать абсолютно случайный набор цифр. Уверенные игроки обладают способностью предчувствовать. Неуверенные, по-видимому, родились с полным его отсутствием.
Март, наконец, подавил желание защитить парня от его собственных проблем и отвернулся. Он увидел, что Берк тоже наблюдает за этим парнем со своего места возле окошка кассира.
- Я бы сказал, что он из ФБР, - сказал Берк.
- Он? Нет, ну что вы. Скорее всего, свежий магистр по английской литературе. Неприятно видеть, как бедняга выбрасывает свои деньги на ветер, но что я могу поделать?
В тот вечер парень продержался на своем игровом месте почти до времени закрытия, и только после этого отправился восвояси. По правилам казино, чтобы сохранить место, необходимо было делать ставки по крайней мере на одну игру из четырех. Очевидно, у него кончились деньги даже на минимальные долларовые ставки. И все-таки казалось, парень с большим трудом покинул свое место.
Март был уверен, что он появится на следующий день, но он ошибся. Однако на второй день парень все-таки пришел, и Март чуть не задохнулся от удивления, увидев, кто сопровождает этого неуклюжего незнакомца.
Трудно было не узнать стройную фигуру его старого друга, доктора Дженнингса.
Лицо Дженнингса озарилось радостным удивлением, когда он разглядел Мартина в дверях казино "Вулкан".
- Добро пожаловать в наше заведение, - сказал Март, ухмыляясь. - Не знал, что вы дружите с госпожой удачей и колесом фортуны. В любом случае, я рад вас здесь видеть.
- И я тоже, - криво усмехнулся Дженнингс. - Я не видел передачи Бейрда, и посмотрел ее только несколько дней спустя. К тому времени Рой уже дергал меня за рукав и требовал, чтобы я пришел и выяснил, что ты задумал. Кстати, ты уже познакомился с Роем? Он сказал, что провел здесь день, но остался неузнанным.
Март поманил Берка, и они повернулись к человеку, который два дня назад проиграл свои деньги.
- Доктор Рой Гудман из Комиссии по атомной энергии США, - представил его Дженнингс. - Он тоже не любитель азартных игр, более того, он признался мне, что вы укрепили в нем твердое желание оставаться таковым всю оставшуюся жизнь.
Март пожал доктору Гудмену руку.
- Мне очень жаль, - сказал он. - На днях я с трудом сдержался, чтобы не выставить вас из зала. Кто-то удачлив, кто-то - нет. И если нет удачи, ставки на скачках и столы для игры в бинго не для вас.
- А Вулканы? - спросил Гудмен.
- И Вулканы. Они тоже не принесут вам прибыли.
- Я в этом не уверен, - сказал Гудмен. - До такой степени, что отправился в Лос-Анджелес и привез сюда доктора Дженнингса, чтобы он подтвердил мое мнение.
- И это за мнение? - спросил Март.
- Я считаю, что Вулкан может принести нам огромную выгоду. Вы не возражаете, если я попрошу доктора Дженнингса составить собственное мнение?
- Как вам угодно, джентльмены, - сказал Март.
Дженнингс неуверенно рассмеялся.
- Ну что ж, давайте посмотрим. Я, конечно, не знаю, что все это значит. Я полагаю, что это как-то связано с ракетами Нэгла и Телепортами. У Роя тоже есть тайна, и вы оба меня совершенно озадачили.
- Как насчет ужина, когда вы закончите? - спросил Берк. - Встретимся, поговорим и попытаемся разоблачить друг друга.
- Вот и все, - сказал Март, наблюдая, как мужчины занимают места в игровом зале. - Вот и все, или я ошибаюсь. После того, как они закончат свое расследование, мы сможем упаковать наши чемоданы и отправиться домой.
- Комиссия по атомной энергии США? - спросил Берк.
- Именно.
Дженнингс и Гудмен долго сидели в игровом зале. Наконец, когда солнце уже садилось за горизонт, они вышли из казино. Лицо Дженнингса казалось бледным, как будто он долго не видел солнечного света. Его руки заметно дрожали, когда он закуривал тонкую сигару.