— Ну, как вам сказать.
— Я поняла, тебе не понравился мой подарок. Какая досада! — ба картинно всплеснула руками, — Я не угадала! Вы слышите, королева допустила ошибку. Подарила внуку совсем не то, что он желал. Не заслужила и капельки благодарности!
— Королева, простите, — вступился за меня гувернёр, — Юноша немного растерян. Он еще не привык к придворным обычаям.
— Ну так пусть привыкает. Не моя беда, что он вырос не там, где должно, и совсем не умеет себя вести. Не умеет выказать свою благодарность даме. Пускай учится.
— Я постараюсь помочь в этом наследному принцу, — поклонился гувернер той мегере.
— В этом я не сомневаюсь. А ты что мне скажешь, юный наследник престола?
— Я благодарен вам. Очень благодарен, только уроков слишком много. Я бы лучше поспал подольше. Да и массаж этот дурацкий.
— Вы слышали это? — выплеснула руками мымра, — Ни капли раскаяния в голосе. Ешь, сегодня больше никаких уроков не будет.
— Ого! Круть!
— Ты отправишься в поход. Если наследник уверен в том, что уже постиг все науки, пускай испытает себя в бою. Там, с севера, нас одолевают орки. Бери меч, бери боевого коня, свой отряд. Учителя останутся в замке.
— Нет. Я думал...
— О! Это делать абсолютно излишне. В особенности, когда нет должной привычки. Действуй, если готов к этому. Король всегда отвечает за каждое свое слово. Ты выразил недовольство, я сочла нужным пойти тебе навстречу, мой мальчик. Не стала наказывать за дерзость, не заперла в подземелье. Ты должен быть благодарен своей бабушке. У гувернеров так и чешутся руки тебя выпороть. И заметь, они будут в своем праве. Ведь тебе ещё нет семнадцати лет. Выбирай — или ты ребенок и, значит, заслужил порку, или взрослый, готовый ответить за каждое свое слово. Ответить точно так же, как и твой отец, а мой собственный сын, король Альер.
— Я взрослый.
— Вот и договорились. Прошу к столу, — вновь вздёрнутые бровки. Ждёт мегера. Чего ждет? Что я в ноги ей упаду?
— Благодарю вас. Все выглядит очень соблазнительно, — я сел в кресло прямо напротив тарелки с беконом.
— Соблазнительно выглядят девки в таверне, а еда на столе выглядит аппетитно, — добавила громогласная ба. Как скажет, так хоть красней!
— Я это и хотел сказать.
Бабушка устроилась в кресле напротив, улыбнулась. Я поёжился под этим немигающим взглядом кобры. Сожрёт и не заметит. Да, моей родной ба до нее как до луны тихим шагом. Та только ругается, а эта вроде и гадостей не говорит, все разрешает, но что-то ошибки при ней допускать расхотелось.
— Не будем держать зла друг на друга, дорогой. Я подарила тебе меч и чудесную лошадь в полном облачении. Боевой конь уже бьет копытом в конюшнях, предвкушая долгий поход. Вчера я хотела отправить тебя на запад, где спокойно и тихо. Но ты поедешь на север, раз уж сам этого захотел.
— Захотел?
— Видишь, я во всем тебе уступаю. Так сделай и мне подарок, какой-нибудь сувенир из поездки.
Гувернёр что-то очень побледнел и нервно сглотнул. Я прикинул какие сувениры можно привезти из лесу для бабушки. Желудей? Гербарий? Что мы там в школе-то плели из всех этих лесных даров? Можно еще сушеную жабу. Я бабушке как-то раз такую подарил в детстве. Жаль, она не оценила. Или, может, королева рассчитывает заполучить травок каких лечебных букетик? С этой станется.
— Привезу сувенир. Мне не сложно. А что вы хотите? Букет?
Королева задорно расхохоталась, неуверенно улыбнулся гувернёр. Что-то мне эта его гримаса совсем не понравилась.
— Вот и хорошо, — наконец успокоилась королева, — Я хочу, чтоб ты испытал мой подарок. Привези мне дохлого гремлина.
— А что не орка? — это она шутит так, да? Но ведь шутит же? Нет?
— Боюсь, тебе это пока не по силам. Привези свой собственный трофей. Не тот, что добудет отряд. Ясно?
— Предельно ясно.
— Вот и чудесно. Угощайся, мой смелый мальчик.
Интересно, мать вообще понимала, куда меня сплавила? Думаю, нет. С ней вот так всегда. Сначала сделает что-то, а потом только думает. Не, поход — это весело, задорно так, я читал. Вон, Рюрик сплавал на ладье, стал царем. Но он-то хотя бы на ладье плыл! А мне-то на лошади ехать придётся! Опять все себе отобью. Да и зачем мне вообще становиться царём или там королем.? Мне и принцем-то быть не слишком понравилось. Учеба, тренировки. Ни сна, ни отдыха, обедать не дают, стоит одно словечко не то сказать.
Я сгреб весь бекон себе на тарелку, пододвинул поближе буженину. Если класть одно на одно — славно выходит. Гуернер только лезет с советами, как и что мне есть. Попытался тарелку от меня отодвинуть. Сейчас! Как же! Выдернул ее обратно и переложил к себе все. Ой! Куреночка понесли! Жареного! Это же один большой наггетс! И его тоже ко мне! И булку вон эту!
— У наследника чудесный аппетит, — извиняющимся голосом мяукнул гувернер.
— И полное отсутствие манер. Ну, ничего, манеры появятся. А вот такой аппетит — редкость. Он говорит о многом. Например, о плодовитости. Я уверена, через несколько лет Денис подарит династии множество наследников. Мальчиков, само собой разумеется. Сильных, властных, наглых, умных, самоуверенных, как и он сам. Это будут славные дети, достойные править после нас.
Я чуть куренком не поперхнулся, пришлось запить его водичкой. Ой! Ужасная горечь прокатилась по горлу, обожгла все изнутри, я закашлялся.
— У... Уверен, вы правы. Даже не сомневайтесь.
— Пусть мальчик нарвется на… я хотела сказать, испробует, — поправила себя саму королева, — напиток здесь, в замке, чем в какой-нибудь таверне. Тебе было вкусно, дорогой?
— Нет! — она что, издевается? Не видит, как у меня слезы из глаз потекли?!
— Вот и хорошо. Не стоит пробовать всякую дрянь, доподлинно не убедившись, что в графине. Мало ли, какая там отрава? Спирт, например?
— Я понял.
— Наследник благодарен вам за науку, Королева, — благостно кивнул гувернер.
Предатель! Видел же, что именно я себе наливаю. Кнопку бы ему на стул подложить, нет, одной кнопки здесь мало! Тут и гвоздей не напасешься.
— Счастливого пути, мой дорогой принц! — объявила бабушка. Слуги тут же бросились собирать со стола приборы. Я успел засунуть в рот последний кусочек бекона. Каким дураком нужно быть, чтоб плотно не позавтракать! Кто знает, удастся ли пообедать!
— Приятно оставаться! — буркнул я и пошел следом за своим гувернером.
Так и хочется сказать ему какую-нибудь гадость. Главное, он ведёт меня куда-то совсем не туда. Спуски к конюшням в конце другого коридора, а мы вообще свернули в непонятный закуток. Тут ни слуг нет, ни стражей.
— Юноша, главное, помните, ваш долг — вернуться живым. Лекарь будет в вашем отряде, но всего лишь один! Держитесь ближе к нему. Я понятия не имею, что на самом деле задумала королева. Но это точно очень опасно. И я не знаю, что отвечу королю, вашему папе, если вы... Если вы покинете замок и не вернётесь больше сюда.
Гувернера откровенно трясло. Меня — нет. Может, напрасно? Ну вообще, от моих проделок обычно трясет взрослых. Но чтоб от планов ба на меня трясло кого-то? Такого еще не бывало. Какую-то странную новую ба мне подсунули. Будто это фальсификат дорогого бренда. Выглядит примерно так, как надо, ну а что внутри — лучше не знать.
— Все норм будет. Съезжу и вернусь. Подумаешь, тоже.
— Крепче держитесь за лошадь. Коня вам дают боевого. С него нельзя падать.
— Падать больно, я уже в курсе. Еще в детстве это заметил. Видели б вы мои коленки!
— Боевой конь вас не знает, не считает хозяином. Даже если б и знал! Стоит упасть, затопчет копытами точно врага, растерзает. Он и зубами и копытами драться обучен. Берегитесь его. Стоит упасть и ваша жизнь кончена. Конь воспитан и обучен только для боя. Зубами и руками держитесь хоть за седло, хоть за воздух, только не падайте вниз.
— Уху!
— Я этого не слышал.
Гувернер проводил меня до конюшен. Своего монстра я заметил издалека. Не, моя ба точно рехнулась. И я уже очень скучаю по учебникам, тренировкам на плацу, по чистописанию тоже. Да я даже бальными танцами заняться готов! Лишь бы только не приближаться к этой махине!
Конь выглядит точно так. Огроменный, копытом избивает ни в чем не повинную землю, ноздри свои раздул, будто это два шара. Седло очень глубокое, кресло напоминает, даже со спинкой. И стремена есть. Уже легче, но ненамного. Больше всего меня напрягает то, что эту махину держат с двух сторон два разных стража и как-то уж очень они оба напряжены.
— Единственный наследник престола, сын Альера, Денис, — гаркнул гувернер. Я бы не подумал, что он умеет кричать вот так громко. Со стороны конюшен к нам потянулись и другие стражи. Все взрослые, сильные, крепкие мужики. Я на их фоне — прищепка. Нечто несуразное, маленькое, которое по приколу берут с собой.
— Честь и доблесть служить наследнику, — бородатый громила поклонился мне. Вот и что отвечать? Я предпочёл промолчать.
— Глава отряда, Нойс, сын Фаила, он принёс нам победу при Вартеле.
— Очень приятно, — я на всякий случай кивнул головой. Мужик распрямил спину, оглядел меня со всех сторон.
— Прикажете выступать?
Про себя я подумал, что приказать я могу только разойтись. Но ведь прибьют же? Точнее, выпорют и запрут в подземелье. Та еще перспектива. А тут? Может, как-нибудь пронесет? Ну ведь обычно-то проносило!
— Приказываю выступать, Нойс, сын Фаила.
— Можно просто по имени, Нойс.
— Хорошо.
Гувернер подошёл к суровому воину вплотную, громко шепнул.
— За наследника отвечаешь головой. Король вернется и в первую очередь спросит о принце.
— На все воля богов. Мы пойдем спокойной дорогой.
— Он должен принести трофей королеве. И добыт тот должен быть его мечом.
— Пусть наденут доспех на наследника. Тогда будет ему и трофей, добытый по праву силы.
Следующие полчаса на меня подгоняли доспех. Сначала подали плотные стеганные штаны, стеганую куртку, поверх жилет-колет из толстой кожи. Металлические наколенники, поножи и набедренники. Металлические наплечники, налокотники из нескольких частей, наручи. Короткие расширяющиеся металлические манжетка с раструбом, кожаные перчатки с металлическими пластинами. Весит все это нехило.