— Я надеюсь, ты меня понял.
Эти слова адресовались брату Ани, чей нервный смешок заставил меня реально напрячься. И что это было вообще? Я всё понимаю, но с чего бы так ненавидеть рыжего? Нормальный же парень.
Глава 16
Машина Дени оказалась тоже арендованной, однако, не отличалась дорогим салоном и не кричала о роскоши владельца, что мне сразу же понравилось. В таких условиях я ощущала себя комфортнее. Создавалось ощущение равенства, а подобная атмосфера только расслабляла.
Когда мы выехали, парень был молчалив и задумчив, но уже через десять минут разговорился и развлекал анекдотами и забавными историями. Хоть и болтал без умолку, но, благодаря пустой дороге, почти не отвлекался от вождения.
— Наташ, а почему ты одна воспитываешь сына? — спросил он невзначай уже на подъезде к городу.
— Его отец предпочёл не участвовать в жизни своего ребёнка.
— Вот урод!
— Это его выбор, — настроение не испортилось, конечно, но неприятно стало. Так случается, когда принимаешь своё прошлое, но воспоминания о нём всё равно приносят боль. Как бы ни хотелось, историю своей жизни не получится стереть. Единственное, на что не хотелось тратить время — на жалость к себе. Осталось меньше двух недель, и я смогу спокойно выдохнуть и зажить без страха за будущее своего сына.
Дени тем временем попросил прощения за то, что мог задеть меня своим вопросом.
— Бросить красивую молодую женщину с ребёнком — это низкий поступок, но ты права. Не мне судить людей. Со своими бы тараканами разобраться сперва.
— И то верно.
Мы замолчали. Я уставилась в окно, привычно наблюдая за городом и пряча глаза от солнца.
— Адрес дома скажи, пожалуйста, — Дени включил навигатор и подождал пока загрузится. Затем вбил нужные координаты и вновь сосредоточился на дороге. Правда, вновь не стерпел и обратился ко мне с просьбой, — Может обменяемся номерами телефонов? Или же я могу найти тебя в социальных сетях. Мне бы хотелось поболтать с тобой как-нибудь ещё.
— Можно, — согласилась, не видя в этом ничего предосудительного, тем более, он казался таким открытым и лёгким в общении.
Вскоре мы подъехали к моему дому, попрощались, и, едва машина скрылась за пределами двора, я отправилась прямиком в детский сад.
Выходные выдались напряжёнными. На работе хоть и была очередь по записи, мои клиентки всё равно появлялись и просили их принять. Поэтому в воскресный вечер я уже выдохлась настолько, что хотелось просто упасть на диван и проспать несколько суток подряд. Но учёбу никто не отменял, поэтому, искупав пораньше Артёма, я засела за книги, в то время как папа забрал внука к себе в комнату плотничать. Он вырезал из дерева детали автомобиля у друга на станке и теперь следовало собрать конструкцию. Такая затея привела Тёмку в восторг, и он с готовностью откликнулся на помощь дедушке, подарив тем самым мне драгоценное время.
В девятом часу позвонил Дени.
— Наташа, — замялся неожиданно парень после дежурных приветствий, — тут такое дело… Сходим куда-нибудь на днях, вдвоём?
— Ты меня на свидание зовёшь?
— Да, — всё также напряженно ответил он и сразу, будто боясь услышать отказ, затараторил, — Прошу, подумай прежде, чем дать ответ.
— Хорошо, Дени. Я подумаю.
— Спасибо, — облегчённо выдохнул он в трубку, не скрывая своих переживаний. — Чем занята?
— Учу особенности восприятия мира у детей с синдромом Каннера.
— Эм, я не разбираюсь в этом, — парень пришёл в замешательство.
— Про аутизм же слышал?
— А, понял. Оh, my God, — он понизил голос и грустно продолжил, — это, наверное, не просто? У меня был друг в детстве. Мы могли дружить с ним только до одиннадцати лет. Потом он уехал в другой город, и контакт оборвался.
Дени вновь разговорился. Сначала мы общались на серьёзные темы, но постепенно беседа перешла на позитивный лад, и я начала смеяться в голос, иногда придерживая разболевшийся от смеха живот, а порой массируя щёки, застывающих от спазм. Будь на его месте кто-то другой, возможно, реакция на различные фразочки, стала бы иной. Однако, акцент, оказавшийся всё-таки английским, добавлял ему большей комичности. Пришла я в себя только в половине одиннадцатого, когда отворилась дверь, и в кухню заглянул отец.
— Наташ, тише, Тёмка уже спит.
— Ой, прости, пап, — ладонью прикрыла рот, а затем переместила её на телефон, уже шёпотом сказав отцу, — я уже заканчиваю.
— С кем это ты там? С Лизой?
— Нет, с одним знакомым. Потом поговорим, хорошо?
— Ну, хорошо. Я ложусь.
— Спокойной ночи.
Папа только кивнул мне, одарив при этом тёплой улыбкой, и ушёл.
— Наташ, кажется, я тебя очень сильно отвлёк, — послышался виноватый голос Дени, и я вновь ушла в разговор с ним. Правда, на этот раз мы распрощались гораздо раньше, договорившись о встрече в среду вечером.
На пары я так толком и не подготовилась. Сон одолел спустя минут пятнадцать после долгого разговора по телефону. Поэтому на следующий день только молча слушала преподавателей и по возможности избегала контактов с ними. Разве что по специальной педагогике могла дать хоть какие-то вразумительные ответы на письменном задании.
Стоило мне освободится, как я тут же села в автобус, отправляющийся в сторону торгового центра. Кажется, меня кто-то даже окликнул в спину, но завидев маршрутку, бросилась со всех ног к ней. Став матерью, я научилась ценить своё время и в свободные часы бездельничала крайне редко. Порой мне даже казалось, время летит так быстро, что не успею оглядеться, как Артём вырастит, а я пойму, сколько всего упустила. Потому и крутилась как белка в колесе без продыху.
Сейчас же, сидя на жёстком сидении автобуса, думала о том, что надену послезавтра на свидание. Эти переживания были несвойственны мне, оттого и чудилось, будто всё происходит во сне. За полтора часа болтовни Дени всё-таки добился моего положительного ответа. Зачем я согласилась на встречу, прекрасно понимала, однако успокаивала себя тем, что это во благо. Вдруг ему удастся мне понравится по-настоящему? Может он отгонит разочарование, поселившееся в сердце сначала из-за Ильи, а потом и Степана? По крайней мере, стоило попробовать.
Несмотря на будний день, торговый центр был полон людей. Одни неспешно гуляли по магазинам, другие сидели в кафешках, третьи зависали в уголке чтеца. Подниматься выше второго этажа для меня не было смысла, ведь мне требовался отдел женской одежды. Я не хотела покупать ничего вычурного или эффектного. Будь я на шоппинге с Лизой, то тогда да, без платья не обошлось бы. А так, остановилась на элегантном комбинезоне бордового цвета с открытым верхом. Особенно мне понравился кокетливый вырез на груди в форме треугольника. Открытую спину же можно было скрыть нежно-розовым кардиганом, который пылился в моём гардеробе не первый год, надетый лишь раз.
Оставшись очень довольной своей покупкой, я заглянула в отдел косметики в поисках помады. Увы, но в моём арсенале таких ярких оттенков не было. Однако и надобности в них не возникало. Будто в прошлом меня совершенно не интересовали яркие цвета. Сейчас же я чувствовала острую необходимость доказать себе, что тоже женственна и привлекательна, как и многие другие женщины. У меня красивые ровные ноги, оптимальный рост и симпатичное лицо. Возможно, обычная. Может, далека от моды и не являлась ярой поклоннице ЗОЖ, но не страшная же! К тому же кудрявые от природы волосы были густыми и мягкими, что не раз завистливо отмечали коллеги по работе.
Итак, поработав мысленно над своей самооценкой и купив помаду, я направилась к выходу. Необычайная лёгкость заставляла меня буквально парить, словно что-то внутри раскрылось, являя собой желание не просто существовать, а жить. Конечно, смысл в жизни присутствовал всегда. Даже, когда Илья меня бросил, и я, казалось, потеряла веру в счастье, смысл оставался, теплился, а затем облёк себя в новую форму, став самым главным подарком судьбы. Моим сыном.
— Наталья! Наталья! — уже у выхода из здания окликнул меня незнакомый женский голос, заставляя остановится и обернуться. Удивительно, но ко мне вдогонку торопилась Ани.
— Привет! — весело поздоровалась девушка и обняла меня, не забыв чмокнуть в щёку как лучшую подругу. Неловкость и подозрение закрались в душу. С чего такое дружелюбие?
— Здравствуй.
— Как здорово, что мы с тобой встретились! В прошлую пятницу так и не успели поговорить нормально. Ты так быстро ушла. Не против чашечки кофе? — затараторила она, вводя меня в ступор.
— Эм…
— Понимаю. Это несколько неожиданно, но за две недели пребывания в России, я так и не подружилась ни с кем. Может, всё-таки согласишься? — Ани заглянула мне в глаза, однако вместо тепла, что предполагалось при таком тоне разговора, я увидела холод. Ей явно что-то было нужно от меня, и это подогрело мой интерес. В конце концов, можно эту встречу обернуть и в свою пользу: узнать побольше о Степане или о его сестре.
— Ладно, — ответила я, ощущая каким-то шестым чувством, что могу об этом пожалеть, — только недолго. Мне нужно ещё успеть в детский сад, забрать сына.
— О, я слышала от Лизы, что ты воспитываешь его одна. Сложно?
Мы вошли в ближайшее кафе и заняли небольшой круглый столик почти у входа, так как все остальные места оказались занятыми.
— Не сказала бы. Я привыкла к трудностям. К тому же Артём очень умный мальчик.
— Понятно. А…?
— Чего желаете? — подошёл молодой паренёк и отвлёк нас от беседы.
— Эспрессо, пожалуйста, — дежурно улыбнулась Ани.
— Два, — присоединилась я к её заказу и, едва отошёл официант, первой продолжила разговор: — Какие впечатления от России?
— Честно говоря, скучно немного. Единственное, что впечатлило меня — это природа. В остальном — привычная суматоха.
— Ясно.
Хоть разговор у нас и не клеился, Ани пыталась всячески его поддерживать. Вопросы сыпались на меня как из рога изобилия. Причём, изначально ничего не значащие, но чем дольше мы сидели, тем чаще я стала замечать, как они приобретают личный характер. Например, кт