Ленар повернулся спиной к Ефимии, сделал пару шагов, позволив жертве перевести дух, и нанес удар:
– И все же вам понадобилась именно эта книга. Вы могли взять любую с нижней полки, но зачем-то полезли на верхнюю.
Да, недаром он вознесся. Первый министр – опасный противник.
Ефимия мысленно досчитала до десяти и только тогда ответила.
– Совершенно верно, милорд. – Голос ее звучал спокойно, словно у невиновной. – Я хотела найти сведения о принцессе Марианне, никак не могла вспомнить, в каком году та прибыла в Рдож. Она нравилась его величеству, возможно, почитай я о ней, смогла бы найти ключ к сердцу императора.
– Напрасно! – Поверил. – Его величеству не нужна копия принцессы. Но вы совсем сбили меня с толку! Я ведь искал вас.
– Искали? Зачем?
Сердце пропустило удар.
– Чтобы уведомить о желании его величества. Вы танцуете с ним второй, после герцогини Ласси.
– Почему? – глупо переспросила девушка.
– Вы ему понравились.
Странная она. И жутко нервничает, хотя всячески пытается это скрыть.
– Я рада, – хрипло отозвалась Ефимия.
В горле вдруг пересохло, пришлось смочить его слюной.
– И вы даже не спросите, кому отдадите первый танец? – лукаво поинтересовался Ленар.
– То есть они все заранее расписаны? – предчувствуя беду, нахмурилась Ефимия.
– Именно. Честь идти следом за императором в паре с вами выпала мне, – граф нанес собеседнице очередной удар. – Собственно, поэтому я сообщил обо всем вам лично, а не послал слугу.
– Благодарю, милорд, – с натянутой улыбкой выдавила из себя Ефимия. – Это большая честь.
Определенно, судьба над ней потешалась. Сначала встреча в Зале одалисок, потом завтрак и, наконец, танец.
– Что-то вы не рады!
Воистину, неординарная особа! То львица, то трепетная лань. Грядущий бал уже не виделся Ленару тяжкой обязанностью. Он нашел себе увлекательное занятие – наблюдать за Ефимией Феррир. Откуда только она взялась! Без титулов, связей, но уверенная в себе, с хорошими манерами, явно образованная. Не девушка, а загадка!
– Милорд смутил меня. Прежде мне не доводилось общаться со столь высокопоставленными особами. В нашей глуши обычный лорд считался почетным гостем.
Небеса все же смилостивились над Ефимией, оборвав мучительный разговор. Ее позвала Элизабет, и девушка радостно сбежала. Ленар проводил ее задумчивым взглядом и, на время выкинув из головы странности претендентки на руку его величества, вернулся к делам.
Глава 9
Худощавая шатенка сладко потянулась, выгнув обнаженное тело, и откинула на спину вьющиеся волосы. Как любая женщина, Катарина была вечно недовольна собственной внешностью и мечтала избавиться от кудрей. А еще изменить форму груди, которая плохо смотрелась в декольте модной сейчас формы. Однако Ленар ее претензий не разделял. Более того, именно декольте маркизы подвигло познакомиться с ней поближе. Настолько близко, насколько это вообще возможно.
Катарина лениво дрыгнула ножкой, скинув мешавшее одеяло, и, подставив тело солнечным лучам, ловко подцепила пальцами кисть винограда. Лежавший на спине граф удовлетворенно наблюдал за ней. Он напоминал сытого льва. Еще бы, сегодня Катарина отдалась ему. Ему, а не императору. Варден сколько угодно мог соблазнять ее на предстоящем балу, Ленар все равно останется первым. Истинное место в ряду любовников хорошенькой маркизы Плее его не волновало. Первый министр перерос мальчишеский романтичный возраст и не требовал чистоты и невинности.
– Никогда еще не занималась этим днем! – призналась Катарина и отправила в рот мясистую ягоду.
Проследив за ее пальцами, за тем, как она высасывает мякоть, Ленар всерьез засомневался, успеет ли на заседание комиссии по землепользованию. С другой стороны, он там особо не нужен, а вот на чаепитие к императрице-матери опоздать нельзя. Ничего, у него в запасе целых три часа – вдоволь для постельных утех.
Любовники устроились в покоях Катарины. Она числилась в свите Алисии и свила чудесное гнездышко с видом на парк. Ленар настоял на том, чтобы не задергивать гардины, и получил двойное удовольствие: чувственное и эстетическое. Потом, уже в постели, Катарина в шутку заметила, что он хотел похвастаться ей перед святыми. Она была недалеко от истины: граф предпочел бы, чтобы все узнали, кому отныне принадлежит маркиза Плее. Ценный трофей! Катарина чрезвычайно капризна и разборчива, водила Ленара за нос несколько месяцев, не позволяя ничего, кроме поцелуев и мимолетных ласк за портьерой.
– Очень удобно иметь исполнительного секретаря.
Граф перекатился на бок и по-хозяйски провел ладонью по нижним выпуклостям любовницы. Та шутливо пригрозила ему пальчиком и скормила пару виноградин.
– Послушай, у меня к тебе просьба…
Как бы хорошо ни было с Катариной, пора вставать. Он и так надолго скрылся от всех, работал с бумагами – как важно говорил всем секретарь. На самом деле Ленар заглянул в библиотеку, чтобы переговорить с Ефимией Феррир, и сразу поспешил к Катарине. Оставалось только гадать, под каким предлогом она улизнула от императрицы. Наверное, сказалась больной. Ленар усмехнулся. Щеки любовницы горели, она часто дышала, вспотела – симптомы лихорадки налицо.
– Какая? – живо обернулась к нему Катарина.
Граф на мгновение задумался, как она воспримет упоминание другой женщины, но быстро отбросил сомнения. Император поручил ему надзирать за отбором, Ленар всего лишь выполнял его приказ.
– Да так… – Граф сел и начал одеваться. – Императрице наверняка интересны потенциальные невесты сына.
Катарина закатила глаза и отправила в рот еще одну виноградину. Одеваться она не торопилась, еще успеет втиснуть себя в корсет. Лучше принять ароматическую ванну, а после с толком, с расстановкой придать лицу болезненную бледность. Императрица полагала, будто бедняжка мается животом, нужно соответствовать.
– Ох, не говори! Столько разговоров об этих девицах! Ее величество требует постоянных отчетов, велит отслеживать каждый их вздох. Даже не знаю, кто из двоих женится: она или император, – по секрету поделилась Катарина.
Ленар довольно улыбнулся. Бдительность императрицы ему только на руку.
– И как успехи?
– Скука! – скривилась молодая женщина. – Девицы спорят, музицируют и страдают от праздности. Отняли лучшие покои! Многим из них я не доверила бы заправлять собственную постель.
– Как ты строга! – рассмеялся граф и застегнул рубашку. – Ревнуешь?
Катарина не удостоила его ответом, и внутри Ленара вновь заворочалось беспокойство. Он спросил в шутку, но поведение любовницы заставляло задуматься, не метит ли она в фаворитки императора. Может, граф напрасно торжествовал и первая ночь окажется последней? На балу все козыри в руках Вардена.
– Мне нужно, чтобы ты подружилась с претендентками.
Голос Ленара изменился, стал суше, прохладнее. Катарина зябко повела плечами и завернулась в простыню.
– Ничего особенного, – продолжал граф. – Обычная вежливость, желание скрасить их одиночество. Они как зверушки в ярмарочном балагане – вдали от семьи, всем чужие. Так, пару раз загляни, предложи показать самые красивые уголки парка.
– А на самом деле?
Нега окончательно улетучилась, и Катарина накинула нижнюю рубашку.
– Ну вот, – пробурчала она, свесив ноги с постели, – ты и меня используешь!
– Как всех, дорогая, как всех, – углубившись в свои мысли, улыбнулся Ленар.
– Так что же я должна узнать? Если тебя волнует мое мнение…
– Прости, но нет, – взмахом руки оборвал ее граф. – Мне нужно разговорить одну девушку. Очень осторожно выпытай насчет ее семьи и прочего. Сдается, ей есть что скрывать. Претендентку зовут Ефимия Феррир.
Катарина шумно выдохнула воздух через нос. Она прекрасно помнила брюнетку с косой – невиданной при дворе прической. Так получилось, что они столкнулись в парке. Девушка сразу вызвала у маркизы подсознательную неприязнь. Ее спутниц она мельком оценила и не сочла стоящими внимания, а вот Ефимия… Слишком яркая и самоуверенная для провинциалки.
– Хорошо, – кивнула Катарина, – я постараюсь. Как раз повод подходящий – придут подгонять бальные платья. Во время примерки в крыло претенденток наверняка заглянет ее величество. Даже если нет, она обязательно пошлет парочку фрейлин надзирать за процессом. Одной из них стану я.
– Ты умница! – Ленар запечатлел на ее губах поцелуй. – Обещаю щедро отблагодарить за помощь империи.
– Я не отказалась бы от новых драгоценностей. Сам понимаешь, появляться в одних и тех же на каждом балу – дурной тон.
Первый министр кивнул. Не такая высокая плата за возможность проникнуть в тайны Ефимии. Безусловно, он не станет полагаться только на Катарину. Заседание комитета подождет, вместо него Ленар пошлет за одним человеком. Его нюху мог позавидовать любой охотничий пес. Если бы хотел, он давно бы озолотился, но Анри Жерар предпочитал оставаться скромным егерем.
Однако император слишком щедр – заказать тридцать бальных нарядов, по начальному числу участниц отбора. Интересно, кому достанется тот, который предназначался выбывшей маркизе? Ленар не удивился бы, увидев его на очередной любовнице Вардена. Или платья – роскошный подарок императрицы? Нужно переговорить с Эммануэлем, он точно знает. Графа неприятно кольнуло собственное неведение. Оставалось надеяться, это действительно тайная инициатива ее величества.
Ефимия ничего не подозревала ни о планах первого министра, ни о грядущей примерке. Стук в дверь застал ее перед зеркалом. Девушка расправляла кружевные оборки на голубом платье – одном из тех, которыми снабдила ее Агнешка Блеккуок. Ефимия битый час поворачивалась то так, то этак, пытаясь понять, достаточно ли празднично оно выглядит, сочетается ли наряд с ее жемчугами. Именно ее, а не леди Блеккуок. Увы, украшения смотрелись слишком скромно, но Ефимия надеялась на собственную броскую внешность.
– Войдите! – не раздумывая, ответила девушка.