– Пора мне превратиться в вешателя! – чуть слышно прошептал первый министр и покосился на окно. День подходил к концу, косые лучи заходящего солнца играли на подоконнике. – Я тоже умею мстить и заработал свою должность потом и кровью.
Ну что ж, – он откинулся на спинку кресла; по губам гуляла улыбка, – маскарад так маскарад! Я люблю игры.
Никто не обратил внимания на человека в черном с пустым подносом в руках, вышедшего из покоев Ленара. Граф превратился в невидимку, в одного из многочисленных слуг, которыми полнился дворец. Пару часов назад он разговаривал с Анри Жераром и планировал выйти на главного преступника через сообщницу из числа кандидаток. Под подозрение попали две, Ленар понаблюдает за каждой и на грядущем маскараде произведет арест.
Потайная комната рядом с Залом одалисок хранила много секретов. Убедившись, что за ним не следят, Ленар скользнул внутрь и запер дверь изнутри. Не зажигая света, он пошарил рукой по гладкой штукатурке и надавил на едва заметный выступ. Стена дрогнула и отъехала в сторону. На графа повеяло затхлой прохладой. Чиркнув огнивом, он смело шагнул в зев потайного хода и мысленно развернул перед глазами план комнат крыла претенденток. Некогда Ленар через зеркало наблюдал за Ефимией, теперь проделает то же с другими девушками. Он ступал максимально осторожно. Огонек свечи в его руке дрожал, готовый в любой момент погаснуть. Но вот и первая комната – общая гостиная. Следует проверить, здесь ли нужные конкурсантки.
Никто из девушек не заметил, как мигнула дама на шпалере.
Прильнув к стене, Ленар через два небольших отверстия обвел взглядом комнату – почти все в сборе. Ведут скучные девичьи разговоры, читают, играют в настольные игры.
– А вот и ты! – довольно улыбнулся граф при виде Элизабет. – И в новой компании. А где же леди Арно? Помнится, вы вечно ходили вместе.
Постояв еще немного и убедившись, что дочь графа Экта увлечена беседой с Альбиной Хаскейн, первый министр двинулся дальше.
А это уже интересно!
Ленар привел в действие специальный механизм и теперь без помех наблюдал через зеркало за Мирабель Арно. Она хаотично металась по комнате, собирала какие-то бумаги. Все они полетели в камин. Огонь мгновенно поглотил их, уничтожая чужие секреты. Поворошив бумаги кочергой, Мирабель выпрямилась и неожиданно бросила взгляд в зеркало. Неужели почувствовала, что за ней следят? Но нет, девушка всего лишь проверяла, в порядке ли ее прическа. Подхватив с дивана накидку, она вызвала горничную и потребовала:
– Прибери тут! Я прогуляюсь, вернусь через полчаса. Чтобы ни соринки не осталось! В прошлый раз я обнаружила волос на одеяле. Если хочешь сохранить место, работай лучше.
Кто бы мог подумать, что у этой хрупкой забитой девушки прорежется голос, да еще какой! Создавалось впечатление, будто Мирабель с детства привыкла командовать. Опять же ее осанка, движения. За пределами своих покоев она ходила иначе. Нужно бы проследить за тихоней. Сдается, она еще тот кладезь секретов!
Зеркало в комнате Мирабель вновь стало непрозрачным, и Ленар прежним путем вернулся в комнатушку возле Зала одалисок. Девушка чуть опередила его – выйдя на лестничную площадку, он заметил промельк накидки ниже пролетом. Выходит, Мирабель спешила в парк. И то верно, где еще под покровом сумерек можно спокойно поговорить?
Ленар следовал за Мирабель на некотором отдалении. Она пару раз останавливалась, оборачивалась, но граф успевал затаиться. «Глупая девочка! – вертелось в его голове. – Ты воображала себя заговорщицей, но совершенно не разбиралась в людях. Это не твоя вина, Мирабель Арно играла безупречно, задела нужные струны. Даже я не заподозрил ее, грешил на Элизабет Сомерсби. Той ничего не стоило выманить Ефимию, чтобы якобы помириться. Слуги докладывали, между ними кошка пробежала. Интересно, по какой причине? А потом я вдруг задумался: почему леди Арно так быстро хватилась подруги? Ефимия частенько гуляла по ночам, не стоило бить тревогу до утра». С этого маленького вопроса и потянулась ниточка, которая в итоге привела первого министра в парк.
Мирабель старалась держаться в тени, избегала открытых пространств. Судя по всему, она направлялась к Розовой беседке. Усмехнувшись, Ленар нырнул на одну из боковых дорожек. Он знал парк как свои пять пальцев и без труда подобрался к беседке с тылу, заняв удобную наблюдательную позицию.
Сообщник Мирабель дожидался ее у ступенек. Он прятался в тени навеса, но первый министр и так догадывался, кто перед ним. Когда мужчина нетерпеливо шагнул навстречу леди Арно, граф убедился, что его предположения верны.
– Доброй ночи! – Ленар смело шагнул из темноты на свет.
Парочка вздрогнула и синхронно обернулась. На лицах обоих застыл страх.
– Право, – смакуя момент, продолжил граф, – мне интересно, сколько ее величество вам заплатила. И сколько посулил герцог Парский лично вам за мою опалу. Всем известно, Парские всегда выступали против союза с Гестфолом, а тут удалось бы одним ударом сразу убить двух зайцев. И, наконец, кто скрывается под именем Мирабель Арно? Ведь если я все правильно понял, именно вы должны в итоге примерить корону, а не кто-то из ставленниц императрицы, как она наивно полагает.
Глава 26
Мирабель среагировала первой. Подхватив юбки, она ринулась в темноту. Не разбирая дороги, царапая кожу о кустарник.
– Стража, ко мне! – полетел вслед крик Ленара.
Гнев придал ему сил, вырвал из горла самый настоящий рык.
Ничего, леди Арно никуда не денется. Ее найдут, не сейчас, так наутро, и вытрясут всю правду. Побег подтвердил ее виновность. Но все равно неприятно, что девчонка ушла.
Первый министр перевел тяжелый взгляд на Эммануэля. В отличие от сообщницы мажордом не предпринимал попыток к бегству. То ли понимал, что они бесполезны, то слишком уверен в себе, надеется откреститься от всех обвинений.
– Вы хотя бы понимаете, что вам грозит? – Ленар шагнул к нему, с трудом подавив желание схватить Эммануэля за грудки и хорошенько встряхнуть. – Не ожидал от вас! Через столько лет преданного служения трону!
Граф различил топот ног и бряцанье оружия. Прекрасно, вот и стража.
– Я выполнял поручение ее величества, – невозмутимо ответил Эммануэль.
– И только? – не поверил Ленар.
Предательство мажордома кровавой раной пульсировало в сердце. Первый министр тщательно следил за окружением императора, и тут такая осечка! Эммануэль Дидье заступил на службу еще при Даймоне Первом и исправно исполнял свои обязанности. Прежде он не интересовался политикой, сторонился любых интриг. Неужели притворялся?
Эммануэль высоко поднял подбородок и с чувством собственного достоинства ответил:
– Я готов подтвердить то же перед судом, императором или Создателем – кем угодно. Я ничего не знаю о планах герцога…
– Довольно! – взмахом руки остановил его Ленар и потер гудевшие от напряжения виски. – Я устал от лжи. Лорд Дидье, вы отстраняетесь от должности и заключаетесь под стражу до выяснения обстоятельств. В ваших же интересах говорить правду.
На песчаную дорожку легли отсветы факелов.
Не оборачиваясь, граф приказал:
– Взять его! До утра держать под домашним арестом. Девицу, называющую себя леди Мирабель Арно, найти и бросить в одиночную камеру.
– Помилосердствуйте, граф! – заступился за сообщницу мажордом. – Она же девушка, несправедливо помещать ее в тюрьму, а меня просто держать под арестом.
Ленар остался глух к его мольбам. Мирабель предала подругу и заслуживала куда более худшей участи.
Раздраженно махнув рукой, первый министр быстрым шагом вернулся во дворец. Когда он, словно ураган, ворвался в крыло претенденток, девушки не на шутку перепугались. Они уже готовились ко сну, разбредались по комнатам, многие встревоженно выглядывали из дверей в пеньюарах поверх ночных рубашек.
По коридорам гуляли шепотки. Неужели отбор отменили и их всех выгонят? Слишком уж мрачен Ленар Горзен, слишком сильно заострились его скулы, сурово, даже жестоко выражение лица.
– Где комната Мирабель Арно? – не удосужившись извиниться за вторжение в столь поздний час или хотя бы поздороваться, осведомился граф.
– Там, – робко указала нужную дверь одна из претенденток.
Ленар кивнул и приказал Элизабет одеться и проследовать в его кабинет.
– Остальным запрещено покидать свои комнаты до особого распоряжения.
Девушки притихли, побледнели. Только одна из них отважилась спросить, что происходит. Ленар не удостоил ее ответом. Он был слишком зол и сосредоточен, чтобы тратить время на пустяки.
Первым делом граф в присутствии офицера стражи и своего секретаря, по такому случаю выдернутому из постели прекрасной дамы, осмотрел камин. Мирабель проявила халатную беспечность, не проверила, до конца ли сгорели бумаги. Ленару удалось выудить пару клочков. Сами по себе обрывки ценности не представляли, зато почерк… Довольно осклабившись, граф убрал улики в карман. Герцогу Парскому придется изрядно постараться, чтобы выдумать убедительную ложь насчет неведомого врага, посылавшего Мирабель письма от его имени. Дальше слуги по приказу первого министра перерыли комнату леди Арно. Они не погнушались даже вспороть подушку, заглянули в каждый флакончик в ванной комнате. Увы, никаких улик. Однако Ленар не отчаивался. Он не сомневался: Мирабель получила солидное вознаграждение, которое дожидалось хозяйку на счете в банке. Герцог узнает об аресте сообщницы только утром, может, даже к полудню, у них целых двенадцать часов, для того – чтобы заблокировать подозрительные счета.
– Что здесь происходит?
В самый разгар обыска в апартаменты Мирабель Арно ворвался император. Подданные дружно склонили головы перед всклокоченным и крайне грозным монархом. Тот в свою очередь направился прямиком к Ленару и потребовал объяснений.
– Я только что раскрыл заговор. Сейчас собираю улики, решаю, кого еще надлежит арестовать. Если угодно, пройдемте ко мне. Там уже дожидается леди Сомерсби, допросим ее вместе.