нистые волосы, мягкие черты и другая линия челюсти, но… Да нет, бред, нет никакого сходства! Сейчас герцог смотрел прямо на нее, и Ефимия ничего не видела.
– Скажем так, меня мало волнует ваша судьба. Если граф захочет с вами позабавиться, пускай. В конце концов, – губы Энрике тронула жесткая улыбка, – глупо умирать девственницей. Заодно отработаете вложенные в вас деньги.
Как цинично! Ефимию даже передернуло. Он говорил о ней как о куске мяса!
– Не двигайтесь! – приказал Идрис и, вытащив охотничий нож, освободил девичьи запястья.
Ефимия зашипела и принялась растирать бледную кожу, попутно исподлобья следя за мужчинами. Неужели они ее убьют? Сначала развлекутся, а потом утопят. И никто не найдет…
– Итак, – ноготь Энрике коснулся ее подбородка, понуждая поднять голову, – я слушаю. Постарайтесь выторговать себе быструю и легкую смерть.
– Я не связываюсь с предателями, – дерзко ответила девушка.
Ответом стал короткий смешок и колкое замечание:
– Удивительно слышать подобное от дочери генерала Брока!
– Идрис, – герцог поднялся и отошел в сторону, – прошу, займитесь девицей. После вас она станет покладистой, растеряет свой гонор.
Как, он только что приказал?.. И собирался смотреть?..
Ефимия перевела неверящий взгляд с одного на другого.
– Я, конечно, не император, – Идрис с усмешкой положил ладонь на застежку брюк, – но постарайтесь расслабиться и получить удовольствие.
Расслабиться? Как же! Если маршал ожидал покорности, ему следовало выбрать другую девушку.
Ефимия действовала быстро, как в свое время учил старший брат. Когда Алан приезжал на каникулы из закрытого пансиона, девушка хвостиком таскалась за ним. Сначала малявка жутко злила брата, но потом он смирился, разрешил наблюдать за своими тренировками, даже показал пару приемов. Один из них испытал на своей шкуре Идрис Блеккуок. Взвыв подстреленным зверем, он согнулся пополам, проклиная стерву. Воспользовавшись смятением герцога, не ожидавшего такой прыти от пленницы, Ефимия проскользнула мимо него и ринулась к двери. Увы, попытка бегства провалилась: девушка налетела на приспешника похитителей. Он ухватил Ефимию за шиворот и вернул обратно пред грозные очи патрона. Откуда только взялся? Прямо злость брала. Возник на пороге в самый неподходящий момент.
– Чего тебе? – буркнул герцог, покосившись на слугу.
– Срочное донесение, ваша светлость, – с поклоном произнес верзила и наконец отпустил девушку. – Из столицы.
Энрике вырвал конверт из его рук и взломал печать. Лицо его потемнело. Показалось или герцог произнес: «Бесово отродье!»? Оттолкнув оказавшуюся на пути Ефимию, он скомандовал Идрису: «За мной! Девчонку оставите на потом» – и стремительно вышел вон. За ним увязались остальные. Ефимия вновь осталась одна.
Девушка старательно гнала от себя образ первого министра. Что толку вздыхать о том, кого никогда не получишь? Лучше бы ее не пустили на императорский отбор! Тогда бы она не познакомилась с Ленаром, не узнала бы правду об отце, варила бы варенье и рожала Льюису Бару детей, зато осталась бы жива. А, к бесам! Лучше закончить свои дни на дне реки, чем влачить жалкое существование с постылым мужем. Ефимия бы через пару месяцев повесилась. Да и разве все кончено? Что-то в плане герцога пошло не так, а любой его промах – благо для нее.
Ефимия расхаживала по амбару, постепенно приводя руки в порядок. Она не собиралась терпеливо ждать смерти и, вернув былую чувствительность пальцев, для порядка подергала дверь. Та ожидаемо оказалась заперта, однако Ефимия не унывала. Она осмотрела амбар и обнаружила путь к свободе. Может, стены и каменные, зато крыша соломенная. Нужно умудриться забраться наверх, не упасть со стропил и проделать дыру. И Ефимия энергично принялась за дело. Она как раз, задыхаясь с непривычки, катила очередной бочонок для самодельной лестницы, когда услышала возню снаружи. Неужели похитители вернулись? Ефимия выпрямилась, готовая с высоко поднятой головой встретить свой конец. Ни герцог, ни былой покровитель не услышат просьб о пощаде. Однако геройствовать не пришлось: вместо Энрике и его приспешников на пороге возник офицер императорской гвардии.
– Леди Феррир?
Он склонился перед ней в почтительном полупоклоне.
– Да, – недоуменно подтвердила девушка.
Руки безвольно скользнули вдоль тела. Неужели спасена?
– Успокойтесь, миледи, вам больше ничего не угрожает. Его величество распорядился со всем возможным комфортом и почтением к вашей особе доставить вас во дворец. Похитившие вас люди схвачены и вскоре предстанут перед судом.
Его величество? Ефимия испытала легкое разочарование. Она надеялась, что приказ отдал Ленар. Ефимия понимала, он не мог, как в любовных романах, бросить дела и примчаться ей на помощь, но мог хотя бы послать других.
– Прошу, миледи! – Офицер галантно подал ей руку. – Я провожу вас в ближайшую гостиницу, где вы сможете отдохнуть перед дальней дорогой.
Ефимия чуть помедлила, но положила ладонь ему на локоть. Может, офицер – обманщик, но проверить это можно только одним способом – доверившись ему.
После полутьмы амбара яркий солнечный свет ослепил.
Ефимия замерла у входа в сарай, недоуменно озираясь. Ни одного деревца, только камни и кустарники. Да еще овцы, неспешно жующие траву на склонах холмов. А на горизонте – горы. Подумать только, как далеко она от Йента! Со времени ее похищения наверняка прошел не один день: при всем желании невозможно проделать столь длинный путь за сутки.
– Если угодно, обопритесь на меня, – заботливо предложил офицер.
– Нет, благодарю, – пробормотала девушка, продолжая удивленно разглядывать пейзаж.
Немудрено, что похитители вели себя так нагло! Вокруг ни души, зато рядом река, в которой предлагал ее утопить Идрис Блеккуок. Через воду переброшен горбатый мостик. У съезда с него рассредоточился конный отряд, охранявший пленных. Ефимия привстала на носочки, желая убедиться, что среди них мелькнут знакомые лица. Увы, главным злодеям удалось ускользнуть, их вовремя предупредили. Обидно, они разминулись с правосудием от силы на полчаса.
– Простите, миледи, – вновь привлек ее внимание офицер, – нам лучше поторопиться. До ближайшей гостиницы путь неблизкий. К сожалению, вам придется проделать его в седле.
– Ничего страшного, – улыбнулась Ефимия и мысленно добавила: «Зато на свободе».
– И вот еще что…
Офицер замялся, воровато огляделся по сторонам, после чего сунул руку в карман и извлек конверт без именной печати.
– Просили передать.
Отойдя в сторонку, к стене амбара, Ефимия взломала сургуч и извлекла сложенный пополам лист бумаги. Сердце забилось чуть чаще, когда взгляд упал на подпись – Ленар. Ни титула, ни фамилии, но они и не требовались, для Ефимии Брок существовал всего один мужчина с таким именем.
«Не бойтесь, – гласило послание, – вас сопровождают верные люди. Надеюсь, вы в порядке. К сожалению, император не отказался от идеи с отбором и настоятельно требует вашего возвращения. Сообщники известной вам персоны схвачены и дают признательные показания. Скоро мы арестуем и его самого. Остальные подробности при личной встрече».
Дальше первый министр пропустил строку и добавил: «Надеюсь, вы не желаете становиться императрицей, иначе герцог выиграл». Ефимия несколько раз перечитала эту фразу, но так и не поняла ее сути. Ничего, потом спросит.
Улыбнувшись солнцу, девушка спрятала письмо на груди и крикнула терпеливо дожидавшемуся ее офицеру:
– Я готова, можем ехать!
Глава 28
Ленар расхаживал по комнате, репетируя речь. Следовало точно выверить каждое слово, но прежде… Прежде он разберется с Катариной. Радость от обладания красоткой окончательно улетучилась, Ленара тошнило от ее фальшивой скромности и неприступности. В постели граф делал все грубо и быстро, теперь исключительно под покровом темноты, хотя с некоторых пор и вовсе не желал видеть маркизу в спальне. Ленару стоило большого труда притворяться, молчать о том, что ему все известно. Но сегодня он собирался поставить точку в затянувшемся романе.
Ленар заранее приготовил прощальный подарок – откупные. Катарина быстро утешится, когда обнаружит чек на солидную сумму. Интересно, к кому она направится? После статусного любовника ей нельзя снижать планку. Напрашивалось имя императора, но, насколько было известно Ленару, Варден упоенно развлекался с Валерией Орсе. Пусть той не выиграть свадебный отбор, зато в постельном она победила. Венценосный друг без смущения делился деталями своего досуга, описывал пикантные приметы, удачи и фиаско баронессы. Бедняжка искренне надеялась стать императрицей. Матушке следовало объяснить ей разницу между доступностью и желанностью.
В дверь постучали.
Ленар улыбнулся и спокойным, подчеркнуто вежливым голосом отозвался:
– Войдите!
Он отменил все встречи, сказался больным и велел никого не пускать, кроме Катарины Плее. Интересно, она хотя бы справится о состоянии его здоровья?
Дверь отворилась. Первыми в спальню вплыли духи любовницы, и только потом она сама. Сегодня Катарина не стала укладывать волосы в сложную прическу и волнами распустила по плечам. Между прядей блистали жемчужные нити. Бордовое платье из тяжелого бархата плотно облегало грудь, чуть приоткрытую квадратным вырезом. В руках маркиза держала книгу. Ленар удивленно поднял брови. На его памяти любовница ничего не читала.
– Ох, милый, я полагала, что ты в кровати!
Катарина плотно закрыла за собой дверь и подошла к Ленару, чтобы, привстав на носочки, поцеловать. Он не стал отстраняться, позволил пахнущим медом губам коснуться щеки.
Маркиза Плее умудрялась сочетать несочетаемое, чем некогда и привлекла внимание графа. Страстная в постели, расчетливая в любви, она никогда не выглядела вульгарно, даже когда выбирала откровенные наряды. Вот и теперь Катарина уравновесила сочный цвет платья скромным, едва заметным макияжем и ограничилась золотой цепочкой без кулона на шее.