– Семья ее не приняла?
– К сожалению, нет. И я точно знала, с чем ей приходится сталкиваться, ведь я сама прошла этот путь. Так мы с Аннабель и сблизились. Я была человеком, на которого она могла опереться, когда атмосфера в семье накалялась.
– Когда вы говорите, что семья ее не приняла, кого вы имеете в виду?
– Рида и Тилли.
– Но почему?
Нора подняла брови.
– По многим причинам. Но главная – Престон начал встречаться с Аннабель, когда был помолвлен с другой женщиной.
Глава 22
Сидар-Крик, Невада
Пятница, 26 июля 2024 г.
– Мой отец был помолвлен, когда встретил мою мать?
Нора кивнула.
– Со Стеллой Коннелли. Она была идеальной парой для Престона. По крайней мере, на бумаге. Рид и Тилли благоволили ей. Стелла, как и Престон, была молодым, подающим надежды адвокатом в другой известной юридической компании округа Харрисон. Поскольку она происходила из богатой и влиятельной семьи, Рид и Тилли сразу полюбили ее.
Слоан неловко скрестила руки на груди.
– Мой отец изменил ей с моей матерью?
– Стелла Коннелли, безусловно, так и думала.
– А вы что думаете?
– Я думаю, Престон и Аннабель были влюблены друг в друга. Это чувство было гораздо сильнее, чем то, что Престон испытывал к Стелле. Я сблизилась с Аннабель вопреки всему – расторгнутая помолвка Престона, беременность Аннабель, отчуждение остальных членов семьи. Я понимала, что она чувствовала, потому что сама когда-то была на ее месте.
– Они и вас не одобрили?
– Не сразу. Но у меня было преимущество, которого не было у Аннабель. Я из богатой семьи. Мои родители большую часть своей жизни владели сетью ресторанов по франшизе. Когда Тилли и Рид впервые услышали, что моя семья занимается фастфудом, на меня тоже смотрели свысока. Но когда выяснилось, что мои родители владели сотней франшиз и сколотили неплохое состояние, меня приняли с распростертыми объятиями.
– Только потому, что у вашей семьи были деньги?
– Именно поэтому. До того, как они узнали, что мои родители богаты, я была для них всего лишь скромным фотографом, которая запустила пальцы в кошелек их сына, чтобы всю жизнь выкачивать деньги из Марголисов.
– Ужас! Они так и сказали?
– Ну не буквально, но именно это подразумевалось. Особенно Ридом. Он чересчур беспокоится о финансах семьи и всегда старается отбиться от тех, кто, по его мнению, охотится за их деньгами. Мы с Эллисом смеялись над этим, потому что это абсурд. Но быть мужчиной клана Марголис значит не только иметь власть и престиж – это и постоянное родительское давление, ощущаемое везде и всюду.
– Даже в том, как выглядит ваш собственный дом.
Нора развела руками, как бы демонстрируя великолепную викторианскую планировку, одинаковую для всех членов семьи Марголис.
– В любом случае, когда Престон разорвал свою помолвку со Стеллой, это вызвало настоящий переполох. Когда он привел Аннабель, взаимоотношения в семье стали словно ледяными. А когда они объявили, что Аннабель беременна… ну, словно дерьмо попало на вентилятор. Сидар-Крик – маленький городок, а тридцать лет назад он был еще меньше. Престон и Аннабель стали объектом кривотолков еще до того, как они исчезли. А после и подавно.
– Какого рода кривотолков?
– О, типичных для таких случаев. Когда одни отношения заканчиваются как раз в то время, когда начинаются другие. Аннабель разлучница, Аннабель с ним только ради денег, Аннабель забеременела, чтобы заманить Престона в ловушку. И тому подобное. Эта бедная девушка попала прямиком в адское пламя, когда вышла замуж за члена этой семьи, и мне было страшно за нее. Кроме Престона, я была единственным человеком, кому она могла доверять, когда дело касалось семьи. Как я уже сказала, именно поэтому мы с ней так быстро сблизились.
– А потом она исчезла.
Нора грустно улыбнулась.
– А потом она исчезла.
В разговоре возникла пауза, прежде чем Слоан продолжила.
– Я много читала об исчезновении моих биологических родителей. И в статьях часто упоминалось, что Аннабель была подозреваемой в деле по расследованию некоего ДТП.
Нора кивнула.
– Да, в округе упорно ходил и этот слух. На самом деле, он не утих и до сих пор: спустя годы время от времени вновь поднимается шумиха по поводу исчезновения, и люди снова начинают говорить об этом. У меня в городе фотостудия. Я много общаюсь с людьми и слышу массу теорий об исчезновении Аннабель и Престона с малышкой Шарлоттой. Самый устойчивых из этих слухов – побег из-за той аварии.
– Вы можете рассказать мне об этом?
– Прошло тридцать лет, так что я не помню подробностей. Но летом девяносто пятого, всего за пару недель до того, как ты и твои родители пропали без вести, один из юридических партнеров Рида Марголиса был сбит на Шоссе 67. Машину Аннабель нашли на месте происшествия, и было установлено, что это именно та машина, что сбила парня. Его звали Бейкер Джонси. Шериф расследовал это дело. Он несколько раз допрашивал Аннабель, и по городу поползли слухи, что ее вот-вот арестуют за непредумышленное убийство.
– А потом она исчезла?
– Ага. Фотография машины попала во все газеты, с разбитой фарой и помятым передним крылом. Одна из версий – как тогда, так и сейчас – заключается в том, что Аннабель пустилась в бега, чтобы избежать ареста за убийство Бейкера Джонси, и убедила Престона бежать вместе с ней. Я всегда сомневалась в этой теории, но теперь точно знаю, что она неверна.
– Почему вы так уверены?
– Потому что ты сейчас сидишь передо мной. ФБР сообщило Риду и Тилли, что тебя отдали на удочерение. И хотя я понятия не имею, как это произошло, я знаю, что Аннабель и Престон никогда ни за что не отдали бы тебя. Ты была для них целым миром. Они любили тебя до смерти и никогда бы добровольно не отказались от тебя.
В горле Слоан образовался комок, сгусток из чувства вины и тоски. Всего за пару недель ее биологические родители превратились из мифических фигур, которые лишь иногда на мгновенье оказывались в ее сознании, в людей, с которыми она теперь чувствовала глубокую связь. Ее обязательства перед ними росли подобно снежному кому, катящемуся с горы и набирающему скорость и массу по мере движения, – и остановить эту безжалостную силу способна только правда.
– И если теория о том, что Аннабель и Престон пустились в бега, неверна, – продолжила Нора, – значит, произошло то, чего я все это время боялась.
– Что?
– С ними случилось что-то очень и очень плохое.
Глава 23
Сидар-Крик, Невада
Пятница, 26 июля 2024 г.
– Были ли какие-то подозреваемые?
– О, конечно, – сказала Нора. – Но ничего не прояснилось. При таком большом освещении в прессе, какое вызвало это исчезновение, ответов было немного. Шериф округа Харрисон, который первоначально расследовал это дело, предоставлял обновленную информацию каждые день или два. Но как только полиция штата взяла управление в свои руки, это быстро прекратили.
– Почему этим делом занялась полиция штата?
– По многим причинам. Это было серьезное дело, и департамент шерифа здесь, в округе Харрисон, не часто занимался делами о пропавших людях и уж тем более таким громким делом, как ваше. К тому же шериф умер вскоре после того, как начал расследование. Накачался наркотой и загнал свою машину в Сидар-Крик.
Слоан вспомнила слова Эрика Стамоса.
Этот человек даже не пил. Я ни на секунду не поверю, что он сидел на тяжелых наркотиках.
– После того как полиция штата перехватила дело, расследование стало очень формальным и закрытым. Город узнавал крупицы из выпусков новостей. Мне стали известны кое-какие интересные факты, потому что полиция штата разговаривала с Ридом и Тилли, и в результате несколько деталей просочились ко мне через Эллиса.
– Стеллу Коннелли когда-нибудь допрашивали? По-моему, у этой женщины был чертовски веский мотив причинить вред как Престону, так и Аннабель.
– Конечно, но она была защищена состоянием своих родителей и их юридической конторой. Стелла никогда официально не считалась подозреваемой или лицом, представляющим интерес для следствия.
– Но кто-нибудь еще был под подозрением?
– Ответ зависит от того, кому ты задаешь вопрос. В городе был большой раскол. Половина людей думала, что Аннабель и Престон подались в бега, чтобы избежать обвинения в смерти Бейкера Джонси. Другая половина подозревала подставу. На этом фронте всплыло еще одно имя – Лестер Стрейндж.
Слоан прищурилась. За все время поисков она ни разу не встречала этого имени.
– Кто это?
– Разнорабочий. Тогда он был молодым парнем, работавшим в доме Престона и Аннабель, который на момент вашего исчезновения еще строился. Ходили слухи, что Лестер был без ума от Аннабель. И они зашли так далеко, что появилось предположение, что у этих двоих был какой-то бурный роман.
– И что случилось с этим Лестером?
– Ничего. Тогда он был практически ребенком – девятнадцати или двадцати лет. Сейчас ему пятьдесят или около того, и он все еще работает на семью. Марголисы всегда что-то строят – дома, здания, заборы, называй как угодно. И добрый старина Лестер Стрейндж по-прежнему руководит каждым проектом. Он также выполняет большую работу на винодельне Margolis Manor в Орегоне. Мы иногда используем тамошнюю виллу, а Лестер следит за ней. Это работа на полный день.
Слоан сделала мысленную пометку о Стелле Коннелли и Лестере Стрейндж. Зацепки, которые она искала для Эрика Стамоса.
– Что ж… – Слоан взглянула на часы. – Уже поздно, и я не хочу больше отнимать у вас время сегодня вечером. Да и я устала за целый день, проведенный в дороге. Спасибо за всю информацию о моих биологических родителях и извините, что задаю так много вопросов.
– Да не за что. Мне было очень приятно. И я так рада, что ты решила приехать в Сидар-Крик. Рид и Тилли знают, что я встречаюсь с тобой сегодня вечером. Они не хотят оказывать на тебя никакого давления, но просили передать, что были бы рады встретиться с тобой, если ты, конечно, сама захочешь.