слушателей. Именно она осветила эту историю.
– Каким образом? Агент Майклз сказал, что они держат расследование в секрете.
– Без понятия. Ты ей что-нибудь говорила?
– Нет. Но теперь возле нашего дома припаркованы фургоны журналистов.
– Боже мой, – прошептала Слоан. – Ситуация выходит из-под контроля. Прости, мам. Весь этот хаос из-за меня.
– Мы просто беспокоимся о тебе. Ты в порядке?
– Пока что никто меня не нашел – я имею в виду – ни пресса, ни репортеры. Но, похоже, это только вопрос времени.
– Просто будь осторожна, милая. И если тебе нужно, чтобы мы приехали, мы приедем.
– Нет, просто живите своей обычной жизнью, мам. Ходите на работу. Скажите репортерам, что не будете ничего комментировать. Я разберусь с этим сегодня и позвоню тебе позже.
– Хорошо, милая. Мы тебя любим.
– Спасибо, мам. Я тоже вас люблю.
Слоан вернулась в дом.
– Фургоны телевизионщиков припаркованы у дома моих родителей в Роли, и они же ждут меня у офиса судмедэксперта.
– Как ты думаешь, сколько времени им потребуется, чтобы добраться до Сидар-Крик? – уточнил Эрик.
– Немного. Даже если они еще не выяснили, что я здесь, они захотят разыскать Тилли и Рида Марголис, чтобы взять у них интервью. Мне лучше предупредить их и Нору.
– Можешь остаться здесь, – предложил Эрик. – Здесь тебя никто не найдет.
Слоан обдумала предложение и мысленно согласилась с тем, что нет лучшего места, чтобы спрятаться от прессы, чем этот дом на отшибе.
– Спасибо. Позволь мне повидаться с Норой и рассказать ей, что происходит. Потом я поговорю с Тилли и Ридом. Мы составим план, и я тебе позвоню.
– Хорошо. Буду ждать твоего звонка.
Минуту спустя Слоан уже выезжала на длинную подъездную дорожку, направляясь обратно в Сидар-Крик. Она беспокоилась, что Райдер Хиллиер уже ищет ее где-то там, но она оказалась совершенно не готова к тому, что на самом деле ожидало ее в арендованной квартире.
Глава 39
Сидар-Крик, Невада
Четверг, 1 августа 2024 г.
Марго Грей сидела в кофейне в Сидар-Крик с копией Harrison County Post. Она приехала из Рино рано утром. С тех пор как Райдер Хиллиер выложила свое видео с подробным описанием последних новостей о возвращении малышки Шарлотты, фотографии Слоан Хастингс просочились в сеть. Конечно, в типичной для Райдер Хиллиер манере она создала страницу «Малышка Шарлотта» на сайте «Нераскрытое», где разместила фотографии Слоан, сравнивая их с изображениями возрастной прогрессии, которые демонстрировали, как Шарлотта Марголис могла выглядеть в детстве и юности. Но теперь у них было настоящее дело, и фотографии Слоан разлетелись повсюду. Телеканалы пронюхали о сенсации, и Слоан Хастингс стала мейнстримом. За ночь газеты по всей стране узнали о возвращении малышки Шарлотты, и Слоан попала на первые полосы газет.
Марго посмотрела на черно-белую фотографию Слоан Хастингс в Harrison County Post и прочитала статью. Слоан Хастингс была врачом-патологоанатомом, которая заканчивала аспирантуру по судебной патологии в Роли, Северная Каролина, собираясь стать судебно-медицинским экспертом. Несмотря на дерьмовые карты, которые ей сдали, подумала Марго, девушка неплохо справилась.
Марго сделала глоток кофе и открыла ноутбук. Она ввела «Слоан Хастингс» в поисковую систему и наблюдала, как ее экран заполняется ссылками. Она кликнула на статью из New York Times, просматривая подробности, пока не наткнулась на другое изображение Слоан Хастингс. Она изучала его несколько минут, а затем просмотрела другие фотографии, просочившиеся в интернет: Слоан Хастингс на выпускном балу; Слоан Хастингс в женском клубе колледжа; Слоан Хастингс в момент окончания медицинской школы; и самое последнее: Слоан Хастингс в качестве сотрудника офиса главного судмедэксперта Северной Каролины.
К тому времени, как Марго допила кофе, она была уверена, что просмотрела достаточно фотографий Слоан Хастингс, чтобы узнать эту женщину, если заметит ее. У Марго зазвонил телефон, и она ответила.
– Есть что-нибудь?
– Она снимает дом в Сидар-Крик.
– Ты серьезно?
Многолетняя работа официанткой познакомила Марго с интересными персонажами. Одним из них, завсегдатаем закусочной, был Уайли Вагнер, айти-специалист средних лет, который знал о компьютерах больше, чем кто-либо из всех знакомых Марго. Они были хорошими друзьями, и время от времени их дружба перерастала в нечто большее. Марго попросила Уайли об одолжении – воспользоваться его компьютерными навыками, чтобы найти Слоан Хастингс.
– Ага, – сказал Уайли. – Через Vrbo. Дом в Сидар-Крик, взят в аренду Слоан Хастингс. Договор вступил в силу двадцать шестого июля и действует до тридцать первого августа.
– Есть адрес?
– Конечно. – Уайли озвучил адрес, и Марго нацарапала его на краю газеты. – О ней говорят во всех новостях, – заметил ее собеседник.
– Еще бы. Пока мы разговариваем, я читаю статью о ней.
– Почему она тебя так интересует? Это из-за того подкаста, которым ты одержима?
– Я у тебя в долгу, Уайли, – Марго не ответила на вопрос. – Я угощу тебя кофе за счет заведения, когда вернусь в Рино.
– Ну и дела, спасибо. Я надеялся на ужин и кино.
– Я подумаю об этом.
Марго закончила разговор, взяла свой ноутбук и оторвала уголок Harrison County Post с адресом Слоан Хастингс, а потом выбросила газету в мусорное ведро, выходя из кофейни. Она забралась в свою древнюю мазду и повернула ключ зажигания. Мотор запротестовал, несколько раз заглохнув, но, наконец, с ревом ожил. Заведя автомобиль, Марго отправилась на поиски дома, где остановилась Слоан Хастингс.
Глава 40
Сидар-Крик, Невада
Четверг, 1 августа 2024 г.
Слоан миновала табличку «Добро пожаловать в Сидар-Крик» и пересекла мост Луи-Булат. Затем свернула на боковую улицу, осторожно высматривая репортеров или фургоны телевизионщиков. Но никого не обнаружила. Однако сделав последний поворот к дому, она увидела дряхлую мазду, припаркованную на подъездной дорожке. Подходя к дому, Слоан заметила женщину, которая сидела на крыльце и курила сигарету.
Слоан уже хотела развернуться, но что-то в этой женщине пробудило в ней интерес. Она припарковалась рядом с маздой. Женщина встала. Слоан выбралась из машины, но не закрыла дверцу. Она оставила двигатель включенным на случай, если ей понадобится быстро ретироваться.
– Могу я вам чем-нибудь помочь? – крикнула Слоан с подъездной дорожки.
– Вы Слоан Хастингс?
– Кто спрашивает?
Женщина спустилась с крыльца и направилась к подъездной дорожке. Она заговорила со Слоан, глядя поверх крыши своей машины, которая стояла между ними:
– Меня зовут Марго Грей.
– Да, я Слоан Хастингс. Что вам нужно?
Глаза женщины наполнились слезами.
– Мне нужно с вами поговорить.
Южный акцент женщины напомнил Слоан о доме. Она была не из Каролины, скорее из Алабамы. Но ее говор определенно не имеет ничего общего с речью жителей Северной Калифорнии и Невады.
– Поговорить о чем?
– Я хочу рассказать, что случилось с вами, когда вы были ребенком.
Холодок пробежал по лопаткам Слоан и направился вниз по спине.
– Вы одна из тех трукрайм-фанатов?
Женщина кивнула, а затем пожала плечами:
– Да, но я здесь не поэтому.
– Что вы знаете о том, что случилось со мной, когда я была ребенком?
– Возможно, не так много, как следовало бы, учитывая обстоятельства. Но кое-что точно знаю.
Слоан осталась стоять у машины, готовая в случае необходимости прыгнуть обратно на водительское сиденье и рвануть с места.
– Откуда вы вообще можете об этом знать?
Слезы, скопившиеся на нижних веках женщины, наконец выплеснулись наружу и потекли по щекам.
– Потому что именно я отдала вас на удочерение.
Глава 41
Сидар-Крик, Невада
Четверг, 1 августа 2024 г.
Сердце Слоан затрепетало. Волна тепла пробежала по ее телу, и она почувствовала головокружение. Она ухватилась за дверцу машины, чтобы не упасть.
– Вы… – Ее глаза сузились до щелочек. – Вы отдали меня на удочерение?
– Я не горжусь этим, – продолжала Марго, стоя с другой стороны мазды. – Я пыталась спрятаться от чувства вины, говоря себе, что все, что я сделала, это оказала помощь! Я помогла ребенку найти любящих родителей. Но часть меня понимала, что с этим делом что-то не так. На протяжении многих лет я говорила этой части себя, что даже если бы ребенка забрали, ну, вы знаете, у ее настоящих родителей, она не почувствовала бы никакой разницы – ее все равно любили бы. У меня никогда не было родителей, которые любили бы меня. Поэтому я убедила себя, что на самом деле не причинила вам вреда. Та пара, которая так сильно хотела ребенка, все равно любила бы вас. Я видела их сегодня утром в новостях – Долли и Тодд. До сих пор помню их имена. – Женщина вытерла щеки тыльной стороной ладони. – В любом случае, я очень старалась поверить в ту ложь, которую твердила себе. Что я не сделала ничего плохого. В то время я очень сильно нуждалась в деньгах. Черт возьми, я была готова поверить во что угодно.
– Как вы нашли меня?
– Тогда?
– И тогда тоже. Но начните с сегодняшнего дня. Как вы нашли меня здесь, в Сидар-Крик?
– Эта история попала во все новости. Кроме того, я слежу за подкастом Райдер Хиллиер. Я слышала эту историю раньше. Она была у всех на слуху, когда это случилось. Но я так и не собрала все воедино, пока не услышала имя женщины, которая отдала вас на удочерение.
– Венди Даунинг.
– Да. Адвокат велел мне использовать это имя.
Слоан моргнула, пытаясь понять, что говорит эта женщина.
– Вы Венди Даунинг?
– Нет, я Марго Грей. Но в 1995 году юрист по имени Гай Менендес заплатил мне десять тысяч, чтобы я назвалась Венди Даунинг. Для того чтобы он мог, как он мне тогда сказал, убедиться, что маленькую девочку удочерит пара, которая ее заслуживает.