Слоан осмотрелась, наконец заглушила двигатель и закрыла дверцу машины.
– Как вы нашли меня здесь, в Сидар-Крик?
– У меня есть друг, который хорошо разбирается в компьютерах. Он взломал систему или, не знаю, что он там сделал, и выяснил, что вы арендовали этот дом. Он знал даты и все такое. Так что я решила подождать, пока вы не появитесь.
Слоан знала, что если эта женщина смогла найти ее, то пройдет совсем немного времени, прежде чем появятся Райдер Хиллиер и остальные представители прессы. Она надеялась, что у нее будет достаточно времени, чтобы выслушать историю Марго Грей.
– Поговорим внутри. – Несколько минут спустя Слоан и Марго сидели на кухне. – Давайте с самого начала. Как вы познакомились с Гаем Менендесом?
– В 1995 году мне было двадцать три года, и я работала в закусочной в Мобиле.
– Алабама?
– Да. Этот парень приходил в кафе каждое утро. Он всегда сидел рядом со мной. Он был очень милым и вежливым и всегда оставлял большие чаевые. Я думала, что он, возможно, пригласит меня на свидание или что-то в этом роде, но он так и не пригласил. Вместо этого он спросил, не окажу ли я ему услугу.
Слоан внимательно слушала.
– В чем заключалась услуга?
– Он сказал, что он юрист. Дал мне визитку. Объяснил, что работает в агентстве по усыновлению и что возникла проблема с одним из усыновлений, которое он курировал. Было сложно преодолеть бюрократическую волокиту, чтобы передать ребенка семье, которая очень хотела его. Оказалось, что ему нужно, чтобы я присмотрела за ребенком пару месяцев, пока он не сможет организовать усыновление. Предложил мне за это пятнадцать тысяч. И еще десять, если я выдам себя за мать ребенка, когда будет происходить процесс усыновления. Тогда… Я имею в виду, черт возьми, даже сегодня это были бы большие деньги. И я очень в них нуждалась. Поэтому я согласилась.
– Значит, вы заботились обо мне?
– Да, около четырех месяцев, пока он окончательно не оформил удочерение.
– Что произошло через четыре месяца?
– Чтобы сделать удочерение законным, ему нужно было сделать несколько моих фотографий и показать их паре, которая хотела взять ребенка. Он сделал несколько снимков на белом фоне. Пару недель спустя мы встретились снова, и он показал мне водительские права и паспорт с моей фотографией, но не с моим именем. В документах значилось, что я Венди Даунинг. Он сказал, что для моей же безопасности мне придется скрывать свою настоящую личность во время процесса удочерения. Конечно, это заставило меня занервничать. И заподозрить неладное. Например, что, возможно, все не совсем законно. Но когда он вручил мне паспорт и водительские права с фальшивым именем, он также отдал мне еще пять тысяч с обещанием отдать остальное после того, как мы закончим. – Слоан увидела, что Марго Грей смотрит в потолок. На ее глаза снова навернулись слезы. – Я знала, что поступаю неправильно, но чувствовала себя загнанной в угол. После того как я взяла первую половину денег, я почувствовала себя… не знаю, обязанной или что-то в этом роде. После того как я встретила пару, которая хотела удочерить тебя, я сказала себе, что в мире есть вещи похуже, чем помогать милой паре найти ребенка. Я просто как бы отогнала от себя мысли о том, откуда мистер Менендес достал малыша. Отогнала мысли о том, что вы, возможно, уже принадлежали любящим родителям.
– Когда это произошло? – взволнованно спросила Слоан. – Ну, встреча с адвокатом.
– В июле девяносто пятого. Я помню дату, потому что мы впервые поговорили в мой день рождения. В ноябре мы оформили удочерение. В сентябре и октябре того же года я познакомилась с вашими родителями. Мы дважды встречались за ланчем, и я задала им кучу вопросов, которые мистер Менендес написал для меня. Как будто я брала у них интервью.
Слоан медленно склонила голову набок.
– Я была… с вами? Когда вы встречались с ними?
– Да, – Марго пожала плечами. – Я должна была играть роль вашей мамы, так что, конечно, вы были со мной.
Слоан с трудом сглотнула. Она заставляла себя мыслить ясно, как будто вернулась в лабораторию с трупами в медицинской школе и следовала маршруту, по которому черепной нерв проходит через мозг. Она заставила себя сосредоточиться и справиться с приливом адреналина, который нахлынул, когда она каким-то образом споткнулась о то, что, безусловно, стало самым большим прорывом в этом деле за последние десятилетия.
– И вы понятия не имели, как этот адвокат заполучил меня?
– Нет. Кроме того, что он работает в агентстве по усыновлению, он ничего мне не сообщил.
– Так как вы догадались, что я была малышкой Шарлоттой Марголис?
– Тогда я этого не поняла. Не сложила два и два. Я помню, как та семья пропала без вести. Их история была во всех таблоидах. Но, как сообщили средства массовой информации, исчезла вся семья. Я никогда не думала, что то, что я делала для мистера Менендеса, было связано с пропавшей семьей Марголис. Когда все закончилось, я взяла деньги и уехала подальше от Мобила. Пыталась забыть обо всем. Но не смогла. Сначала это действительно беспокоило меня и я была подавлена тем, что натворила. Даже подумывала о том, чтобы сдаться полиции. Прошло пару лет, и чувство вины вроде как исчезло. Какое-то время я даже думала, что все прошло. Но такого рода чувство вины никогда не проходит. Оно просто становится частью тебя. Затем, на днях, я включила подкаст Райдер Хиллиер, и она рассказала эту историю о малышке Шарлотте из девяностых, которая появилась из ниоткуда спустя тридцать лет. Потом я услышала имя женщины, которая отдала малышку Шарлотту на удочерение, – Венди Даунинг. – Марго пожала плечами. – Именно тогда я сложила все вместе и поняла, что мне нужно найти вас. И рассказать правду о том, что я натворила.
– Этот человек, Гай Менендес. Адвокат. Что вы о нем знаете?
– Немного. Он поддерживает со мной связь на протяжении многих лет. Каждые пару лет я получаю от него весточки. Даже если я переезжаю в другой штат, а я часто это делаю, он каким-то образом находит меня.
– Какие весточки?
– Иногда телефонный звонок. Иногда появляется лично, чтобы спросить, как у меня дела. Несколько раз он помогал мне деньгами.
Слоан заметила, что ее пальцы и ладони похолодели, как будто вся кровь прилила к коре головного мозга, пока она пыталась осознать происходящее. Гай Менендес, внезапно поняла она, был недостающей частью головоломки, которую она так долго искала. И Марго Грей была связующим звеном.
– Когда вы в последний раз с ним разговаривали?
– Около года назад. Он дал мне номер своего мобильного на случай, если мне когда-нибудь что-нибудь понадобится.
– Можно мне получить его номер?
Марго пожала плечами.
– Почему нет?
Она порылась в сумочке, нашла телефон, затем провела пальцем по экрану, чтобы набрать номер. Она подтолкнула телефон к Слоан. Слоан взглянула на экран и увидела, что код города – 530. Тот же код, что и у тети Норы.
Гай Менендес живет в округе Харрисон. Гай Менендес, вероятно, живет в Сидар-Крик.
Глава 42
Сидар-Крик, Невада
Четверг, 1 августа 2024 г.
– Так, – Слоан встала из-за кухонного стола, чувствуя непреодолимое желание поделиться с Эриком информацией, которую узнала от Марго Грей. Черт возьми, она даже подумывала о том, чтобы позвонить Джону Майклзу в ФБР. У нее был номер телефона, принадлежащий Гаю Менендесу. Наверняка кто-нибудь из них мог отследить номер и найти этого человека. – Мы не можем оставаться здесь долго. Если меня легко найти через поиск информации о моем бронировании на Vrbo, пройдет совсем немного времени, прежде чем появится пресса. Я пока не готова с ними разговаривать.
– Да, – согласилась Марго. – Логично. Райдер Хиллиер сказала, что приедет в Сидар-Крик для расследования.
– У меня есть друг, офицер полиции. Его зовут Эрик Стамос. Он шериф здесь, в Сидар-Крик. И я также знаю агента ФБР, который расследует мое дело с тех пор, как выяснилось, что я Шарлотта Марголис. Вы готовы поговорить с ними?
Слоан заметила, как в глазах Марго промелькнула тень.
– Н-н… не уверена. ФБР? У меня будут неприятности? Наверняка будут, из-за того, что я сделала, верно?
– Не знаю, – ответила Слоан и сразу поняла по выражению лица Марго, что это был неправильный ответ. – Забудем о ФБР. Мы просто поговорим с моим другом. Он местный.
– Шериф?
– Да.
– Похоже, я не продумала все до конца. Я просто хотела рассказать вам, что сделала, чтобы я могла, не знаю, снять груз с души, что ли. Я никогда не планировала рассказывать полицейским.
– Понимаю. И я благодарна, что вы разыскали меня, Марго. Я очень, очень благодарна. Но власти захотят поговорить с вами. Вы, вероятно, самый крупный прорыв в этом деле, который когда-либо был. Однако, поверьте мне, охотятся они не за вами. Если вы расскажете им все, что только что рассказали мне, я уверена, они просто поработают с вами.
Марго выдавила нервную улыбку:
– Поработают? В смысле?
– Не знаю, Марго. Я не полицейский. Но поверьте, полиции и ФБР будет интересно все, что вам известно.
– Я не хочу садиться в тюрьму.
– Вы и не сядете, – заверила ее Слоан. – Вероятно, у того, что вы сделали, есть срок давности. На данный момент вы полезны ФБР благодаря информации, которую можете предоставить, вот и все.
– ФБР меня пугает.
Слоан кивнула:
– Меня тоже. Итак, давайте начнем с моего друга. Он сможет помочь нам решить, что делать дальше.
Марго медленно кивнула:
– Хорошо. Думаю, я поговорю с ним.
– Отлично. Где вы остановились?
– Нигде. Я только что приехала из Рино.
Слоан постаралась быстро придумать способ успокоить Марго Грей и при этом удержать ее рядом.
– Давайте… Давайте снимем вам номер в отеле в городе…
– Отель? Я должна вернуться в Рино на смену завтра вечером.
– Справедливо. Но вы свободны сегодня вечером, верно?
– Думаю, да.
– Отлично. Я поселю вас в отеле на ночь. Мы можем поехать туда прямо сейчас, и я приведу своего друга, чтобы вы могли пообщаться с ним. Частный разговор.