Марго огляделась и, наконец, кивнула:
– Да, хорошо. Так и сделаем.
Найдя телефон гостиницы Cedar Creek Inn, Слоан забронировала номер и отправилась в город в сопровождении Марго, следующей за ней на своей мазде. Они отметились на стойке регистрации и получили две ключ-карты от номера 303. Лифт доставил их на третий этаж, и Слоан воспользовалась своей картой, чтобы открыть дверь.
– Просто оставайтесь тут, – попросила Слоан, стоя в дверном проеме, пока Марго внесла свою дорожную сумку в комнату и села на кровать. – Я вернусь примерно через час.
– Пообещайте мне, что ваш друг не станет меня арестовывать или что-то в этом роде.
Марго разминала руки, раскачиваясь на краю кровати.
– Обещаю, – сказала Слоан, хотя и не знала, говорит ли она правду или нагло лжет этой женщине. Годы учебы в колледже, потраченные на изучение криминологии, подсказывали ей, что у Марго Грей не было шанса выйти из этого тяжелого испытания невредимой. Но в тот момент Слоан сказала бы этой женщине все что угодно, потому что понимала, именно Марго Грей могла помочь ей получить ответы на вопросы об исчезновении ее родителей.
Через несколько минут Слоан уже сидела в машине и ехала обратно в горы к дому Эрика. Она снова попыталась дозвониться на его мобильный, как уже делала по дороге в Cedar Creek Inn, но звонок сразу переключался на автоответчик. Нет связи. В идеале Слоан следовало бы убедить Марго Грей поехать вместе с ней в коттедж Эрика. Но Слоан была уверена, что та ни за что бы не согласилась. Хотя оставлять ее одну тоже было рискованно. Но, допустим, даже если Марго сбежит, далеко она не уйдет. И все же Слоан надеялась, что смогла убедить Марго дождаться ее в гостинице Cedar Creek Inn.
Глава 43
Сидар-Крик, Невада
Четверг, 1 августа 2024 г.
Марго Грей продолжала раскачиваться на кровати, когда Слоан ушла. Она пыталась понять, что она чувствует. Она ждала облегчения, которое, как ей казалось, должно было наступить после того, когда она наконец откроет свою тайну. Она пыталась ощутить, как с ее плеч спадает тяжесть тридцатилетнего бремени. Она предвкушала радость от того, что наконец-то поступила правильно. Она хотела ощутить гордость и моральное удовлетворение, которые должна была испытать, потому что смогла собрать воедино детали произошедшего много лет назад, найти Слоан Хастингс и рассказать ей правду. Она искала внутренний покой, который должен был находиться по другую сторону трех десятилетий обмана. Но ни одной из этих эмоций не было. Единственное, что присутствовало в том гостиничном номере, это страх.
Она мало что знала о законе, однако ей трудно было представить, что у нее не возникнет никаких неприятностей из-за того, что она натворила много лет назад. Даже если полицейские и поверят тому, что она не знала о похищении ребенка, – она все равно лгала, выдавая себя за мать ребенка. Одно это, вероятно, уже было преступлением.
Она прикусила ноготь большого пальца до самой кутикулы, пока не почувствовала металлический вкус крови. Ей пришла в голову мысль сбежать. Сесть в свою машину и уехать подальше от Сидар-Крик. Но куда она поедет? И как далеко она заедет? Она назвала Слоан Хастингс свое настоящее имя, и полиции не составит труда найти ее, куда бы она ни отправилась. К тому же все ее сбережения лежали у нее в кармане. А этого хватит максимум на неделю.
Она встала с кровати и достала телефон. Номер мистера Менендеса все еще высвечивался на экране с того момента, как Марго поделилась им со Слоан. И тут ей пришла в голову мысль, которая показалась ей неплохой. В любом случае рано или поздно ей понадобится адвокат.
Взглянув на номер мистера Менендеса, она нажала на кнопку. После трех гудков мужчина ответил.
– Это Марго. Мне нужна помощь.
Глава 44
Сидар-Крик, Невада
Четверг, 1 августа 2024 г.
Слоан ехала на север по Хармони и, стараясь не превышать скорость, выехала на Шоссе 67. Она снова набрала номер Эрика и услышала, как звонок перешел на автоответчик. Она безуспешно пыталась дозвониться и сдалась только когда съехала с шоссе и въехала на извилистую дорогу, петляющую в предгорьях. Она уже оставила ему два голосовых сообщения и отправила несколько эсэмэс с просьбой перезвонить.
Где-то в глубине души она чувствовала беспокойство тикающих часов, которые говорили ей, что Марго Грей недолго пробудет в гостинице. Через тридцать минут она, наконец, пересекла деревянный мост, перекинутый через ущелье к дому Эрика, и свернула на его длинную подъездную дорожку. Эрик укладывал сумку на заднее сиденье своей тойоты и обернулся, когда услышал, как машина Слоан заскрипела по гравию подъездной дорожки.
– Кое-что случилось, – сказала Слоан через открытое окно, подъезжая к нему. – Мне нужно, чтобы ты немедленно поехал в город.
– Что случилось?
– Я нашла Венди Даунинг.
Глава 45
Сидар-Крик, Невада
Четверг, 1 августа 2024 г.
Продолжая грызть ноготь большого пальца, Марго мерила номер шагами. Когда она, наконец, услышала стук в дверь, на месте ногтя образовалось кровавое месиво. Она пересекла комнату быстрым шагом, посмотрела в глазок и увидела мистера Менендеса, стоящего в коридоре. На нем был все тот же костюм, в котором он всегда появлялся, будь то в ее квартире или в кафе, где она работала. Ему потребовалось всего пятнадцать минут, чтобы добраться до гостиницы. Марго пыталась понять, почему он тоже оказался в Сидар-Крик. Но она не потрудилась спросить, живет ли он здесь, следовал ли за ней или тоже оказался тут из-за малышки Шарлотты.
Марго открыла дверь. Гай вошел в комнату, везя за собой большой чемодан.
– Ты одна? – спросил он.
– Да. – Марго закрыла дверь. – Я не знала кому еще позвонить. Мы во всех новостях.
– Ты правильно поступила.
– Вы же видели, да? История о малышке Шарлотте?
Мистер Менендес кивнул:
– Видел.
– Венди Даунинг? Они знают, кто я. Или, по крайней мере, знают имя, которое я использовала.
– Расскажи мне, как ты тут оказалась, – попросил Менендес, постукивая указательным пальцем по шкафу. – В этом городе и в этом гостиничном номере.
Марго набрала полную грудь воздуха и резко выдохнула, так что ее челка распушилась.
– Вы рассердитесь.
– Просто расскажи мне, Марго.
– В подкасте, на который я подписана, появились новости о малышке Шарлотте. Я знала об этой истории еще с девяностых, поэтому меня заинтересовали подробности. Потом я услышала, что малышку Шарлотту отдала на удочерение женщина по имени Венди Даунинг и что ее разыскивает ФБР. Это я, мистер Менендес. Это имя, которое было написано в удостоверении личности, которое вы мне сделали. – Марго замолчала в ожидании ответа.
– Продолжай.
– В общем, как только я сложила два и два, совесть взяла надо мной верх. Я попросила друга о помощи, и он выяснил, где Слоан Хастингс остановилась в Сидар-Крик. Ну и я приехала из Рино, чтобы поговорить с ней.
– Ты говорила со Слоан Хастингс?
– Да. Это та малышка, которую мы с вами отдали той паре, не так ли? – Менендес не ответил. – Я знаю, что это она. Я не дура. Тридцать лет меня беспокоило то, что мы натворили. Вы сказали, что ей нужны заботливые родители, и это то, что я твердила себе на протяжении многих лет. Но вы никогда не говорили, что забрали ее у любящих родителей. Вы никогда не говорили, что похитили ее!
Мистер Менендес бросил взгляд на закрытую дверь. Он приложил палец к губам, призвав Марго успокоиться, и спросил:
– Что ты ей сказала, Марго?
– Слоан?
– Да. Что ты ей сказала?
– Я рассказала ей все. По крайней мере все, что знаю.
Марго увидела, как мистер Менендес закатил глаза.
– Тебе не следовало этого делать, Марго.
– Да, что ж, я начинаю жалеть, что сделала это. Но я увидела историю в новостях и захотела снять с себя эту тяжесть. – Марго помолчала, прежде чем задать следующий вопрос. – Вы похитили ее, мистер Менендес? – Ответа не последовало. – Потому что теперь у меня проблемы. Они ищут Венди Даунинг. Они ее не найдут, потому что ее не существует. Но они найдут меня, и мне нужна помощь. Они подумают, что я похитила ее, мистер Менендес, и мне нужно знать, что им сказать. После того, как все это пришло мне в голову, я сразу решила позвонить вам.
– Где сейчас Слоан Хастингс?
– Она пошла за своим другом. Сказала, что он шериф. Стамос, кажется. Она собиралась привезти его сюда, чтобы я могла рассказать ему то, что рассказала ей. Я подумала и решила, что мне нужен адвокат, прежде чем я буду разговаривать с каким-либо шерифом.
Менендес поставил стул посередине комнаты и повернул его к окну.
– Вот что мы сделаем, Марго. Садись.
Марго встала с края кровати и села на стул, пока мистер Менендес ходил взад-вперед перед окном. Он остановился и уставился в окно. Марго догадалась, что он смотрит вниз, на ручей, барабаня пальцами по подоконнику и прикидывая следующий шаг. В конце концов он сунул руку в нагрудный карман своего пиджака и прошелся по комнате. Как показалось Марго, он глубоко задумался.
– Думаю, я знаю, как мы поступим, – произнес мистер Менендес, проходя мимо нее.
– Как? – Марго внезапно почувствовала себя странно, оказавшись посреди комнаты.
Мистер Менендес наклонился к ней и из-за ее спины прошептал ей на ухо:
– Ты чувствуешь себя лучше, открыв наш секрет?
– Не знаю. Наверное.
– Хорошо. Тогда можешь упокоиться с миром.
Едва до Марго дошли его слова, как она почувствовала острую боль в шее, как будто ее горло охватило огненное кольцо. Она ахнула, но воздух не попал в трахею. Она потянулась к своей шее, впиваясь пальцами в кожу и пытаясь ухватиться за шнурок, затянутый вокруг шеи. Она попыталась вывернуться, но давление удавки отбросило ее назад и крепко прижало ее плечи к спинке стула.
В течение тридцати секунд она царапала свою шею. Еще через тридцать секунд ее глаза распахнулись. Она смотрела на солнечный свет, льющийся в окно отеля, пока ее взором не завладело чернильное кольцо, которое надвигалось с периферии, медленно затемняя все вокруг. Наконец тьма поглотила ее.