Я отпрянула.
– В любом случае я собираюсь ее купить, – эх, мой голос прозвучал пискляво. Не в силах смотреть на Роана, я зашагала к выходу из магазина, где ранее заметила кассовый аппарат.
В ожидании, пока меня обслужат, я сделала множество фотографий магазина для соцсети, и к тому времени, когда подошла моя очередь, Роан вернулся ко мне. Он не сказал ни слова, просто терпеливо ждал, пока парень за стойкой пробьет мою книгу, а потом положил мне руку на поясницу и повел сквозь толпу.
– Значит, тебе понравилось? – спросил Роан так, будто это не он только что дважды пытался меня поцеловать, будто это не его прервали, а потом отвергли.
– Да, – ответила я, решив последовать его примеру и сделать вид, что ничего не произошло. – Мне очень понравилось. Спасибо, что привез меня сюда. Обязательно заеду в этот магазин перед отъездом.
Он бросил на меня взгляд, который невозможно было прочитать, и распахнул водительскую дверь внедорожника.
Пока Роан вез меня к пункту проката автомобилей, напряженность между нами усилилась, хоть мы и делали вид, будто все нормально. К сожалению, пункт оказался закрыт, поэтому нужно было приехать сюда еще раз. Когда? Неизвестно. Половина моего отпуска уже прошла. Эта мысль угнетала меня.
Нашей последней остановкой стал супермаркет, мы шли между рядами, Роан толкал тележку, и, как ни странно, эта ситуация казалась более интимной, чем два почти состоявшихся поцелуя в книжном магазине.
Такой домашней.
Люди смотрели на нас. Не знаю, оттого ли, что Роана было трудно не заметить, или же оттого, что мы шли вместе, но все это вызвало у меня панику. Я увидела нас в одном из зеркал в отделе одежды, и мое беспокойство лишь усилилось.
Мы хорошо смотрелись вместе.
Мы смотрелись… правильно.
– Мы должны пригласить Каролайн на ужин, – выпалила я почти в отчаянии.
Буфер. Каролайн станет отличным буфером, и у меня появится возможность узнать ее получше. За последние две недели мы виделись всего лишь раз.
Если Роан и подозревал, почему я это предложила, то не подал виду. Он нахмурился:
– Каро не сможет оставить Хелену одну вечером, надо было предупредить заранее. Поверь мне, я пытался приглашать ее на разные мероприятия, но она каждый раз отказывалась. Я давным-давно перестал предлагать.
Настала моя очередь хмуриться.
– Ну, может, в этом-то и проблема. Ты перестал предлагать.
Роан застыл посреди полок с консервами.
– Думаю, я достаточно хорошо знаю свою двоюродную сестру, чтобы понимать, каким будет ответ, но если ты настаиваешь… – явно раздраженный, он вытащил телефон из заднего кармана, чтобы позвонить ей. Странно, но его раздраженность забавляла меня, вероятно, потому, что обычно он был таким спокойным. Протянув руку, я сказала:
– Позволь мне.
Его брови нахмурились.
– Ты хочешь ей позвонить?
– Может быть, ей будет труднее отказать мне.
Роан поджал губы и сунул телефон мне в ладонь.
– Да кому угодно будет трудно.
Я не удержалась от улыбки, хотя мне не стоило поощрять его флирт. Он уже набрал номер Каролайн, и мне осталось лишь нажать кнопку вызова. После пары гудков она ответила:
– Привет, Роан.
– Нет, это Эви, я звоню по мобильному Роана. Как у тебя дела?
– Ой. О, у меня все хорошо, спасибо. Как у тебя?
Боже, мне нравится ее акцент.
– Хорошо, но будут еще лучше, если ты согласишься прийти сегодня ко мне на ужин. Мы заберем тебя, – я взглянула на часы, чтобы прикинуть, сколько времени займут покупки и дорога в Альнстер, – через час, хорошо? Отлично. Тогда увидимся, – и нажала отбой прежде, чем она ответила.
Роан уставился на свой телефон, когда я вернула его, потом на меня, потом опять на телефон, потом снова на меня. Вдруг он рассмеялся. Обняв меня за плечи, он притянул к себе, чтобы поцеловать в висок.
– Ты сумасшедшая, малышка, – заявил он посмеиваясь.
– Сработало, разве нет?
– Посмотрим, – он выпустил меня, чтобы взять тележку. – Если не перезвонит в течение пятнадцати минут, значит, сработало.
Оказалось… что это действительно сработало.
Где-то в глубине души я знала, что сближаться с кем-то из Альнстера было сродни бегу с ножом. В какой-то момент рискуешь споткнуться и напороться на острый конец. Это могло быть болезненно, даже невыносимо.
И все же я не могла остановиться.
Только не с Роаном.
И, очевидно, не с Каролайн.
Я перестала думать о времени и его значении. Количество не имело значения в жизни. А качество имело. Роан был хорошим человеком, да и в Каролайн имелось что-то такое, что привлекало меня. Может быть, потому, что они были родственниками, и по какой-то причине я чувствовала, что в них обоих есть какая-то глубина и душевная теплота. Удивительно, но я перестала размышлять о собственной наивности. Решила рискнуть и следовать своим инстинктам. Больше никаких сомнений.
Я бы хотела подружиться с Каролайн так же, как с Роаном, даже если прощание будет болезненным.
В конце концов, насколько болезненным оно может быть спустя всего лишь месяц?
Роан был в приподнятом настроении, когда мы подъехали к большому коттеджу на окраине Альнстера. Асфальтированная дорога вела через лес к дому. Из машины было видно, что лес здесь кончается, а за коттеджем открывается вид на поля.
– Жаль, что он одноэтажный. С верхнего этажа открывался бы вид на деревню, – сказал Роан, открывая дверь, чтобы выйти.
При виде Каролайн, выскочившей из дома, он остановился. За ней бежал Шедоу. На девушке была темно-синяя юбка до пола, те же самые сандалии, что и раньше, темно-синий свитер, а поверх этого ансамбля – розовый кардиган. В руках пластиковый контейнер.
Ура!
Радостно поприветствовав Роана и лизнув мою шею, Шедоу запрыгнул на заднее сиденье машины. Я хихикнула и почесала его за ухом, уделив ему внимание, которого он так жаждал, а Каролайн села рядом. Она помогла Шедоу устроиться и лучезарно улыбнулась Роану. Ее улыбка исчезла, когда она повернулась ко мне, но я надеялась, что это было из-за застенчивости, а не из-за неприязни ко мне.
– Привет. Поехали.
– Хелена не против, Каро? – спросил Роан, разворачивая внедорожник. Когда мы отъезжали, я мельком увидела лицо, выглядывавшее из окна коттеджа.
– Ну…
– Только честно, сокровище мое, – мягко пытался убедить ее Роан.
У меня сердце сжалось от того, как нежно он разговаривал со своей двоюродной сестрой.
Он назвал ее своим сокровищем.
– О-она была не совсем согласна с этой идеей, – тихо призналась Каролайн.
Я развернулась на сиденье, чтобы посмотреть на нее.
– Ты сказала ей, что у тебя не было выбора, ведь так?
Ее ответная улыбка стала более уверенной, даже немного озорной.
– Сказала. Очень умно с твоей стороны.
Улыбнувшись в ответ, я беззаботно ответила:
– Стараюсь изо всех сил.
Кузены обменялись улыбками, а когда мы приехали в книжный магазин, я постаралась не обращать внимания на полный благодарности, граничащей с обожанием, взгляд Роана. Прежде чем достать из машины продукты, он сжал мою руку.
Ему стоит перестать так смотреть на меня.
Где-то час спустя мы сидели за небольшим обеденным столом в квартире над магазином, разговаривали и смеялись, Роан и Каролайн делились историями деревенской жизни и о своем детстве здесь. Шедоу растянулся перед дровяной печью, несмотря на то что в ней не горел огонь. Мы разговаривали под его тихий храп.
Иногда Роан и Каро обменивались настороженными взглядами и, казалось, колебались, прежде чем что-то сказать, но я поняла, что это как-то связано с воспитанием Каро. Видимо, так Роан давал ей понять, что не станет упоминать, каково ей было жить с Хеленой.
По крайней мере, это было моим предположением.
Что касается меня, то я увлеклась лирическими рассказами о жизни независимой женщины.
– Я делаю, что мне заблагорассудится. Путешествую. Прямо сейчас я работаю над тем, чтобы превратить свой редакторский бизнес в полноценную работу.
– Значит, ты это сделаешь? – спросил Роан с довольным видом.
– Попробую. Возможно, это невыполнимо, но, по крайней мере, можно сосредоточиться на этом, пока я ищу работу редактора в Чикаго.
Роан слегка нахмурился, но кивнул:
– Хороший план.
Он нахмурился из-за упоминания о Чикаго?
Я тоже нахмурилась из-за этого.
Две недели пролетят – не успею и оглянуться, а я так и не поняла, чего хочу от своей жизни.
Но Каро не нужно этого знать.
– Сначала жить одной было очень страшно, но сейчас мне это нравится. Прекрасно чувствовать себя свободной.
На этот раз Роан понимающе посмотрел на меня, словно поддразнивая, но я сделала вид, что не заметила этого. Я была полна решимости посеять как можно больше семян в сознании Каро, которые помогут ей взять жизнь в свои руки и выйти из-под контроля тети.
Мы ели воздушный бисквитный торт «Виктория», который испекла Каро. Роан извинился и вышел в туалет.
Как только он оказался за пределами слышимости, я повернулась к его двоюродной сестре:
– Твоя выпечка потрясающе вкусная, Роан говорит, что ты уже достигла профессионального уровня. Ты когда-нибудь думала о том, чтобы зарабатывать этим? Я познакомилась с пекарем, когда заходила в пекарню купить обед. Его зовут Энтони Грэхем. Узнала историю его жизни: ему около сорока, разведен, на выходные к нему приезжают дети, и он управляет пекарней в Альнстере двадцать лет.
Каро бросила взгляд на дверь, за которой исчез Роан, и повернулась ко мне. Ее темные глаза выражали досаду.
– Думала. Два года назад я ходила к Тони со своей выпечкой. Так нервничала.
– Что случилось?
Тяжело вздохнув, она опустила взгляд на стол.
– Он сказал, что, по его мнению, я хорошо пеку, но спросил, знает ли тетя Хелена о том, что я пришла просить о работе. Когда я сказала «нет», – наши глаза снова встретилась, и я прочитала в ее взгляде гнев, смешанный с разочарованием, – он ответил, что не наймет меня, зная, что это против воли моей тети. Я возразила: «Но мне двадцать лет», и он ответил… «Все знают, что за тебя отвечает Хелена, а я не хочу иметь дело с твоей разъяренной тетей. Иди домой, девочка».