Из отдельных слов поняли, что едут это крестьяне из Незнамова, где бой сильный идет, хочется спросить, но спросить нельзя — надо быть очень осторожным и хитрым.
Недалеко от дороги небольшой костер разожжен. Подошли, Колька запел свою привычную песенку: «слепенькому подайте, добрые люди».
Несколько мужиков и баб, сидевших около огня, не взглянули даже, такие все были усталые и измученные.
Присели на траву слепой и его поводырь, сидят тихо, стараются лишнего слова не проронить, но слова мало кто говорит, только вздохнет тяжело, да в затылке почешет.
— Плохо дело, когда же конец? — и опять замолчат, только вода в котелке булькает и шипит весело.
Одна баба обернулась:
— А вы куда, убогие, плететесь, затопчут вас, ведь бой, видно, скоро сюда подойдут.
Заклокотало все от радости в Кольке, а виду не подает, притворяется испуганным, трясет головой, охает, дядя Вас тоже охает.
— Внучку мы потеряли, девчонку малую, — стонет дядя Вас стариковым голосом.
— Где уж тут найти.
Затормошились по дороге, дробнее застучали телеги, ругань и крики раздались, у костра тоже всполошились, завставали, засобирались. а с дороги три всадника подлетели с шашками наголо, ругаются, по-польски спрашивают, что за люди, чего здесь расселись. может, красных дожидаются.
Мужики и бабы закланялись, забормотали, заохали, стали в путь собираться.
Один всадник прямо на дядю Васа наскакал.
— Это что за бродяга, шпион, верно? Откуда, куда идешь?
От одного слова вся жизнь зависит.
Бросился Колька, забормотал и о слепом, и о внучке потерявшейся. Щурил на него глаза презрительно поляк — вот сейчас полоснет шашкой, и кончено все.
— Гнать их всех в штаб, там разберут— скомандовал поляк.
Погнали по дороге и мужиков и баб, будто стадо овец. Торопят, ругаются солдаты, напирают конями, а иногда и плетью стегнут.
Слышит Колька, один говорит другому:
— Старика и мальчишку представь отдельно, обыщи хорошенько, допроси и прикончи.
Ведь о них это, а под рубашкой у Кольки на шнурке красная звездочка, с фуражки сорванная. Ни за что не расстанется с ней, все равно, хоть смерть, царапает звездочка грудь, будто жжет огнем пламенным.
Слез поляк с коня, привязал к дереву. Мужикам и бабам крикнул, чтобы убирались скорей, а Кольку и дядю Васа в сторону от дороги отозвал. Усы расправил.
Колька дядю Васа за руку крепко держит, не дрожит рука, так рядом и умрут сейчас.
Крикнул сердито поляк, схватил Кольку за ворот, рванул рубаху, заругался. Колька крепче звезду к груди прижал.
— Шпионы большевистские, ждете… — орал поляк, — вот я вам покажу, дождетесь, сказывайте все, — а что тут сказывать, лучше молчать.
Зубами даже скрипнул поляк, ударил кулаком дядю Васа по лицу, шатнулся тот, на ногах все-таки удержался.
— Молчите, заговорите сейчас, — вытащил револьвер, взмахнул — сейчас конец.
Затопали по дороге, закричали, обернулся вдруг солдат, зубы оскалил, от страха забыл, видно, про все, рванулся к коню — трах, посыпалось горохом, упал в траву, до дороги не добежал.
А там уже русские слова, русское «ура».
Стоят дядя Вас с Колькой, крепко взявшись за руки, говорить не могут, спасены, спасены.
XНА КОНЯ!
Дядю Васа и Кольку отправили в штаб дивизии. Поверить невозможно, что кончились все муки, что опять среди своих, родных, милых, что нечего больше таиться и дрожать.
Колька глаза иногда закрывает и опять открывает, чтобы понять, не сон ли это чудесный. Нет, не сон. Светит солнце, зеленеет трава, везет их на телеге курносый широколицый красноармеец, и звезда красная свободно победно поблескивает на его рваной, потрепанной фуражке. Нет не сон.
А дядя Вас лежит на телеге, растянувшись, глаза закрыл, лицо посинело — сморило, видно, ведь не легко дался плен и бегство!
Когда приехали в штаб дивизии, дядя Вас подняться сам не мог, пришлось его прямо в госпиталь нести, но доктор успокаивал, что болезни опасной нет, просто лихорадка, а впрочем, может быть, и тиф.
Запечалился Колька, все как-то не так без дяди Васа: и солнце не так ярко светит и щи солдатские не так вкусны.
Прибежал красноармеец звать Кольку к комиссару дивизии.
В избе за столом сидел совсем молодой еще человек в кожаной куртке, стал обо всем расспрашивать подробно, как вперед в местечко забрались, да какой дорогой, что в местечке делается, много ли польских войск, как назад добежали, обо всем расспросил, пальцы покусывал, думал о чем-то.
Колька толково обо всем доложил, ничего не забыл.
— Молодец паренек, — сказал комиссар, лоб нахмурил, за ухом почесал, обдумывал что-то. — Вот если бы нам этой дорогой сотню-другую кавалерии пустить, да прямо в тыл! — здорово бы вышло, — как бы вслух подумал.
— Вот только с дороги-то не сбиться.
— Дорогу я хорошо помню, нигде не собьюсь, — заторопился Колька.
— Опять к ляхам в гости хочешь, не наскучило еще? Да ты, паренек, удалый, видно сразу, только устал пожалуй.
— Ну вот устал, я хоть сейчас, — загорелся весь Колька, представил радость Дины, всех пленных, а может и с тем, что хлыстом ударил, встретиться придется. Не забыл его еще Колька.
— Ну, хорошо, подумаем еще, как и что, — сказал комиссар, потом позвал красноармейца и приказал:
— Выдать мальчонке все обмундирование Пусть подберет, и портной подгонит. Он заслужил.
Повели Кольку в амбар, долго рылись, самое маленькое все выбрали, а потом кривой пришел портной, мелом почиркал, и к вечеру и штаны и гимнастерка были как по мерке, вот только с сапогами плохо, хлюпают, сколько Колька тряпок не подвертывал, — обещали сшить новые, совсем новые сапоги.
Сбегал в госпиталь Колька. К дяде Васу его не пустили; сказал фельдшер, что лучше, не помрет, а хворать, долго будет, придется в город отправить.
На другой день к вечеру опять к комиссару вызвали. Обрядился Колька по всей форме и на фуражку звезду прилепил, ту самую, что прятал от ляхов на груди, не нужно больше прятать, сияет свободно и радостно.
Комиссар у ворот своей избы стоял, осмотрел Кольку со всех сторон, мотнул готовой:
— Все в порядке, молодец!
Потом лицо его сделалось серьезно, почти сердито.
— Так дорогу помнишь хорошо, не боишься? Дело не шуточное. Двести человек за тобой пойдут, понял?
Закружилась слегка голова у Кольки от волнения, но сказал голосом твердым, будто чужим:
— Дорогу помню, не боюсь.
Комиссар молча кивнул головой, и они прошли на небольшую площадь около сборни. Там уж стояли красноармейцы и сзади лошади у коновязей.
Комиссар откашлялся, потер рукой лоб и сказал:
— Товарищи, у нас есть удачный случай забраться ляхам в тыл. Вот этот мальчонок, вы про него верно слышали, Николай Ступин, знает дорогу и укажет вам, а вы свое дело исполните. Я за вас спокоен.
— Исполним, исполним, — загудели красноармейцы.
— Итак в путь, на коня!
Ловко и быстро, будто заводные игрушки, вскочили солдаты на коней.
Кольке подвели тоже лошадь, поменьше, правда, ростом, чем у всех, но бойкую и красивую. Комиссар подпихнул Кольку, да, впрочем, тот и сам теперь уже не боялся.
— Да, товарищи, — крикнул комиссар, — если какая перепалка — мальчонку берегите.
— Мы его в мешок спрячем, — весело засмеялись красноармейцы.
Засвистели, запели и поскакали из деревни. Колька не отставал, хотя и трудновато было.
Впрочем, по деревне только так весело проскакали, словно на прогулку, а въехали в лес — поехали шагом, потом на круглой лесной поляне совсем остановились с коней слезли, костры развели, стали темноты ждать.
Многие Кольку принимались расспрашивать и о ляхах, и о дороге, и как из плена выбрался.
Чудно было Кольке, что он больше знает, чем эти усатые иные и бородатые мужики.
Когда стемнело— тронулись в путь по узкой лесной дорожке, вытянулись длинной ниткой, а Колька впереди с командиром ехал, всматривался в каждое дерево, в каждый куст.
Теперь ехали без песен и шуток, даже лошади, будто понимая, что опасное дело, ступали осторожно, беззвучно.
Третий раз приходилось Кольке делать эту дорогу. Как по-разному видел он все эти же места, в первый раз, в ту страшную ночь плена, какое тупое отчаяние заполняло все, второй раз, когда крались с дядей Васом, тревожной надеждой билось сердце, а сейчас выпрямился гордо, помнил, что двести человек должен провести по знакомой дороге.
А что если собьется, спутается. Нет…
Напряженно вглядывался в суровую темноту, все замечал, все вспоминал.
Совсем близко объехали деревню, где в плен тогда с Мотькой чуть не попались. Залаяли в деревне собаки, окликнул что-то по-польски, видно, часовой, но свернули на полевую дорожку, по которой бежали с Мотькой, пришпорили коней, только пыль заклубилась.
Так всю ночь скакали, и на самом рассвете закраснели дома местечка.
Колька вытянулся на седле, старался разглядеть все — вон гора, около которой лагерь, вон дом высокий на площади, где палатка Исаака и Дины, взмахнул рукой, так бы и помчался и полетел туда скорей, скорей.
Ехавший рядом с ним начальник отряда дернул за рукав:
— Не торопись, очень, мы сначала разведку пошлем разузнать хорошенько. А ты от меня никуда. Ведь тебя беречь велено.
Спешились, зашли в кусты, ждали вестей дождаться невозможно, шутили, разговаривали красноармейцы, а Колька глаза оторвать не может.
Час или два прошли, светло совсем стало.
По дороге возы ехали, печи в местечке затопили, в колокола зазвонили. Вдруг застучало дробно по-знакомому, как трещотка, близко совсем.
— На коня! — закричал командир.
Колька дернулся тоже, а тот его тяжелой рукой остановил.
— Ты здесь останешься, в резерве. Мы быстро кончим.
Хоть плачь. Вскочили на коней, взмыли пыль столбом, помчались по знакомой дороге туда к Диночке, Мотьке, Исааку, пленным.
Несколько оставшихся с Колькой в резерве красноармейцев досадливо смотрели им вслед.