— Как себя чувствуешь, приятель? — спросил Марк, улыбаясь. Он всегда был самый заботливый из всей компании.
Майкл лежал сзади на клетчатом пледе, расстеленном прямо на полу, и ощущал приятное легкое опьянение, которое бодрит и поднимает настроение.
— Я бы еще выпил, — произнес он.
Будь он более внимательным человеком, понял бы по выражению лиц друзей, что они что-то задумали. Но сегодня он залил в себя несколько кружек пива и не одну рюмку водки, что значительно больше, чем он обычно позволял себе, не говоря уже о количестве баров, которые они посетили.
Из всех друзей, которые в подростковом возрасте поголовно были хулиганами, Майкл Гаррисон являлся безусловным лидером. Говорят, верный выбор родителей — залог успеха в жизни. Надо сказать, Майкл, похоже, сделал более чем удачный выбор. От матери он унаследовал привлекательную внешность, а от отца шарм и предпринимательскую жилку. Однако, несмотря на видимое отсутствие деструктивных качеств, он был по натуре не вполне положительным.
В двенадцать лет, когда Том Гаррисон навсегда покинул семью, умчавшись на машине и оставив им лишь долги и преследование толп кредиторов, Майкл в один день повзрослел и стал помогать матери сводить концы с концами. Сначала он разносил газеты, затем, став старше, брался за любую работу во время каникул. Он вырос с осознанием того, как трудно заработать деньги и как легко их можно потратить.
Сейчас, в двадцать восемь, он стал умным, уверенным в себе молодым человеком, безусловным лидером в компании друзей. Из недостатков можно было назвать доверчивость и любовь к розыгрышам. И вот сегодня, по мнению его приятелей, настало время расплаты. Большая игра начиналась.
К сожалению, в тот момент Майкл об этом и не подозревал.
Он наслаждался блаженным состоянием легкости и думал о своей невесте Эшли. Жизнь была прекрасна. Мама встречалась с хорошим мужчиной; младший брат поступил в университет; младшая сестра Джоди путешествовала по Австралии, сделав на год перерыв в учебе; у него самого было все хорошо с работой. Но самое удивительное, что через два дня он станет мужем той, которую боготворил.
Его любимой.
Его Эшли.
Он был так погружен в свои мысли, что не замечал, как подпрыгивает на каждом бугорке дороги лежащая рядом лопата, как и самих бугров и дождя, барабанящего по крыше. Он не обращал внимания на лица друзей, подпевающих песне Рода Стюарта «Я плыву», звуки которой с треском вырывались из радио. Он не чувствовал запаха бензина, наполнившего салон из-за подтекающего бака.
— Я люблю ее! — выкрикнул Майкл. — Я люблю Эшли.
— Она классная, — заискивающе произнес Роббо, оборачиваясь назад. Он всегда смотрел Майклу в рот. Таков уж он был. Стеснительный с девушками, неуклюжий, с лихорадочным румянцем на лице, неопрятной прической и пивным животом, обтянутым футболкой, он всегда был прилипалой, старался угодить всем, чтобы быть нужным. И сегодня был один из тех редких случаев, когда ему это удалось.
— Да, классная.
— Подъезжаем, — предупредил Люк.
Роббо сбросил скорость, когда они подкатили к повороту, и подмигнул сидящему рядом Люку. «Дворники» яростно сметали капли дождя с лобового стекла.
— Я ведь люблю ее по-настоящему. Она понимает, что это значит.
— И мы понимаем, — сказал Пит.
Джош наклонился вперед, похлопал по плечу Пита и глотнул пива, бутылку которого держал в другой руке. Затем он опустил ее вниз, передавая Майклу. Машина резко затормозила, и из горлышка полилась пена.
— Простите! — воскликнул Роббо.
— Не пойму, что Эшли в тебе так нравится? — подал голос Джош.
— Мой член.
— Значит, не деньги? Не красивое лицо? Не обаяние?
— И это тоже, Джош, но главное член.
Минивэн покачнулся и, громыхая, резко повернул направо, потом еще раз и выехал на грунтовую дорогу. Роббо вглядывался, пытаясь разглядеть дорогу сквозь запотевшее стекло, и крутил руль. Прямо перед капотом прошмыгнул заяц и скрылся в подлеске. Фары высвечивали то справа, то слева плотный ряд хвойных деревьев, растущих по обе стороны дороги, потом они исчезали в темноте, сливаясь в зеркале заднего вида. Роббо переключил скорость. Голос Майкла внезапно изменился, бравада была уже не такой лихой, послышались нотки тревоги.
— Куда мы едем?
— В следующий паб.
— Ладно. Хорошо. — И через секунду: — Я обещал Эшли, что не стану много пить.
— Видишь, — включился в разговор Пит, — вы еще не женаты, а она уже устанавливает правила. Ты ведь пока свободный мужик. Осталось два дня.
— Полтора, — уточнил Роббо.
— А девочек не будет? — поинтересовался Майкл.
— А ты уже готов?
— Я готов хранить верность Эшли.
— Вот мы и проверим.
— Сволочи!
Машина чуть накренилась и опять повернула направо. Через некоторое время они остановились, и Роббо заглушил мотор — Род Стюарт замолк.
— С прибытием! — выкрикнул Роббо. — Остановка под названием «Объятия гробовщика».
— Я бы предпочел «Объятия обнаженной тайской девушки», — усмехнулся Майкл.
— И она тебя ждет.
Кто-то открыл заднюю дверь минивэна — Майкл так и не понял кто — и крепкие руки схватили его за щиколотки. Роббо взял его за одну руку, Люк за другую.
— Эй!
— А ты тяжелый! — ухмыльнулся Люк.
Через мгновение Майкла сбросили на землю, а ведь он был в любимой спортивной куртке и самых классных своих джинсах. Внутренний голос еще утром подсказывал ему, что это не лучшая одежда для мальчишника. Теперь он лежал в таком виде на грязной земле в темном лесу, единственным источником света в котором были звезды на небе и тонкий луч фонарика. От дождя волосы намокли и прилипли ко лбу, струи воды мешали открыть глаза.
— Моя… одежда…
В следующую секунду его рывком подняли, он словно взлетел над землей и опустился на что-то мягкое и сухое.
— Эй! — опять воскликнул он.
Над ним склонились пять фигур с пьяными усмехающимися лицами. Кто-то сунул ему в руку журнал. В свете фонаря он увидел на обложке рыжеволосую красавицу с огромными сиськами. Потом ему на живот легла бутылка виски, фонарик поменьше и рация.
— Что?
— Мы установили частоту, — сообщил Роббо. — Не хотим, чтобы ты болтал со всеми подряд.
Раздался скрежет, и внезапно перед ним появилось нечто, закрывающее обзор. Запахло деревом, новой тканью и клеем. На какое-то мгновение ему стало хорошо, тепло и уютно, но следом обрушилась паника.
— Эй, парни, что…
Роббо взял отвертку, а Пит светил фонариком в нужное место в дубовом гробу.
— Ты уверен, что его надо закрыть? — насторожился Люк.
— Абсолютно!
— Может, не надо?
— С ним все будет в порядке, — заверил друга Роббо. — Марк все проверил, правда, Марк?
— Да, я прочитал в Интернете. Даже если гроб закрыт, воздуха вполне хватает часа на три-четыре. Конечно, если не начать паниковать и дышать часто. Тогда можно задохнуться меньше чем за час.
— И все же я против того, чтобы его закрывать! — не унимался Люк.
— Конечно, надо закрыть! — возразил ему Джош. — Иначе он сразу выберется. Скажем ему, чтобы не нервничал, тогда все будет хорошо!
— Эй! Эй! — кричал под крышкой Майкл, но его уже никто не слышал.
И он ничего не слышал, кроме приглушенного поскрипывания наверху. Роббо закрутил все четыре болта. Гроб был очень красивым, с тиснением и латунными ручками, его друзья взяли в похоронном бюро дяди Роббо, где он после долгих исканий и неожиданных поворотов судьбы работал бальзамировщиком.
Болты хорошие, пошли легко.
Майкл попытался подняться, и нос его почти уперся в крышку. В свете фонаря ему удалось разглядеть белую атласную обивку. Он хотел отодвинуть в сторону ногу, но было некуда. Рукам тоже не нашлось места для маневра. Он мгновенно протрезвел и сразу понял, где находится.
— Эй, эй, послушайте, поймите, у меня же — эй! — у меня клаустрофобия. Это не смешно! Эй! — Голос был слышан лишь ему одному и казался странно приглушенным. Он попытался надавить на крышку, но она не сдвинулась ни на дюйм.
Пит открыл дверь машины, вытянул руку и включил фары. В паре ярдов от них была могила, которую они вырыли вчера. С одной стороны земля обвалилась, но ремни оставались на месте. В стороне лежал лист кровельного железа и лопаты.
Они выстроились у края и заглянули вниз, внезапно одновременно осознав, что не все в жизни получается так, как планируешь. Сейчас вырытая яма казалась очень глубокой, черной, похожей… ну, собственно, на могилу и похожей.
Луч фонаря метался по дну.
— Там вода, — сказал Джош.
— Совсем немного, из-за дождя, — отмахнулся Роббо.
Джош нахмурился:
— Нет, она не дождевая, и ее слишком много. Видимо, мы прорыли до грунтовых вод.
— Черт, — выругался Пит. Он занимался продажами автомобилей БМВ и по-разному выглядел на службе и вне ее. Стильная стрижка, строгий костюм, всегда уверенный в себе. Сейчас же у него не было ничего общего с тем человеком.
— Да ерунда это, всего пара дюймов, — убеждал друзей Роббо.
— Неужели мы выкопали такую глубокую яму? — удивился Люк — начинающий адвокат, недавно женившийся и еще не совсем готовый стряхнуть с себя молодость и погрузиться в настоящую жизнь со всеми ее проблемами и обязанностями.
— Но это же могила, верно? — продолжал Роббо. — Мы же решили, что будет могила.
Джош поднял глаза к небу — дождь усиливался.
— А если уровень воды поднимется?
— Черт, — не сдержался Роббо, — со вчерашнего дня воды набралось всего пара дюймов. Не о чем волноваться!
Джош задумчиво кивнул.
— А вдруг мы не сможем вытащить его?
— Сможем. Достаточно просто открутить винты.
— Давайте заканчивать, парни, — заключил Марк. — С ним все будет хорошо.
— К тому же этот засранец такое заслужил, — заверил всех Пит. — Помнишь, что он устроил на твоем мальчишнике, Люк?
Люк знал, что никогда не забудет. Когда рассеялись алкогольные пары, он выяснил, что находится в Эдинбурге. В результате он на сорок минут опоздал к алтарю на следующее утро.