Река застыла в сонной истоме. Глубокая вода казалась зеленоватой, словно тело Ёроол-Гуя. На мелких местах, где она была прозрачна, плавали рыбы. Они были крошечные, величиной с детский мизинчик, но тёмная глубина могла скрывать и настоящих гигантов.
– Рыбы не кусаются, – пояснил сопровождающий, – а вот эти, – он указал на существо, парящее в воздухе над рекой, – вот эти звери рыб едят. А все остальные звери из реки пьют. Мы пили из источника неподалёку. Там рыб нет и вода хорошая. Но её мало.
– Если вода отравлена, нам придётся туго, – проговорил Ээтгон.
Шооран наклонился, зачерпнул в пригоршни воды и двумя большими глотками выпил её. Вода была тёплой, чуть затхлой, словно в ручье, обмелевшем накануне мягмара, и сытно пахла речной травой.
– Стой! – запоздало крикнул Ээтгон.
– Отличная вода, – сказал Шооран.
– Рыба тоже сначала кажется отличной, – произнёс кто-то из стоящих сзади.
– Всё равно мы без этой воды не проживём, и кому-то надо пробовать, – сказал Шооран.
– Но не тебе! – оборвал Ээтгон и тут же, повернувшись к свите, спокойным голосом отдал распоряжение: – Если он останется жив, спустите вниз пару бовэров, посмотреть, как они тут приживутся. Только сначала заливчик небольшой огородите, чтобы не уплыли и рыбы чтоб к ним не пролезли.
Правитель в окружении свиты двинулся дальше. Шооран шёл вместе со всеми, прислушиваясь к своим ощущениям, ожидая признаков приближающегося отравления. Былая уверенность, что вода хорошая, покинула его, но не было и страха. Шооран лишь пытался понять, почему он так безрассудно взялся разрешить спор о воде. Ответ пришёл сам собой: просто-напросто илбэч Шооран больше никому не нужен. Он сделал своё дело, и сейчас его охраняют и берегут просто на всякий случай. А действуют и живут – другие. Другие спускают вниз людей и ставят палатки, потому что ночи здесь холодные. Отряды разведчиков уходят всё дальше в глубь страны, и пройдённый путь измеряется уже не оройхонами, а далайнами. Охотники изобрели способ бить быстроногих зверей и принесли первую добычу. Кто-то другой будет устраивать затоны для бовэров. Ээтгон выслушивает донесения и распоряжается, словно всю жизнь прожил здесь, всё вокруг знает и давно привык к подобным масштабу и размаху. Дело нашлось всем, но единственное, что может Шооран, это первым зачерпнуть воду.
Свита вышла на поле, заросшее высокой, как хохиур, травой. Каждый сорвал и растеребил по пустому, лишённому зёрен колоску. Они-то знали, что охотники не смогут прокормить скопившуюся наверху массу народа. Нужен хлеб. Коренастый общинник предложил вырвать всю эту траву и засадить землю принесёнными сверху ростками хлебной травы. На огороженных землях бывшие общинники засаживали таким образом вытоптанные прежде участки. Дождавшись благословляющего кивка, общинник немедленно ушёл.
Шооран протиснулся к Ээтгону, коснулся локтя. Правитель обернулся.
– В чём дело? Отравился?
– Нет, вода прекрасная. Только… – Шооран запнулся, – зачем я здесь? И охранник за спиной. Я ведь теперь никто. Отпустил бы ты меня к разведчикам или охотникам. А?..
– Не-ет… – раздумчиво протянул Ээтгон. – Один Тэнгэр знает, что нас ждёт, так что тебя лучше иметь под рукой. А хочешь работать – иди вон к нему, рыхлить землю, – Ээтгон указал на удаляющегося общинника.
– Спасибо! – крикнул Шооран и побежал вдогонку за крестьянином.
Владыка вселенной, великий ван пребывал в растерянности. Последние месяцы словно сама судьба ополчилась против него. Один неурожай следовал за другим, поселяне разбегались, налоги прекратили поступать, мирные прежде места тлели неповиновением и открытым бунтом. Даже вернейшие из верных – цэрэги личной охраны – стали плохо исполнять приказы, едва оскудели житницы и винные погреба. Они не сумели ни изловить илбэча, ни сберечь далайн. То, что ненавистный и пугающий далайн оказался единственным источником жизни и от его нечистых движений зависел приход воды, сама мысль об этом тоже стала немалым ударом по устоявшемуся порядку. Кто будет почитать власть, когда мир вывернулся наизнанку?
А потом пришло известие, что далайн погиб, авары потухли и стена Тэнгэра – пала.
– Ложь! – закричал ван, не дослушав. – Не верю! – И тут же, опровергая самого себя, приказал: – Выставить охрану вдоль сухой полосы, к аварам никого не подпускать. Чтоб ни одна живая душа…
Остатком меркнущего рассудка он осознавал, что никаких войск не хватит, чтобы оцепить весь мир, но единственная трезвая мысль уже не могла остановить его, он кричал, отдавая бессмысленные повеления и приказывая разом Тэнгэру и Ёроол-Гую. Что было потом, престарелый монарх не запомнил. Очнулся он в своей спальне от того, что небывало яркий, ослепляющий луч света пробил тонкие занавески и коснулся глаз. Ван что есть сил зажмурил глаза, закрыл их руками, но и тогда чужое сияние проникло к нему.
– Что это? – закричал ван.
Он ни секунды не сомневался, что ожидающие поблизости слуги ответят ему, всё объяснят, а в случае приказания затушат слепящий источник. И действительно, ван услышал ответ. Старческий голос произнёс:
– Это новое небо, ваше величество. Небесного тумана больше нет, а этот огонь светит вместо облаков.
Государь с трудом разлепил непослушные глаза и сквозь радужные разводы разглядел одного из своих кухонных прислужников, разжигавших огонь.
– Почему ты здесь? – вопросил ван. – Где спальничьи?
– Нету, – ответил старик. – Разбежались.
– Как разбежались?! Куда?! – вознегодовал самодержец.
– Не знаю. Сначала были беспорядки, а потом прошёл слух, что Моэртал спускает людей со стены и что жизнь внизу слаще туйвана. Так что, наверное, все ушли на восток. Или сами спустились. Авары-то остыли, на них теперь и похлёбки не разогреешь. Вот все и разбежались. Сначала бунтовщики ушли, а потом и стража. Уходили целыми отрядами, будто бы на разведку. И каждый тащил, что только мог. Тут не только одонты, тут каждый дюженник распоряжался. Особенно главный баргэд Талаар, он чуть не весь дворец уволок.
– Что?! – Услышав имя государственного казначея, ван подскочил. – Одеваться немедленно!
– А что одевать? – спросил старик, но ван уже поднялся и побежал из спальни как был, в одной ночной сорочке.
Многопудовая дверь, ведущая в подземелья, была аккуратно притворена, но связки факелов, стоявшие возле двери, изрядно поредели. Видно было, что в сокровищницу ходили часто, а о порядке заботились мало, хотя ни снаружи, ни внутри не было никаких следов разгрома. Сокровищницу грабили не торопясь и со знанием дела. Исчезли оружие и драгоценные наряды. Унесено всё самое ценное. Остались лишь тяжёлые сундуки, которые невозможно поднять, да груды мелкого неокатанного жемчуга, что ещё не скоро потребуется для жизни за стеной.
Постанывая от ужаса, ван прошёл в один из боковых залов. Здесь должен быть тайник, о котором не знал даже Талаар. Там самые лучшие, любимые украшения, там новая, недавно обработанная косторезами корона, которую прислал Моэртал. Ван заскрежетал зубами от бессилия и обиды. Он так верил Моэрталу, особенно после того, как тот прислал корону! И всё-таки Моэртал предал. И все предали. Бросили богоданного государя!
Очевидно, у разбойника-казначея было не так много времени, и хотя он догадывался, что тайник должен быть, но найти его не сумел. Ван переоделся в блистающий наряд, увенчался короной. Постукивая витым посохом, вышел из сокровищницы. Кухонный служитель, привыкший видеть господина в затрапезе, взглянув на парадное великолепие, задрожал и пал на карачки. Поклонение старика, словно капля свежей воды, пролилось на омертвевшее сердце вана. Государь кивком велел слуге подняться и следовать за ним.
Трапезная тоже была разворована. Исчезло даже мелкоузорчатое кресло, на котором ван восседал во время пиров. Ван опустился на жесткую костяную скамью и сказал:
– Я голоден.
– Кладовые разбиты, – сообщил старик, – хотя кое-что сохранилось. Только, – испуганно продолжил он, – я же не повар, особенно перед вами. Я никогда не касался провизии, лишь разжигал огонь. И у меня не было времени готовить… – Старик замолчал и невпопад добавил: – Да пребудут ваши ноги вечно сухими.
– Ничего, – сказал ван. – Готовить научишься потом. Неси, что есть.
Старик, кланяясь, вышел. Ван остался один. Смутным взором обводил он оголившиеся стены, стараясь не замечать смущающей голубизны за окнами. В душе было пусто, словно в ограбленном зале. Обычно в это время ван выслушивал доклады, принимал решения, отдавал важные приказания. Казалось, если с ним что-нибудь случится, остановится сама жизнь. И вот несколько дней болезни, и жизнь остановилась, вернее, сбежала вместе с вороватым казначеем, и оказалось, что ван не нужен миру, его существование рухнуло в один миг. Остаётся сидеть, сурово оглядывая пустой зал, и ждать, пока тебе принесут поесть.
Зря он не пошёл на поварню сам. Там было бы не так одиноко. Старик развёл бы огонь, а он приготовил бы себе ароматную рассыпчатую кашу с толчёной корой туйвана и ростками хлебной травы. Как странно – тайная привязанность, которой он всю жизнь стеснялся, как чего-то стыдного, унижающего его величие, осталась единственным, что не предало его. В самом деле, напрасно он не взялся за стряпню. Сыграл в величие и теперь будет давиться заквашенной размазнёй, какой лакомятся простолюдины.
В соседнем зале раздался шум, послышалось невнятное восклицание, звонко ударили костяные створки дверей.
– Эгей! Что там? – позвал ван.
Он вдруг подумал, что за три дюжины лет, что старый слуга разжигает ему огонь, он не удосужился узнать его имени и теперь даже не может позвать единственного оставшегося рядом человека.
Двери распахнулись, в зал ввалился огромного роста мужчина. В руке он сжимал обоюдоострый тесак – знак власти одонта. Безумный взгляд упрятанных под бровями глаз ожёг вана.
– Ты кто такой? – на выдохе спросил незнакомец.
Ван выпрямился и стукнул в пол посохом.