Лица Юрия с Симеоном начали вытягиваться, и она поспешила добавить:
— Мне придется, не вам. Вас туда все равно не пустят, так что можете идти. И спасибо за помощь.
Симеон в ответ, как и при встрече со Звениславой, слегка поклонился. Юрий, как представитель другой общины, ограничился вежливым кивком.
— Вот только… — не очень уверенно пробормотал Симеон, — вы нас к выходу не проводите? А то сами мы вряд ли отсюда выберемся.
Волшебница снисходительно улыбнулась:
— Нет так уж это и сложно — не лабиринт все-таки. Ладно, идите за мной — надо же вас как-то вознаградить за внимательное слушание.
— Да мы вообще-то мало слушали… — чуть пристыженно признался Златов. — Трудно было и слушать, и, одновременно, стены обшаривать.
— Это-то как раз понятно. Но со стороны вы смотрелись просто как идеальные туристы — молчат, жвачек не жуют, друг друга не толкают — только внимательно все рассматривают. Я, собственно, потому так и увлеклась. Очень уж приятно было перед вами выступать, так что я решила довести экскурсию до конца, хоть в залах никого и не было.
Несмотря на обещание вывести помощников из музея, Звенислава проводила их только до второго этажа, заявив, что дальше дорогу находят даже самые неразумные туристы. Приятели тут же доказали, что они еще глупее "самых неразумных" и проплутали по Эрмитажу в поисках выхода еще полчаса, спрашивая дорогу у каждой встреченной ими смотрительницы и снова сбиваясь с пути уже в следующем зале или коридоре. В конце концов, Симеон со словами "Я лесной маг или где?" принялся выбирать дорогу, руководствуясь собственной интуицией, и поспешил вперед по очередной галерее, увлекая своего товарища за собой. Златов, который уже давно оставил все попытки сориентироваться, особо не сопротивлялся. Доверившись Симеону, он попробовал еще раз посмотреть на окружающие его произведения искусства "третьим глазом". Во второй раз это удалось ему лучше: золотое сияние уже не ослепляло его так сильно и не мешало двигаться вперед, а также вовремя замечать повороты и идущих навстречу людей. И хотя этот блеск по-прежнему оставался очень ярким, приглядевшись, Юрий обнаружил, что он неоднороден — кое-где на дворцовом потолке встречались более тусклые темно-желтые "пятна", больше похожие не на сияющие лучи, а на клубящийся туман, где-то плотный, а где-то более разреженный. "Тьфу ты, черт, да ведь это же магические ауры!" — едва не воскликнул Юрий вслух. Да, абсолютно точно — на строительстве Зимнего был занят какой-то сильный волшебник, чьей стихией была земля. Под слоями штукатурки находились целые балки, созданные при помощи волшебства. А судя по форме их желтых ореолов, которую Юрий без особого труда мог разглядеть, маг, который их сделал, превратил в балки первые попавшиеся под руку доски, причем чаще всего совсем небольшие. Что опять-таки подтверждало, что волшебник этот обладал незаурядной магической силой — превратить маленькую вещь в большую было гораздо труднее, чем в такую же по размеру.
Златов уже собрался поделиться своим открытием с Ольховским, но как раз в это время тот вывел его в Каретный зал и, остановившись перед выходом в следующее помещение, радостно зашептал:
— Мы почти пришли, уже совсем немного осталось. Я же говорил — лесной маг в принципе не может нигде заблудиться!
— Да? — не скрывая иронии, протянул Юрий. — А что же ты только что сделал?
— Это не в счет, — ничуть не смутился Симеон, — я же все-таки отсюда выбрался! Хотя не буду скрывать — находить дорогу в лесу куда легче.
Хихикая и слегка пихаясь, молодые люди достигли, наконец, выхода из дворца и заспешили к метро, обмениваясь по дороге впечатлениями от неудачной, но не ставшей от этого менее любопытной "экскурсии". Лишь оказавшись в тесно набитом вагоне подземного поезда, Юрий вспомнил, о чем они с Ольховским говорили до похода в музей, и почувствовал какое-то смутное беспокойство, постепенно переросшее в сильнейшее волнение.
Глава IX
После того, как единственный сын водных магов Германа и Юдифи Златовых вернулся из армии, они предложили ему начать жить отдельно и даже сняли для этой цели небольшую квартиру на одной из дальних линий Васильевского острова. В первый момент, Юрий был этому несказанно рад, однако уже через несколько дней жизни на новом месте его стали одолевать сомнения в том, что было истинной причиной предоставления ему возможности жить самостоятельно. Очень уж все это было похоже на то, что родители просто-напросто захотели избавиться от его присутствия рядом с собой, чтобы как можно реже вспоминать о неспособности своего сына стать магом. Тем более, что с тех пор, как он переехал на новую квартиру, родители ни разу не позвали его в гости и не пригласили навестить вместе с ними других родственников. Да и телефонные разговоры с ними сводились теперь к одному лишь обсуждению его проверки у почтенной Фаины. А с тех пор, как Фаина вынесла Юрий окончательный "приговор", мать с отцом и вовсе перестали ему звонить.
Правда, Златов уже и сам не горел желанием встречаться с родными. Однако теперь ему необходимо было срочно уточнить одну вещь, а сделать это, не привлекая к себе внимания, он мог только в родительской библиотеке. Так что на следующее утро после "экскурсии" в Эрмитаж, молодой человек уже ехал по дамбе в Кронштадт, с нетерпением поглядывая на раскинувшуюся за окном гладь Финского залива, играющую солнечными бликами. И хотя автобус, идущий туда, мчался по свободному шоссе довольно быстро, Юрию казалось, что они еле ползут. Больше всего на свете он хотел поскорее узнать все, что ему было нужно, и уехать из родного дома обратно в Петербург.
Похоже, что Юдифь Златова, рано утром разбуженная звонком сына и вынужденная в спешном порядке готовиться к его приезду, хотела того же самого. Распахнув дверь и увидев на пороге Юрия, она лишь холодно улыбнулась и со вздохом отступила вглубь прихожей:
— Заходи, рада тебя видеть.
Златов вошел в квартиру, где прошли его детство и юность, но которую он уже не мог считать полностью своей и тоже слегка улыбнулся матери. За те несколько месяцев, что он здесь не был, ни в прихожей, ни в кухне, куда Юдифь пригласила его выпить чаю, ничего не изменилось. Это было обыкновенное жилище достаточно богатых водных магов: повсюду царил полумрак и блестела вода. Правда, аквариумов в доме Златовых не было — рыбы и другие морские животные требовали слишком много забот, и мать Юрия не хотела тратить на них время. Зато в каждом углу журчали большие и маленькие искусственные водопады. Струйки воды с тихим плеском бежали вниз по красивым каменным горкам, вытекали из "висящих в воздухе" кранов и крутили колеса крошечных, но очень искусно сделанных мельниц. Златову вспомнилось, как в детстве, впервые увидев такой водопад, он подумал, что эта конструкция работает при помощи волшебства. И когда родители объяснили ему, что игрушка эта — чисто механическая и что ее придумали вовсе не волшебники, а самые обычные люди, удивлению мальчика не было пределов. И даже сейчас, проходя мимо одного особенно красивого водопада, он не удержался и посмотрел на него "третьим глазом", чтобы убедиться в полном отсутствии вокруг мокрых камней магической ауры — слишком уж необычно эта вещица выглядела!
— Чай или кофе? — спросила Юдифь, одним движением руки заставляя закипеть воду в прозрачном кофейнике.
— Чаю, — отозвался Юрий, усаживаясь за стол. Юдифь поставила перед ним полную чашку и уселась рядом.
— Почтенная Фаина сказала, что хочет взять тебя в секретари, если ты пройдешь испытательный срок, — заговорила она, медленно размешивая в своей чашке сахар.
— Да, — кивнул Юрий.
— И ты уже приступил к работе?
— Да.
— Тебе для этого что-то в наших книгах понадобилось?
— Да, мама.
Разговор становился все более натянутым. Юрий чувствовал себя так, словно говорил не с матерью, а с абсолютно чужим, почти не знакомым ему человеком. Но Юдифь такой тон, судя по всему, нисколько не смущал — она воспринимала его, как должное.
— Хочу тебя предупредить, — сказала она. — У Фаины очень непростой характер. Между нами говоря, просто вздорный и капризный. Чтобы попасть к ней на работу, тебе придется очень потрудиться — ей все время нужно подыгрывать и стараться угодить.
— Я постараюсь, — пообещал Златов и, неловко потянувшись к вазе с печеньем, опрокинул свою чашку. Волна все еще дымящегося коричневого кипятка окатила стол, метнулась к неуспевающему отодвинуться молодому человеку, но, не долетев до него, осыпалась ему на колени градом крошечных ледяных шариков.
— Ой! — Юрий запоздало отъехал от стола вместе со стулом. Его мать пожала плечами и, заставив весь разлившийся по столу чай собраться в один большой дрожащий шар, ловким жестом отправила его в раковину. Вслед за ним туда же полетели и рассыпавшиеся по кухне кусочки льда.
— Осторожнее, — вздохнула Юдифь, наливая сыну новую порцию. — В следующий раз я могу и не успеть.
— Извини, — Златов все-таки взял себе печенье, показавшееся ему черствым и безвкусным.
На лице Юдифи читалась тщательно скрываемая мировая скорбь. Еще бы, она только что лишний раз убедилась в бесталанности своего единственного ребенка! Не будь ее рядом, он бы сейчас обязательно обварился кипятком — вещь, для водного мага невозможная в принципе!
"Хотя, — внезапно Юрию в голову пришла почти такая же мысль, как недавно на пикнике, — может, я преувеличиваю и на самом деле она вовсе так не думает? А может, ей вообще все равно, волшебник я или нет — главное, что живу теперь отдельно и не тревожу ее покой?"
Они поговорили еще немного, обсудили последние дела Юдифи и Германа, и в конце концов, Юрий, посчитав, что больше от него, как от приехавшего в гости родственника ничего не требуется, поднялся из-за стола. Юдифь тоже встала, чтобы проводить его до отцовского кабинета, сплошь заставленного книгами, и молодой человек впервые за все утро позволил себе улыбнуться:
— Мам, неужели ты думаешь, что я забыл туда дорогу?