Лесная колдунья вспыхнула и, казалось, на секунду потеряла дар речи:
— Какие вам еще нужны доказательства? Вы что, сомневаетесь, что наш дворец был заколдован с помощью магии земли?! Кажется, на первом заседании вы это признали!
— А теперь поразмыслил и пришел к выводу, что это абсолютно не очевидно.
— Это утверждают все три свидетеля!
— Не уверен, что этим свидетелям можно безоговорочно доверять. Один из них вообще не волшебник, двое других — новички в магии. Они вполне могли ошибиться, особенно учитывая, в какой… хм… нервной обстановке тогда находились.
— Ошибиться в цвете магической ауры? Все трое? Вы, должно быть, шутите, уважаемый!
— А вы, почтенная, должно быть забыли, что в вашем музее каждый камень светится еще и творческой аурой, а она по цвету — золотая. Возможно, это ее свидетельницы назвали желтой. А магическую ауру другого цвета они могли не заметить: творческое-то сияние наверняка было ярче.
— Первым желтую ауру заметил Юрий Златов, а он прекрасно во всем этом разбирается.
— Юрий Златов — не маг. Я вообще не уверен, что он способен видеть ауры. А если и способен, то совершенно не факт, что он видит их так же, как мы.
Лесная волшебница чуть удивленно приподняла брови:
— Господин Вечерковский, мне кажется, вы должны знать, что все дети, рожденные в семьях волшебников, от рождения способны видеть "третьим глазом", даже если у них и отсутствуют все остальные колдовские способности.
Взгляд Эраста стал еще более тяжелым:
— Не стоит меня учить. Такие дети рождаются слишком редко, чтобы делать об их способностях общие выводы.
И снова эти два волшебника начали сверлить друг друга ядовитыми взглядами и обмениваться малопонятными для остальных присутствующих колкостями. Другие участники собрания сидели со скучающим видом и хранили молчание. Аскольд вопросительно взглянул на Ию, и она, догадавшись, что он ничего не понимает, взяла один из лежащих перед ней листов бумаги и принялась с самым серьезным видом писать ему записку: "Они теперь целый час будут ругаться — в прошлый раз было то же самое". Скосив глаза и прочитав написанное, Тихомиров загрустил окончательно. Новая престижная работа, которую он с таким трудом сумел получить, на глазах теряла свою привлекательность.
К счастью, на этот раз прогноз Ии не оправдался. Водная чародейка Вероника внезапно очнулась от своих раздумий и решила вступиться за представителя своей стихии:
— Юрий Златов видит ауры так же, как и мы, и ошибиться он не мог. Его допрашивала лично почтенная Фаина, и он сказал, что часть крыши Зимнего была создана при помощи подземной магии. Что сквозь золотую ауру там в нескольких местах просвечивала темно-желтая.
— Совершенно верно, — тут же вмешалась в разговор Ия. — Альбина Шорохова заявила все то же самое, слово в слово. И я сразу хочу сказать, — бросила она сердитый взгляд на Вечерковского, — что Альбина не могла ничего перепутать или не разглядеть. Это очень ответственный и внимательный человек.
— Ну разумеется, каждая община всегда будет выгораживать своих членов, — пожал плечами Эраст, и Кушнир тут же возмущенно вспыхнула. — Господин Тихомиров сейчас все то же самое скажет про свою подопечную.
— Нет, не скажу, — усмехнулся Аскольд. — Лилит Микаэлян девушка не особо внимательная и… В общем, я мог бы долго перечислять все ее недостатки, но к делу это не относится. И в любом случае отличить желтый цвет от какого-нибудь другого она точно в состоянии.
— А если и эти аргументы вас не устраивают, — подводя итог сказанного, вновь заговорила Звенислава, — вот вам еще один: в Эрмитаже работают пятеро волшебников, в то числе и я. И если бы магическая аура у крыши была не желтого, а любого другого цвета, мы бы наверняка уже давно это увидели. А вот желтое сияние, если не присматриваться, на золотистом фоне действительно почти не заметно.
Вечерковского ее слова, казалось, обрадовали.
— Это может означать только то, что вы пытаетесь снять подозрения с себя и со своих сотрудников, — объявил он чуть ли не торжественным тоном. — Вы не заметили того, что находилось у вас под самым носом… или вернее, над головой, и теперь будете говорить, что аура была желтой, потому что ее вам было бы сложнее всего разглядеть. А на самом деле она могла быть абсолютно любого цвета.
— Уважаемый Эраст, по-моему, вы уже переходите на личности!
— Ничуть, почтенная Звенислава, я ведь не только о вас говорю, а обо всех магах, которые с вами работают. Тем более, что среди них, кажется, есть не только лесовики.
— Вот именно. Вы только что обвинили нескольких представителей разных общин, включая меня, в том, что мы могли не заметить элементарную вещь. Это уже можно назвать клеветой!
Аскольд понял, что уже ничего не понимает. Почему Эраст так странно себя ведет? Ведь всем давно ясно — в Эрмитаже "похозяйничал" кто-то из питерских подземных магов, которого теперь надо найти и призвать к ответу. Понятно, что он хочет выгородить своего коллегу, но какой смысл отрицать очевидные вещи?
— В общем, так, — Звенислава обвела глазами всех присутствующих. — У кого-нибудь из вас есть сомнения в том, что при ремонте Зимнего дворца применялась магия земли? И что маг, который это сделал, живет или, по крайней мере, раньше жил в Питере?
— Никаких, — резко ответила Ия. Аскольд молча кивнул в знак согласия с лесной чародейкой.
— Почтенная Вероника! — позвала Звенислава зазевавшуюся водную чародейку. Та вздрогнула и подняла на нее совершенно несчастные глаза:
— Да-да, конечно, я тоже так считаю…
— Тогда, я думаю, мое предложение устроит всех, — подвела лесовичка итог дискуссии. — Подземной общине следует немедленно заняться поисками того, кто устроил в Зимнем все это безобразие. Остальные общины должны будут, если понадобиться, оказывать им в этом всяческую помощь. О любом подозреваемом вы, Эраст, должны будете сообщать всей нашей комиссии. Возражения есть?
Возражения были только у Вечерковского, однако говорить о них он не стал и лишь еще сильнее поджал губы. Звенислава раздала каждому заседавшему волшебнику по копии принесенных ею бумаг и первой встала из-за стола. Остальные члены комиссии, радостные от того, что собрание, наконец, завершилось, поспешили последовать ее примеру.
— Почтенная Звенислава, благодарю вас за гостеприимство, — язвительно прошипел Эраст. Теперь уже он сделал акцент на слове "почтенная", намекая на далеко не юный возраст своей противницы. В ответ лесная волшебница натянуто улыбнулась.
Выйдя из домика, пятеро волшебников направились в разные стороны. Вероника, по-прежнему напряженно думающая о чем-то своем, прошла несколько шагов по тропинке и лишь после этого, спохватившись, щелкнула пальцами и исчезла. Вечерковский повернулся к своему секретарю, проворчал сквозь зубы, что сегодня тот ему больше не нужен, и скрылся за деревьями, сам же Владимир, слегка поклонившись, тоже растворился в воздухе. А Аскольд, уже собравшийся переместиться к себе в машину, но вспомнивший, что Ии придется снова пробираться через заросший хищными кустами парк, повернулся к металлической волшебнице:
— Прогуляемся обратно вместе?
Ия покачала головой:
— Не стоит. В моей общине это не принято.
— Я не сказал "Давайте я вас провожу", я просто предложил пойти вместе, — сам не зная почему, огненный маг попытался настоять на своем. — Не вижу в этом ничего, что бы унижало ваше женское достоинство.
— А я вижу. Вы его унижаете этой своей дурацкой иронией, — Ия яростно сверкнула на него глазами и, развернувшись, почти бегом бросилась в чащу лесопарка.
"Да не очень-то и хотелось!" — фыркнул про себя Тихомиров и во всех подробностях представил себе салон своего любимого "Москвича", одновременно особым образом сплетая пальцы рук. Через долю секунды он уже сидел за рулем.
Глава III
Юрий Златов уже, наверное, в десятый раз обошел вокруг Медного Всадника, нервно поглядывая на часы. Где, интересно, носит Лилит, всегда прибегающую на свидания хотя бы на двадцать минут раньше условленного срока? И куда пропала Альбина, которая так не любит заставлять кого-то себя ждать? И, главное, какой черт попутал его, Юрия, устроить встречу с обеими девушками в одно и то же время?!
Впрочем, ответ на последний вопрос Златов и так прекрасно знал. Обнаружив, что Альбина предложила ему встретиться в тот же вечер, что и Лилит, он некоторое время раздумывал и, в конце концов, специально решил ничего не менять и пообщаться с обеими девушками одновременно. Один неприятный разговор лучше, чем два, посчитал Юрий, а к тому же, если одна из его "подопечных" начнет обвинять его во всех грехах, то другая вполне может заступиться за него из духа противоречия. А потому, перезванивая молодым волшебницам, чтобы окончательно уточнить время и место встречи, он уже намеренно позвал их обеих к пяти часам к Медному Всаднику. Тогда это решение казалось ему вполне разумным. Теперь же он с ужасом ждал, чем закончится эта авантюра.
Обе его бывшие подруги появились почти одновременно. Они подходили к памятнику с разных сторон и, увидев друг друга, весело рассмеялись: Лилит оказалась одетой в ультракороткую джинсовую юбку и полупрозрачную кофточку, Альбина — в деловой костюмчик, юбка которого была всего лишь на пару сантиметров длиннее, чем у огненной волшебницы.
— Вам тоже это носить запрещают? — все еще хихикая, спросила Лилит, подходя к Шороховой. Та со скорбным видом кивнула головой:
— У нас все только в брюках ходят.
— А у нас и брюки нельзя! — пожаловалась ее младшая приятельница, и девушки обменялись понимающими взглядами. Златов мысленно обругал себя — надо же, вообразил, что девчонки для него так вырядились, а они, оказывается, просто "оттягиваются", вырвавшись из своих магических общин, где царят чересчур строгие порядки! Впрочем, в следующий момент Лилит с Альбиной повернулись к нему, и молодому человеку показалось, что они все-таки рады были его увидеть, хоть и поприветствовали его довольно сдержанно. Сам же он, когда обе волшебницы оказались рядом с ним, вдруг почувствовал странное волнение, словно на короткий миг снова оказался вместе с ними на крыше Эрмитажа, которая вот-вот должна была рухнуть…