— Так, Ника, — проговорила главная водная волшебница, выслушав гневную тираду своей советницы и понадеявшись на то, что у той просто случился нервный срыв. — Съезди домой, отдохни, а потом возвращайся сюда, и мы с тобой спокойно обо всем поговорим.
Но Витеева в ответ только замотала головой. На глазах у нее выступили слезы:
— Нет, почтенная, я не вернусь. Я уже все решила. Я сегодня же уеду из этого проклятого города, и вы не имеете права меня удерживать!
Фаина посмотрела на свою помощницу, как на сумасшедшую:
— Знаешь, Вероника, это уже чересчур. Чем тебе город-то наш не угодил?!
— Да вы никогда этого не поймете! — Ника махнула рукой и, продолжая плакать, вышла из кабинета Фаины, хлопнув дверью и проигнорировав ее возмущенное требование немедленно вернуться.
И теперь Фаина сидела за столом, совершенно не зная, как понимать такое поведение всегда сдержанной и исполнительной Вероники и кому теперь поручить ее обязанности. Последняя проблема была особенно актуальной, так как до ближайшего заседания, посвященного "эрмитажному делу", оставалось всего четыре дня. И, перебирая в памяти своих сотрудников, Фаина все больше убеждалась, что послать ей туда некого: одни водные маги были слишком заняты другими срочными делами, другие казались ей недостаточно представительными, а у некоторых в прошлом имелись крупные разногласия и даже ссоры с волшебниками из других общин, так что поручать им дипломатическую работу было и вовсе нельзя. И идти туда самой Фаине тоже не хотелось — если уж четверо других главных магов не посчитали нужным заниматься этим расследованием лично, то и ей это было не к лицу.
Промучившись над этой задачей около часа и почти смирившись с тем, что ей все-таки придется принять участие в очередном заседании, водная волшебница вдруг вспомнила — у нее же с недавнего времени есть еще один личный секретарь-референт без определенных обязанностей! Он, конечно, еще очень юный, но ведь огненную и металлическую общины там тоже представляют совсем молодые люди, которые лишь немного старше Златова. Так что пусть ее "тайный агент" немного поскучает в этой комиссии. Тем более, что если она не будет давать ему никаких явных поручений, другие маги запросто могут что-нибудь заподозрить. Решено!
Сам Юрий Златов, правда, особого энтузиазма по поводу нового задания не проявил.
— Почтенная, так я же по этому делу — главный свидетель! — начал он возражать еще на пороге ее кабинета.
— Ну и что? — пожала плечами волшебница. — Это даже хорошо, так как ты в курсе всего, что там, в Эрмитаже произошло. Вот, держи, здесь все, что подземная и лесная общины смогли установить, — она протянула Юрию толстую папку и внезапно почувствовала, что молодой человек находится в каком-то слишком уж взвинченном состоянии, причиной которого вряд ли могло быть назначение его в межобщинную комиссию.
— Так, Юрий, рассказывай, что у тебя случилось, — потребовала она. — Что-то не так с твоими информаторами?
Златов бросил на нее неуверенный взгляд:
— Нет, с ними-то как раз все в порядке, мы недавно виделись и опять собираемся встретиться. Просто, у меня тут возникла другая проблема, но, возможно, это не так важно…
— Говори, — повторила Фаина свой приказ. — Важно или не важно, решать буду я.
Юрий понял, что сейчас не самое подходящее время, чтобы спорить с начальницей, и начал рассказывать. То, о чем он сообщил старой волшебнице, окончательно выбило ее из колеи. Бандиты с "неправильными" аурами, нападающие на прохожих средь бела дня, и самоубийцы, обладающие точно такой же аурой и у всех на виду бросающиеся с крыши — за всю свою долгую жизнь почтенная Фаина никогда ни о чем подобном не слышала. По всему выходило, что кто-то из членов подземной общины изобрел какой-то новый способ воздействия на людей, а это уже давно было запрещено во всех петербургских общинах. И уж если это случилось, то придумавший этот способ волшебник должен был не применять его на практике, а сообщить о нем магам всех остальных стихий, чтобы они потом вместе решили, как поступить с этим открытием. Что ж, если Юрий и его "подруги" не ошиблись, то самую главную общину города ждут очень крупные неприятности!
Эта мысль немного улучшила настроение Фаины, и она переключила внимание на все еще сидящего перед ней Златова:
— Молодец, что обо всем мне рассказал, но почему ты раньше этого не сделал, сразу после того, как на тебя напали?
— Я хотел… — молодой человек замялся. — Но потом подумал, вдруг это была случайность? Ну мало ли какая шпана по городу шляется — что ж, из-за этого сразу к вам жаловаться бежать?
На лице водной волшебницы промелькнуло одобрение, но она тут же снова напустила на себя строгий вид:
— Я, конечно, рада, что ты не паникер, но в следующий раз, если с тобой случится что-то подозрительное, постарайся сразу поставить меня в известность. Это может быть важно.
Златов послушно кивнул.
— Ладно, а теперь можешь идти изучать материалы, — разрешила Фаина, придвигая Юрию папку с отчетами Вероники и игнорируя его тоскливые взгляды.
"Ну какого все-таки черта в эту комиссию отправили именно меня?! Что, во всей водной общине не нашлось ни одного мага, способного просидеть пару часов за столом и послушать, что болтают представители остальных стихий? Нет, Фаине обязательно нужно было свалить эту работу на того, кто ей даже возразить толком не может! Ты, Юрий, человек внимательный, а почтенная Вероника сегодня немного не в форме! Так что отправляйся в Сосновку, улыбайся там волшебникам из других общин и слушай, как продвигается их расследование. А то, что у меня другие дела есть, так это никого не волнует! И что в Сосновке каждая тропинка защищена от обычных людей — тоже! Вот потеряюсь тут на фиг, тогда будут знать!" — мысленно проклиная все на свете, Юрий Златов пробирался сквозь колючие заросли каких-то экзотических южных кустов, вырастить которые в прохладном питерском климате без применения магии было абсолютно невозможно.
Кое в чем он был несправедлив к своей начальнице. Волшебство лесной общины, благодаря которому обыкновенные люди, пришедшие на прогулку в Сосновский лесопарк, не могли попасть в некоторые его области, на него не распространялось — он прекрасно видел "третьим глазом" скрытые от посторонних глаз тропинки и без труда мог пройти через установленный над ними магический защитный барьер. Так что заблудился молодой человек вовсе не из-за отсутствия магических способностей. Но признаться в том, что он ошибся и свернул не на ту дорожку, на которую требовалось, Златов не мог даже самому себе.
Та часть лесопарка, в которую ему надо было попасть, оказалась совершенно непроходимой — лесовики, умеющие мгновенно перемещаться из одного места в другое, не особенно заботились о хорошем состоянии тропинок. В результате приглашенный в их резиденцию Юрий уже два раза провалился в какие-то ямы и трижды едва не застрял в колючих кустах. А уж количество "оплеух", залепленных ему еловыми и березовыми ветками, и вовсе было бессчетным. Но в конце концов, его мучения были вознаграждены: вывалившись из очередных зарослей, молодой человек увидел перед собой деревянную постройку, больше всего напоминающую какой-то старый заколоченный сарайчик.
Юрий обрадовано кинулся к "сарайчику", постучал в невзрачную обшарпанную дверь и, не дождавшись ответа, потянул ее на себя. Она открылась легко и без малейшего скрипа, пропустив Юрия в крошечную тесную прихожую. Он в нерешительности остановился перед тремя выходящими в нее дверями и, в конце концов, выбрал ту, что была посередине. Она также оказалась незапертой.
— Почтенные, я прошу вас меня извинить, — в меру вежливым тоном начал Златов, заглядывая в эту дверь. — Я немного задержался… — он с изумлением замолчал, обнаружив, что внутри нет ни хозяев, ни членов комиссии из других общин. Перед ним была небольшая пустая комната, заставленная старинными шкафами и тумбочками, на которых лежали маленькие квадратные коврики. Такой же коврик побольше накрывал стоящий в углу массивный письменный стол.
— Здесь кто-нибудь есть? — позвал Юрий, почти уверенный, что ему никто не ответит. На всякий случай он сунулся в две соседние двери, но в отличие от первой, открыть их ему не удалось.
"Нет, эти лесовики точно — блаженные! — недовольно подумал он про себя. — Дверь в доме нараспашку, хозяев нет — заходите, маги из чужих общин, берите все, что хотите! И где, интересно, остальные члены комиссии? Тоже никак не могут сюда добраться? Но они ведь в этом доме уже были, могли бы и сразу сюда перепрыгнуть…"
Златов взглянул на часы: оказалось, что он опоздал без малого на полчаса. А представители подземной, огненной и металлической общин, выходит, задерживались еще сильнее, причем все трое! Ну что ж, в жизни всякое бывает, и Юрий решил подождать остальных опоздавших. Он придвинул к столу единственное в комнате мягкое полукресло, уселся на него и от нечего делать принялся рассматривать стоящий на столе чернильный прибор — такой же старинный, как и вся обстановка этой комнаты, и, по всей вероятности, уже давно не использовавшийся "по назначению" и находящийся здесь просто для красоты. Рядом с этим прибором лежала вполне современная трехцветная ручка, а еще маленькая записная книжка в светло-зеленом переплете, нитка старомодных бус из янтаря и тонкая пачка бумажных листов, исписанных длинными колонками цифр.
Приглядевшись к верхнему листу бумаги, Юрий решил, что, скорее всего, перед ним что-то вроде бухгалтерского отчета. Эти записи почти наверняка не имели никакого отношения к "эрмитажному делу" и вряд ли могли представлять какой-то интерес для водной общины, однако молодой человек все же просмотрел на всякий случай остальные листы. На последнем, в самом низу, стояла чья-то неразборчивая подпись, напоминающая букву "Э", за которой следовало несколько острых закорючек.
Разглядывание чужих бумаг отняло у него еще минут десять, после чего Златов уже всерьез забеспокоился — время шло, а других членов комиссии все не было. Может быть, заседание сегодня отменили или перенесли на более позднее время? Но тогда почему его об этом никто не предупредил? Молодой человек еще раз огляделся вокруг и внезапно понял, что с комнатой что-то не так. Ну конечно же, в ней всего один стул, хотя, если она была предназначена для встречи членов комиссии, то в ней должно было разместиться минимум пять человек! Значит, либо встречу все-таки отменили, забыв сообщить об этом Юрию, либо, что более вероятно, он просто-напросто пришел не туда, куда нужно, и комиссия уже давно благополучно заседает в другом месте, в то время как он скучает в чьем-то жилом доме!