…И осталась стоять на том же месте возле очищенной от снега скамейки. Юрий увидел, как снисходительное выражение ее лица сменяется удивленным, и в тот же момент осознал, что не может добраться до Шороховой — его руки уперлись в невидимую, но плотную преграду.
— Что за черт?! — испуганно выругалась Лилит. Она тоже билась в прозрачную стену, которая, судя по ее суматошным движениям, находилась не только перед ней, но и по бокам… Да нет, вообще вокруг девушки!
Резко развернувшись, Златов тоже захлопал ладонями по магической преграде и убедился, что она окружает его со всех сторон. Ничего не понимая, он снова взглянул на Альбину — и встретился с точно таким же растерянным взглядом ее алых глаз. Мысль о том, что круговые щиты вокруг него и Микаэлян создала Шорохова, пришлось отбросить. Это был кто-то четвертый, пока не замеченный тремя разругавшимися друзьями.
Златов переключился с обычного зрения на магическое, и первым, что бросилось ему в глаза, оказалась парившая у Альбины над головой маленькая светящаяся серебристо-белая стрела: она быстро вертелась против часовой стрелки, как резвящаяся в аквариуме гибкая рыбка. Магический поиск.
Дальнейшее было секундным делом — Юрий быстро оглядел волшебным зрением аллею, на которой они стояли, и сразу же обнаружил семь магических аур. Две из них были желтыми, две — зелеными, а представители остальных трех общин явились в Летний сад поодиночке. Кто это мог быть, молодой человек даже не представлял. Хотя кое-какие догадки у него все-таки были…
— Почтенный Алексий! — громко позвал Златов. — Прятаться — это не ваш стиль! Покажитесь!
Светящееся красным продолговатое пятно вздрогнуло, и в центре него появилась широкоплечая и довольно полная фигура пожилого руководителя охраны огненной общины. Его лицо выражало крайнюю степень возмущения, но бросаться на дерзкого парня с кулаками Алексий Звонников не спешил. Вслед за ними сбросили невидимость остальные маги, и Юрий даже присвистнул от удивления. Трое из них оказались его хорошими знакомыми — это была лесная волшебница Звенислава, подземный маг Эраст Вечерковский и представительница его родной стихии Полина Яснова. Трех других Златов не знал. Зато Альбина, бросив быстрый взгляд на растрепанную и одетую в потертый серый пуховик металлическую чародейку, мрачно нахмурилась и поджала губы — она явно уже не раз встречалась с этой женщиной, и новая встреча ее совсем не радовала.
— Почтенная Ираида, что все это значит? — спросила Шорохова свою коллегу по общине.
— То, что я никому не позволю действовать за спиной нашего руководителя! — заносчиво объявила металлическая волшебница. — Даже ее способным любимицам, которые невесть что о себе возомнили!
Она окинула Альбину презрительным взглядом, особенно долго задержавшись на белом меховом воротнике и таких же снежно-пушистых манжетах, украшавших зимнюю куртку девушки — должно быть, посчитала, что они придают Шороховой излишне женственный вид. Сама Ираида выглядела так, что по сравнению с ней даже женщины металлической общины показались бы наряженными по последней моде: ее светлые джинсы и пуховик были смятыми и в плохо отстиранных пятнах, а кожаная с мехом внутри кепка и вовсе имела такой вид, словно по ней кто-то старательно потоптался. Альбина, заметив, с каким выражением лица разглядывает ее эта женщина, ответила ей сочувственным взглядом. Ираида скривилась еще сильнее.
Однако этот обмен не самыми ласковыми взглядами не шел ни в какое сравнение с тем, как смотрел на Альбину и Лилит заместитель главы подземной общины. Эраст Вечерковский тоже подошел к пленницам и сначала впился ненавидящими глазами в перепуганное и, одновременно, обозленное лицо юной огненной волшебницы, а потом медленно перевел взгляд на все еще сохранявшую спокойствие Шорохову. Кто из девушек был ему более неприятен — та, что пыталась его убить, или та, которой он был обязан жизнью — сказать было сложно: Юрию показалось, что Эраст смотрел на обеих волшебниц с одинаковой ненавистью. К которой, кроме того, примешивалось немало злорадного торжества.
— В общем, так, молодые люди, — лекторским тоном произнес Вечерковский. — Нам стало известно, что ваша компания хочет скрыть от подземной общины новое волшебное явление. Но у вас еще есть возможность рассказать о нем прямо сейчас — и тогда мы будем считать, что вы как раз сегодня собирались это сделать сами, а мы просто немного поспешили вас арестовывать.
— Еще чего, "сами собирались"! — перебила его Ираида. — Они хотели все от нас скрыть и должны быть за это наказаны!
Недовольное лицо Эраста стало совсем кислым, но реплику воинственной металлической волшебницы он пропустил мимо ушей и повернулся к Златову:
— Юрий Германович, вы же благоразумный человек, объясните своим… боевым подругам, что лучше всего вам сделать так, как я советую.
Златов и сам понимал, что отпираться ему и девушкам теперь бессмысленно: их поймали с поличным, их спор слышали не самые последние маги из всех общин города, так что сделать вид, будто бы ничего не случилось, им при всем желании уже не удастся. Он только никак не мог понять, каким же образом Эраст и остальные маги сумели обо всем узнать. Кто-то следил за ними, когда они отправились домой к Медевдковым, а потом — к супермаркету? Но почему за ними вообще стали следить? Еще вчера он виделся с Эрастом и поделился с ним очередным "набором" ничего не значащих новостей — рассказал о том, что Альбина стала заниматься поиском потенциальных волшебников, но пока никого не нашла, а Лилит продолжает учиться, и поэтому никаких интересных и полезных для магических общин сведений они ему дать не могут. Видимо, Вечерковский ему не поверил и решил лично убедиться, как идут поиски магов и какое участие в этом принимает Юрий. Но если это и так, зачем он взял с собой волшебников из конкурирующих общин? Или они тоже следили за Юрием и его подругами?
Златов почти физически чувствовал, как в его голове крутится, постоянно ускользая от него, разгадка столь слаженных действий семерых волшебников из разных общин, но поймать эту разгадку при всем желании не мог. Ему нужно было хотя бы немного времени, чтобы еще раз все проанализировать, однако как раз времени Юрию окружившие его маги и не давали: все, кроме наблюдающего за происходящим со стороны Эраста, подошли вплотную к трем друзьям, и их суровые лица не сулили им ничего хорошего.
"Допустим, металлическая волшебница уже давно следит за Альбиной, потому что считает ее опасной соперницей, — быстро рассуждал Юрий. — А Звенислава могла еще во время наших с ней прошлых встреч подглядеть мое будущее и запомнить, что сегодня произойдет что-то, что она посчитала важным для лесных магов… Остаются Яснова и Звонников. Чудесно, значит, почтенная Полина приглядывает за мной и хорошо еще, если по собственной инициативе, а не по приказу Фаины!"
Однако как следует возмутиться коварством водных волшебниц молодой человек не успел: неожиданно Альбина, которая до этого осторожно, словно бы с опаской и удивлением "трогала" окружавшую ее невидимую преграду, сложила руки ладонями вместе и с силой надавила на эту преграду вытянутыми вперед пальцами. "Неужели пробьет?!" — с сомнением спросил себя Златов. Он хорошо представлял себе, что такое магический щит, созданный опытным волшебником — для того, чтобы прорваться сквозь него, одной лишь силы было недостаточно, требовалось еще умение, выработанное многолетней практикой. Правда, Шорохова была на порядок способнее, чем все маги, которых он знал…
А вот почтенная Ираида, в отличие от Златова, не стала тратить время на предположения о том, справится девушка с ее щитом или нет — при первом же движении Альбины она кинулась к своей пленнице и взмахнула руками, сооружая вокруг нее еще один непроницаемый круг. Но завершить свое колдовство она не успела: всего лишь на долю секунды раньше Шорохова вырвалась из своей невидимой "тюрьмы" и сделала резкий выпал правой рукой — она пыталась обездвижить Ираиду более действенным способом, временно парализовав ее. Два потока магической энергии столкнулись и, слившись в один, устремились вверх, постепенно рассеявшись в вечернем небе. Юрий понял это по тому, как обе металлические волшебницы полетели в разные стороны, словно сбитые с ног сильным ударом или порывом ветра. Остальные волшебники метнулись к ним, но Ираида уже сама вскочила на ноги и снова замахнулась на свою противницу, которая, как ни странно, подниматься с земли не спешила. Вместо этого Альбина опять свела перед собой руки в магическом жесте, который позволил бы ей исчезнуть из Летнего сада. Исчезнуть, чтобы через минуту — в этом Юрий, зная Шорохову, был уверен на сто процентов — вернуться с подкреплением, состоящим, возможно, из самой руководительницы металлической общины почтенной Юстинии или еще из каких-нибудь сильных и высокопоставленных чародеев. Но для того, чтобы отправиться за подмогой, Альбине опять не хватило какой-то секунды. В этот раз ее опередил Алексий Звонников: щелчок пальцами — и вокруг молодой волшебницы вспыхнуло широкое кольцо из языков пламени, которые начали быстро расти вверх, а потом, достигнув высоты в пару метров, загнулись внутрь образованного ими круга и сомкнулись у Альбины над головой. Девушка тихо вскрикнула и присела на корточки, сжавшись в комок и испуганно глядя на окружившую ее огненную "клетку". Переместиться за ее пределы она даже не попыталась — по всей видимости, ей уже было известно, что прорваться сквозь огонь маг любой другой стихии не может, какими бы силой и опытом он ни обладал.
— Не пугайтесь, он вас не заденет, — сказал Алексий Альбине, подходя поближе к своей огненной ловушке и окидывая трепещущее пламя критическим взглядом. Шорохова недоверчиво огляделась и попыталась выпрямиться, но встать все-таки не решилась. Вместо этого она набрала в ладони пригоршню снега и принялась быстро втирать его в свои меховые шапку и воротник.
— Ну я же сказал — не бойтесь! — почти ласково усмехнулся Звонников.
В нескольких шагах от них с Альбиной молча, но крайне яростно билась в своей незримой "клетке" Лилит. Юрию тоже было не по себе: он знал, что маг такого уровня, как Алексий, способен контролировать и гораздо более сильный огонь, но спокойно смотреть на запертую в горящей полусфере Альбину не мог. И уж тем более не мог сосредоточиться и думать о том, каким же образом во всем этом конфликте замешан Звонников. Ему было ясно, что Алексий проследил за Лилит, было вполне понятно, зачем он устроил эту слежку — ведь Лилит подслушала их с Кариной разговор о необычной девочке-волшебнице — но он не имел ни малейшего подозрения о том, почему Алексий вообще позволил Лилит узнать такую важную информацию, а потом преспокойно дал ей уйти, даже не попытавшись заставить ее молчать об услышанном. Ведь Карина была наставницей этой девочки и не могла не знать, какой у нее нрав — а значит, не могла не понимать, что, узнав какую-нибудь тайну, она обязательно о ней проболтается! А то, что знала Карина, без всякого сомнения, знал и ее муж, по-другому в огненной общине и быть не могло!