Ладно. Сие не более чем шутка. Ты можешь радоваться, что я решил последовать твоим советам, взяться за ум и придумать что-нибудь пооригинальнее и поволшебнее моих прежних замыслов. Вообще говоря, думать мне особо не над чем. За меня уже подумали… нашелся один человечек. Если хочешь узнать о нем подробнее, напиши к своей сестрице Аннушке – она этого Антона (так его зовут в моих классах) очень привечает и даже жалеет, что связался с шалой художественной братией, хотя мог бы сделать себе имя научное. Ну что ж, поскольку этот Антон не кто иной, как Антонина, то есть девица, ей, думаю, одинаково трудно было бы стяжать себе славу как в науке, так и в искусстве. Сам знаешь, каковы у нас воззрения насчет роли женщины и ее места в жизни… твой покорный слуга тоже подвержен некоторым предрассудкам. Право, мне легче звать Антонину Антоном, потому что тогда является у меня иллюзия, что советы – и очень недурные советы, поверь, Григорий! – дает мне существо мужеска полу, и это менее уязвляет мое самолюбие. Хотя и смешно, конечно…
Девка умна, как бес. Хотя, думаю, слишком уж по-женски жалостлива. В ней есть, при всей ее молодости, нечто материнское, она словно наседка. Норовит защитить от моего разгула – ты же знаешь, как крут я бываю иногда во гневе, – всю мою ученическую братию, на которую я порою спускаю всю свору собак. Чуть что – Антон ручки умоляюще складывает, так и трепещет, на голубеньких глазках слезы… Напоминает мне мою Аннушку, хотя милую супругу жизнь со мной уже закалила и, скажу, не хвастаясь, многому научила. Например, разбираться в людях и не разливать на все подряд, без разбора, даров своего сердца. Антон же покуда в людях совершенно не разбирается, и рунические письмена читаются им гораздо легче, нежели те черты или резы, коими изборождены разум или сердце некоторых человеков. Боюсь, попадет в беду…
Хочется мне предостеречь ее против одного человека, который начал в мастерскую мою хаживать… Хочется, а отчего-то страшно, ибо в присутствии его нападает на меня подспудный, необъяснимый страх, словно у ребенка в присутствии непонятной тени, явившейся ему в ночи… страх и молчаливость. Крепко надеюсь, что удастся мне овладеть собой, не только ради Антона, но и ради себя самого, ибо во мне, мужчине матером, такой страх перед юнцом кажется сущей блажью и глупостью. А впрочем, варюсь я теперь в котле сказочном, волшебном, мистическом, вся эта материя вокруг меня живет непонятной жизнью, напоена непонятными токами… Разве странно, что владеют мною непонятные страхи? Авось все одолеем святым крестом, постом и молитвою!
Ну, прощай, Григорий, писать не забывай, сестрица твоя пеняет тебе на невнимание. Твой друг и побратим Виктор».
Нижний Новгород, наши дни
Было холодно, и затекла шея. Алена попыталась шевельнуть головой и вскрикнула от боли. Нет, это был не вскрик, а слабый хрип, с трудом вырвавшийся из пересохшего рта. И неизвестно, что было более мучительным, боль в горле или в одеревеневшей шее. Прикусив губу, она все же попыталась поднять голову. Все поплыло перед глазами, она принялась хвататься за что-то руками, пытаясь удержаться, и не сразу сообразила, что сидит на заднем сиденье автомобиля. Ну да, голова ее была запрокинута на спинку и затекла. А так холодно потому, что дверцы распахнуты настежь. Вокруг шумит ветер, поскрипывают ветки деревьев, шумит последняя листва. Темно… Ночь, что ли? Алена присмотрелась и увидела, что ветер взвивает с земли целые охапки палой листвы и закручивает ее вокруг автомобиля резкими вихрями, которые то пропадают из глаз, то появляются снова в рваных промельках света.
Она что, в лесу?
Нет… эти рваные промельки света – не что иное, как отблески фар автомобилей, проносящихся мимо. Этот прерывистый шум – шум их моторов. Машина, в которой она сидит, стоит в какой-то рощице, находящейся около довольно оживленной улицы.
Почему она сидит в автомобиле, который стоит среди рощицы? Почему она сидит одна в автомобиле ночью? Как она сюда попала?
Алена выбралась наружу и некоторое время стояла, держась за дверцу и пытаясь унять головокружение. Потом тупо прошлась туда-сюда, силясь если не сориентироваться, то хотя бы что-то понять.
Машина называется «Опель». Цвет какой-то темный. Темно-серый?
И вдруг она все вспомнила!
Согнулась в припадке кошмарной тошноты… чудилось, сейчас ее вывернет… Прижала ко лбу ледяные, дрожащие ладони – и стало легче.
Вокруг лес, ночь, ветер, пряный аромат палой листвы – ничего похожего на мрачный гараж, и бензиновую гарь, и два голоса, монотонно, невыразительно и даже беззлобно рассказывающие ей о том, как она умрет… умрет скоро и страшно!
– Может, мне приснилось? Может, я с ума сошла? – прошептала Алена, и тотчас вспомнилось, как неслышно шелестели ее губы, пытаясь выговорить имя… имя, которое, она всегда это знала, она произнесет в свою последнюю минуту.
Вдруг хлынули слезы, и несколько мгновений ее трясло от рыданий.
Имя, это имя… в последнюю минуту…
Правильно, так оно и получилось.
Нет, не получилось. Потому что она жива! Значит, это была еще не последняя минута?
Но как она осталась жива, почему?
Нет, сейчас не время и не место размышлять. Каким бы образом она ни оказалась в роще, надо уходить отсюда, да поскорей.
А куда уходить? Ну, понятно, на свет и шум автомобилей. Может быть, удастся остановить…
Нет, она ни в жизнь не сядет больше ни в одну попутную машину!
Но может быть, здесь ходит нормальный общественный транспорт?
Ага, маршрутки…
Горло снова свело тошнотворной судорогой.
Так, надо подумать о чем-нибудь другом. Об Иго… нет, о нем не надо. А то сейчас снова накатят рыдания. О чем-нибудь земном, практичном, конкретном надо думать.
Сумка. У нее была сумка… а там пять тысяч, которые привез Алексей… Алена начисто забыла оставить деньги дома!
Ну, теперь их уже нет, конечно, а может быть, и сумки не найти…
С трудом заставила себя снова заглянуть в машину, которая чуть не стала ее могилой. Но ведь не стала же, не стала, так можно и успокоиться немного!
Пошарила на заднем сиденье. Ничего, конечно… Присела на корточки. Провела рукой по полу – не может быть! Да вот же она, сумка! Очень странно.
Наверное, пустая. Тогда почему закрыта?
Алена выпрямилась, дернула «молнию».
Косметичка, расческа, щетка для волос, мобильный телефон… Удивительно, что он здесь, не заметили его, что ли? Ага, вот блокнот, кошелек… деньги из кошелька не взяли, ну да, это мелочь какая-то, рублей триста, решили, видно, не пачкаться… Дисконтные карты из аптеки, «М-Видео» и любимого магазина «Эконта» тоже не тронули, зачем они им, в самом-то деле… Так, а это что такое? Конверт какой-то… Тот самый, который привез Алексей! И деньги там… кажется, те же самые и в том же количестве…
Что такое? Почему все на месте, почему эти твари ее не ограбили?
Зачем привезли сюда? Почему не бросили в гараже? Что-то их спугнуло?
Ну, это им так не пройдет! Это им так не пройдет! Она их…
Немедленно позвонить Муравьеву! Первым делом!
Алена выхватила из сумки мобильный телефон, начала было искать номер Льва Ивановича, но вдруг ужас вернулся, нахлынул, накрыл с головой. Нет, сначала нужно выбраться отсюда, и как можно скорей. Вдруг эти возвратятся?
Прижала сумку к груди и ломанулась сквозь ветви, ладонью защищая глаза. Побежала на шум и свет и неожиданно быстро оказалась на краю довольно широкой дороги, по которой то и дело проносились машины.
Замерла на обочине.
Куда идти? С двух сторон деревья. Кажется, вот с той стороны брезжит что-то, вроде бы огни домов… но идти туда в темноте через рощу, а может, и лесок – изорвешься вся в клочья, ноги переломаешь. Машины идут в основном все в одном направлении – пожалуй, туда нужно идти и ей. Там, наверное, начинается город, ведь завезли ее, такое ощущение, куда-то в глушь безлюдную.
Алена пошла по обочине, сначала оступаясь, каждую минуту боясь сломать каблуки, потом все быстрее. Какое наслаждение – идти, смотреть на звезды, иногда заслонять лицо рукой от света встречных машин… какое наслаждение – жить! И даже задыхаться от ярости было счастьем, потому что ярость имела вкус ветра и запах палой листвы, а не жуткий, удушливый бензиновый привкус. Она была живая, ее ярость, живая, как и сама Алена!
«Я не знаю, что с ними сделаю, когда увижу! – с ненавистью думала она, чувствуя, как дрожат руки. – Убью сразу… Чем? Да какая разница чем!»
Сейчас казалось, что она способна убить своих мучителей голыми руками, разорвать на части.
Алена прошла уже довольно много, километр или два, когда решила, что теперь можно и позвонить Муравьеву. Достала телефон – и вдруг заметила сквозь листву за поворотом дороги очертания высокого дома со множеством светящихся огней. Так захотелось оказаться поближе к жилью, к людям, что Алена сунула телефон в карман и побежала бегом к этому дому. Споткнулась обо что-то – рельсы, это рельсы! А вот и трамвай шумит-звенит. О, цивилизация рядом, какое счастье! Трамвай – значит, она в городе, сейчас сориентируется поточнее и выберется отсюда.
Трамвай промчался мимо – остановка была впереди, метрах в пятидесяти, кажется, недалеко от того высокого дома.
Алена заспешила, как могла, добежала до поворота – вот он, дом. В свете уличных фонарей видно, что он красный, девятиэтажный, вокруг стоят дома пониже, попроще, помрачнее, а этот почему-то весь сияет огнями, так по-праздничному. И что-то знакомое есть в его очертаниях.
Бог ты мой, да ведь это дом, в котором живет Игорь!
Так, теперь понятно, где она очутилась. Вот улица Медицинская, она ведет на проспект Гагарина. С другой стороны – Щелковский хутор. Понятно, почему ей казалось, что она в лесу, машину загнали на лесной массив, там полным-полно уединенных мест.
Как странно… Давно Алена тут не была, год почти, с прошлого декабря… Вон там был навален сугроб, в котором она пряталась за какой-то обшарпанной «Газелью»… Помнится, беспрестанно роняла в снег перчатки… смотрела на окна Игоря, рыдала как безумная, с ума сходила от страха за него, потому что он был болен, он был ранен, Алена знала, кто его ранил, знала, какой угрозе подвергается его жизнь, но ничего не