На мой взгляд, упрекнуть девушку хоть в чём-то было сложно. Идеальная осанка, хорошая реакция, а в паре мелких стычек она показала себя отличным бойцов. Да и глупой её назвать было сложно. Девушка была очень внимательной и всё подмечала, а в бою вовсе будто впадала в боевой транс.
Даже любопытно, о чём это он.
— Ну а что касается меня, раз уж вам и впрямь так любопытно, как говорил один мой погибший друг, один из тех, кого я тогда не смог вытащить из под огня солнечных, просто нужно иметь прямые руки. Мряф! Или лапы с мутацией костных тканей. В этом чуде нет совершенно ничего удивительного.
— И как же тогда вам удалось выжить? — спросила Лина.
— Да просто. Я гробовщик. Это слабый класс, сила которого зависит от смерти вокруг него. Но тогда, в той бойне, смерти было столько, что потеряв всех, я на время сравнялся с чёртовым археем звёздных и превзошел его. Всего пара часов славы и абсолютной мощи ценой гибели товарищей. Стоило ли оно того?
Кот посмотрел почему-то на меня.
— Мы не можем знать, как много погибло бы, если бы вы не поглотили энергию их гибели, мастер Эдельвейс, — сказал я, и Тео важно кивнул.
— Возможно… — потянул кот и сел перед синим костром. — Что ж, если с пустым трёпом покончено, можно начинать. Я расставил метки Тиши по периметру.
— Начинать что? — спросил Тео.
— Мастер Теодор, — медленно сказал кот. — Куда вы направляетесь дальше? Семьдесят третий или перевалочный осколок, отколовшийся от семидесятого?
Тео напряжения и торжественности не ощутил, продолжая уплетать вторую порцию каши. Она, к слову, была великолепна. На ум пришло слово «плов». Правда, не уверен, что он может быть чёрно-синим.
— Мы отправляемся на Мяфнир, — ответил я за Тео.
Кот повернулся ко мне, затем снова к пиротехнику.
— Ясно. Так я и подумал. У вас задача в верхних землях, — спокойно сказал кот, после чего внимательно посмотрел на меня.
Я уже ощущал такой взгляд однажды. Примерно также на меня смотрел Железная Маска, когда понял, что я обладаю магией, неподвластной его пониманию.
И этот взгляд мне не нравился.
— Мастер, позвольте мне взять ненадолго вашего слугу. Мне бы не помешали лишние… руки в одном небольшом дельце.
Мы с Тео переглянулись, я моргнул ему, после чего тот коротко кивнул.
Глава 6
Я шел за странным котом Эдельвейсом сквозь чащу мертвого леса. Мои товарищи остались с Сатокой, спокойно перекусывая перед сном. Но я чувствовал, что эта ночь не пройдет для меня так же спокойно.
Кот шагал впереди, его длинный черный хвост мерно покачивался. Временами он оглядывался на меня — его глаза в темноте казались двумя голубыми фонарями.
Наконец мы пришли на небольшую поляну. Кот остановился и повернулся ко мне. Его глаза пристально впились в меня, изучая с головы до ног. Я инстинктивно напрягся и спросил:
— В чем дело, Мастер Эдельвейс? С чем вам нужно было помочь?
Несколько мгновений кот молчал, продолжая внимательно разглядывать меня. Затем он медленно произнес:
— Не знаю, зачем весь этот спектакль. Но если Сатока поверила в это, то я точно нет. Может я и растерял немного старые навыки, но все еще могу вычислить шпионов ветви Отчаяния, например. Я вижу истинную суть вещей. Поэтому и вижу, что никакой Теодор Мрачный не архиепископ. А если бы и был, то я бы о таком слышал.
Моё сердце дрогнуло. Нас раскрыли! Я мысленно приготовился к неминуемому бою, хотя понимал, что шансов у меня немного против того, кто в свое время заставил жрать землю архея. Но мои друзья были совсем рядом, я должен как-то задержать его!
Однако кот лишь медленно кивнул головой, глядя на меня с неподдельным уважением во взгляде.
— Судя по всему, у вас есть причина скрывать свою истинную личность и выставлять неотесанного слугу в качестве великого архиепископа. Я не порицаю вашего решения, мастер. Но при всем уважении, слугу следовало бы поднатаскать. Он совсем не тянет на роль аниматурга.
Я выдохнул с облегчением. Кот если и догадался о чем-то, то не до конца.
— Ты очень проницателен, Эдельвейс, — с улыбкой произнес я, переходя на ты, чем дал понять коту свое превосходство. — Но прошу, сохрани эти догадки при себе. У нас действительно есть веские причины так поступать. И, для меня важно знать, что никто в столице не узнает то, что я здесь.
Кот снова кивнул, на этот раз с усмешкой.
— Разумеется. Я уважаю право каждого на свои тайны. И понимаю, что иногда приходится прибегать к обману во благо.
Я внимательно посмотрел в его странные глаза, пытаясь понять, насколько можно доверять этому существу. Но кот лишь дружелюбно махнул хвостом.
— Среди некромантов не всем можно доверять. Кому как не тебе знать об этом. Ты уж прости, я не могу сказать тебе, кто я, но имени Альтаир — должно быть достаточно.
— Интересное решение, взять имя Звездных. Что ж, я понимаю и не прошу доверять нам. Вот только я бы хотел довериться вам. И, пожалуй, сегодня я нарушу директивы. С вашего, разумеется, позволения.
— Касательно того поручения, что вы с Сатокой получили в башне? — догадался я.
— Именно, — с некой нерешительностью кивнул кот.
— Странно, я думал ты умнее. Но решил довериться первым встречным, даже не зная имени или титула.
— В том, что передо мной некромант — я не сомневаюсь. Равно как и в вашей верности Анклаву, судя по пойманному архонту. Этого мне достаточно. К тому же, ваши навыки в магии действительно поражают. Тот контроль над нежитью, дистанционное воздействие на органы чувств. Работа с тонкими материями сложна, темные маги редко берутся за такое.
Что ж, можно признавать сокрушительное поражение и, впредь быть осторожнее. Этот кот действительно оказался чертовски проницателен.
— Тогда к делу, Эдельвейс. Помощь я тебе пообещать не могу, но выслушать и сохранить твою просьбу в тайне — вполне.
Кот посмотрел куда-то в сторону, будто бы подбирая слова.
— Поймите меня правильно, мастер. Я давно с Сатокой и ее смерть меня очень огорчит. Я потерял слишком много товарищей, чтобы пережить это снова. А задание, которое мы получили с Новой Тасмии… Боюсь, нас ввязали в такое дело, где остаться в живых будет крайне непросто. Я бы даже сказал — невозможно.
— И ты решил, что я помогу тебе в этом смертельно опасном деле?
— Да, потому как это непосредственно касается всего Анклава. Патриарх воспользовался Правом Созыва. И теперь мы должны доставить его волю Звездным. Видимо, дела с Великой Стеной совсем плохи. Однако, решение не может не радовать, Анклав будет пытаться пойти на переговоры.
— А если переговоры не удастся организовать, будет вторая война, — задумчиво протянул я.
Дела… Угораздило же нас нарваться на людей со столь ответственной миссией. Мой Ирису находится на самой границе с темными островами. Если Анклав пойдет войной, то нас сметут, и имени не спросят. Или, что еще хуже, просто зажмет в тиски между химерологами и некрами.
А там либо рабство с пришитыми крыльями, либо в виде умертвия какого.
— Война — это еще половина беды, — тяжело выдохнул Эдельвейс. — Если Великая Стена падет, то Пустота попрет вверх, и тогда уже не будет своих или чужих, все погрузится в настоящее отчаяние и тьму.
Странно слышать такое от некроманта, но он был прав, я вижу, как воздействует пустота на Хель, да что там, даже на себе успел ощутить, как она разлагает душу. Страшная сила.
— Итак, вам нужно доставить письмо. И только. Почему ты считаешь, что это будет смертельно опасным заданием?
— Все дело в ветви Отчаяния. Они настолько помешаны на развязывании второй войны, что не отступят ни перед чем. Очень сомневаюсь, что такое решение Патриарха пришлось им по нраву. Я уверен, они попытаются нас остановить. И боюсь, меня и Сатоки будет недостаточно, чтобы противостоять тому, что нас ждет.
— Почему ты так уверен?
— Назовем это кошачьим чутьем, — по-человечьи улыбнулся кот.
Похоже, ситуация и впрямь была серьезной. Если в самом деле Великая Стена на грани падения, а ветвь Отчаяния готовит переворот, это грозит катастрофой всем островам.
— Я понимаю твои опасения, Эдельвейс, — медленно произнес я. — Но почему ты решил, что я смогу помочь? У тебя ведь есть свои соратники и единомышленники среди некромантов.
Кот покачал головой.
— Увы, мастер Альтаир, но я не могу доверить это никому из них. Слишком велик риск предательства. А вы вне политики Анклава уже достаточно долгое время, вы свободный некромант, не связанный ни с одной из ветвей. Я вижу в вас огромную силу и мудрость. Вы — единственный, кому я могу довериться в этом деле.
Я задумался. Действительно, падение Великой Стены грозит катастрофой для всех. У меня, конечно, есть свой остров и свои заботы. Могу ли я ввязываться в чужую войну, рискуя тем, что я смог построить?
— А еще цель у тебя — маны собрать и память восстановить. — не могла не вставить Тали, хотя, в последнее время она была более молчаливой чем обычно.
Эдельвейс продолжал убеждать меня:
— Поймите, если ветвь Отчаяния одержит верх, они развяжут войну не на жизнь, а на смерть. И тогда о помощи можно будет забыть. Солнечные, тьма их дери, вмешаются в самый последний момент, когда может быть поздно. Если они вообще вмешаются. Пустота вырвется — тогда нигде не будет спасения — ни на светлых, ни на темных островах.
Я нахмурился. Он был прав. Если позволить тем, кто жаждет лишь войны и разрушения, прийти к власти — ничего хорошего из этого не выйдет.
— Ты прав, Эдельвейс. Я не могу позволить ветви Отчаяния развязать войну. Но ты уверен, что другие фракции согласятся помочь?
— Это будет решаться на Созыве, но могу сказать точно, если наконец остальные признают опасность пустоты и поверят, что она жаждет поглотить не только острова Анклава, но и весь этот мир, то у нас будет шанс противостоять этому. Ну и убедить Солнечных помочь снова. Как бы мне не хотелось это признавать, но лишь они обладают достаточными навыками и технологиями для этого.