— Можешь пока рассказать, что здесь изменилось за время моего отсутствия, — бросил я Эдельвейсу.
— Отголоски долины красных цветов, — сказал кот, будто само собой разумеющееся. — Ускоренное преобразование в острова тьмы через массовые жертвы всегда нестабильно в первые несколько сотен лет. Может, лет через триста острова успокоятся.
— Что за долина? — спросила Лина, за что ей большое спасибо.
— То, что осталось одного павшего кошачьего клана. Нечто вроде посмертного проклятия, которое впитало в себя силу островов и теперь распространяется. Его средоточие находится на самом крупном острове верхней чести архипелага, Ирису девяносто четыре.
Сказав это, кот снова посмотрел на меня с плеча Сатоки.
Девяносто четвёртый. Не его ли он упоминал, как будущие владения новых епископов?
Я вдруг понял забавную вещь. Кот любит сгущать краски и говорить о невыполнимой задаче и невезении, но сам он — верит в нашу победу.
Первая стычка с противником случилась спустя пол часа после того, как мы углубились в лес. Это была тварь трёхсотого уровня с серо-синей кожей и туловищем человека, птичьими ногами, когтистыми лапами и совершенно нечеловеческой башкой монстра. Она напоминала морду угря, на которой не было ничего, кроме раскрывавшейся в три лепестка пасти.
Тварь была необычайно сильна и быстра. Наперерез ей устремился Эдельвейс, переходящий в боевую форму.
Второй появился бесшумно и незаметно, атакуя в прыжке. Но Сатока его вовремя перехватила ударом кинжалов. Существо вонзило ей в живот острые когти, но поймало лишь сгусток мрака. Тень перетекла врагу за спину и ударила вновь. В тот же миг Тео ударил чёрным огнём ей в морду.
Этого времени мне хватило, чтобы быстро изучить противника, замедлить, ослабить реакцию и прописать новое свойство — уязвимость к физическому урону.
Ещё трое монстров вырвались из под земли. Стало понятно, что это с самого начала была их спланированная засада. Но не смотря на высокие уровни врагов, мы стали заметно сильнее.
Все новые твари уже были под тройкой проклятий, потому разобраться с ними не составило большого труда.
С клекотом чёрная птица разорвалась в пасти одного из монстров. Второго встретила Сатока, буквально исполосовав на ремни. Эдельвейс же, быстро прикончив первого, прыгнул на второго, повалил и сходу вгрызся в глотку.
Вот вам и пятеро трёхсотых.
— Странно, обычно лесоловы сильнее, — сказал кот, вылизывая шерсть от пятен тёмно-красной, почти чёрной крови.
— Это моя сила, Эдельвейс, — улыбнулся я. — Тот, кто на моей стороне — всегда побеждает. Это не фигура речи и не хвастовство, а факт. Ты сам в этом убедился. Хочешь, следующих лесоловов ты убьёшь в одиночку?
Глаза кота засияли.
— Как?.. — только и спросил он.
— Просто потому, что сейчас ты мой друг, — улыбнулся я.
Следующий отряд врагов не заставил себя ждать.
Это был ловец гнили четырёхсот десятого уровня. Он превосходил Эдельвейса по уровню вдвое и едва ли был бы ему по силам без помощи Сатоки. Впрочем, нет. Уверен, у него хватило бы тузов в рукаве, но суть была именно в показательности.
Справка выдала среди прочих особенностей «уязвимость к свету». Такая была почти у всех здешних монстров.
[Внедрение: урон стихией света]
[Коррекция: повышение уязвимости к свету]
[Коррекция: повышение характеристики: сила]
[Коррекция: повышение характеристики: ловкость]
Когти Эдельвейса вспыхнули солнечным светом, и первый же удар мощной лапу отправил тварь в ближашее дерево.
Но сдаваться существо так просто не хотело, и перед ним возник щит из чёрных рун. Три глаза твари засветились, словно прожекторы — и тут же погасли. Я перекинул коррекцию на ослабление защиты, и кот легко проломил её ударом лапы.
Затем Эдельвейс чуть отстранился и затрясся, будто собирался отрыгнуть комок шерсти. Подобный фокус я уже видел в его исполнении, и быстро сменил уязвимость к свету на уязвимость к огню.
В следующий миг поток концентрированного лазурного пламени из пасти кота выжег тварь дотла, оставив после себя лишь чёрное тлеющее пятно.
— Невероятно… — восхищённо произнёс Эдельвейс.
— Интересно, как будет работать твоя неудача с учётом того, что теперь ты больше не можешь проиграть? Пока остаёшься со мной и выполняешь приказы.
Сотый Ирису был очень большим. Путь по нему занял всё время до конца дня. Даже при том, что я поднял скорость отряда — теперь можно было уже обходиться и без волшебных сапог, силы хватало работать напрямую на сам отряд.
Алтарь находился в центре разрушенного города. Руины были в таком состоянии, будто им не две сотни лет, а две тысячи.
Разумеется, здесь была засада. Её почуял Эдельвейс и предупредил заранее. Опытный ветеран не впал в религиозный фанатизм, как я в тайне боялся, когда увидел блеск его синих глаз после боя. Понапрасну рисковать он не собирался.
По итогу Тео поднялся на крыльях и обстрелял монстров сверху. Те атаковали его в ответ плевками, и тот быстро спустился, а существа ринулись на нас врукопашную, чтобы добраться до обидчика. Баф на магию света с котом сработал отлично. Было опасение, что такая особенность может навредить и самому коту, но обошлось.
А значит, можно применять эту способность почаще.
Примерно так же привлекая внимание разных групп врагов и уничтожая их по частям мы прошли к местному алтарю.
[Ирису-100, источник типа «проклятый храм», стихия тьмы]
[Внимание: источник повреждён и часть функций может работать некорректно]
[Доступно создание моста]
[Для получения дополнительных возможностей, захватите алтарь.]
— Позволь мне, — сказал Эдельвейс. — Я здесь уже бывал и моё имя не вызовет лишних вопросов.
— Спасибо, — кивнул я.
Кот шагнул к алтарю, запрыгнул и положил на него лапу. Та засияла лазурным пламенем, как и его глаза.
[Порождения мрака теряют власть над островом Ирису-100.
Владение островом переходит к Эдельвейс, функционер Тиши.]
— Способности с него не получить, к сожалению, — сказал кот. — Но мост я настроил.
— Почему не получить?
— Алтарь сломан. Кто-то нарушил магическую структуру плетения, чтобы разрушить связь.
— Зачем кому-то так делать? — спросил Тео. — Разве это не земли Анклава?
— Это не мы. Скорее всего, результат давнего сражения.
— Альтаир, это искажение. Мы можем починить алтарь, — произнесла Тали, затем на миг задумалась. — Правда, это стоит пять тысяч и займёт сутки.
— Поверить не могу, что ты меня подбиваешь на траты.
— Ни в коем случае! — оскорбилась Тали. — Я просто говорю о самой возможности. А как ей воспользоваться — решать только тебе. Ты мой оператор.
— Не часто ты об этом вспоминаешь. Тогда пожалуй, пусть будет. Только ждать мы не станем.
Этого нам и не дали — стоило активировать восстановление, как на нас бросились местные обитатели. Я даже подумал, что это связано, но нет, монстры просто охотились в этих краях и не смогли пройти мимо.
— Могу я поинтересоваться, что вы только что сделали, мастер Альтаир?
— Опять перешёл на вы?
— Из уважения, мастер.
— Не нужно, Эдельвейс, — сказал я и ответил на вопрос. — Я восстановил алтарь.
Глаза кота округлились.
— Но разве такое возможно? Это же уровень кардиналов! Хотя… Днище! Я уже устал удивляться.
— Я просто знаю обходные пути, мой пушистый друг.
— Ясно. Продолжим наш путь? — с этими словами он запрыгнул на плечо Сатоки.
Но наш разговор продолжился, стоило нам выйти за пределы разрушенного храма с алтарём.
— Нам туда, — он махнул лапой на едва различимую тропинку сквозь лес. — Эта сила внушает уважение…
Кот сделал долгую паузу, потягиваясь и будто к чему-то готовясь.
— … Однако это не сила тьмы, — неожиданно продолжил кот. — Это изменение свойств реальности, как у звёздных магов в аспекте порядка. Но на совершенно ином уровне. Полагаю, обладай я такими возможностями, я бы легко смог стать кем угодно. Например, иерархом солнечных.
Разговор с Эдельвейсом в который раз походил на минное поле. Его восхищение всегда сменялось волной подозрений.
— К чему ты ведёшь?
— Я не первый раз вижу восход новой фракции. Твои силы напоминают мне об утраченных знаниях древних, которые когда-то создали глупцов, что поклоняются механизмам, и невеждам, которые извращают природу.
— Странно слышать рассуждения об извращении природы от некроманта.
— Почему? Смерть — естественная часть цикла жизни, в отличии от химерологии, — удивился кот. И прежде чем я ответил, добавил. — Даже твои люди гадают, кто ты, Альтаир. И я уже не уверен, что ты архиепископ.
— Тогда почему ты всё ещё здесь?
— Потому что я умею видеть возможность. Мои расценки ты знаешь. Сатока должна выжить, а мы — вернуться в Новую Тасмию. Тогда ты получишь двух друзей среди епископов Покоя и Тиши.
— Ты нашёл интересное время для этого разговора.
— Ты не оставил мне выбора, Альтаир. Я готов принять мысль о том, что ты — основатель новой великой фракции. И я не вижу ничего плохого в таком союзе. Но есть пределы, за которые я не перейду. Я никогда не подниму лапу на единоверцев из ветви Тиши. И Покоя, пожалуй, тоже, — бросив взгляд на Сатоку, рядом с лицом которой находился. — Про Смерть не скажу, после исчезновения патриарха Маджере, я больше не верю в главную ветвь. И я никогда не стану плясать под дудку солнечных.
— А причём здесь они?
— Зачем тебе спасать солнечного? — спросил кот напрямик. — Личные счёты — это понятная, правильная цель. Но не лучше ли оставить солнечного в ловушке? Или ещё лучше — отдай его мне.
Эдельвейс облизнулся.
Тем ртом, который был на спине.
— Я понял твою позицию, пушистый. Но здесь я решаю, что и с кем делать. Твоё мнение я учту и приму справедливое решение относительно солнечного.
— Настоящий некромант никогда бы не дал шанса солнечному уйти, и тем более не стал бы ему помогать.