— Нам это может пригодиться, — кивнул я. — Заберем с собой.
Мы набрали несколько светящихся яблок и положили в рюкзаки. После чего продолжили путешествие сквозь чарующий алый лес.
Я шел рядом с Хель, наслаждаясь тишиной и спокойствием этого места. Все проблемы казались такими далекими сейчас. Хотелось просто брести вперед без цели, любуясь красотой.
В какой-то момент я обернулся к Хель и молча посмотрел ей в глаза. Она понимающе кивнула в ответ на мой немой вопрос.
— Да, так далеко мы еще никогда не заходили, — тихо произнесла она. — даже немного страшно идти на новые земли.
— Так или иначе, не забывай, у нас есть дом. А значит мы всегда сможем вернуться, — подмигнул я ей, будто бы успокаивая.
Мы продолжали свой путь через чарующий алый лес Листиума-3. Казалось, этот волшебный пейзаж никогда не закончится. Но в какой-то момент деревья вдруг расступились, и перед нами предстала небольшая поляна со странным сооружением.
Это было древнее святилище, сложенное из каменных плит пепельно-серого оттенка. Колонны поддерживали полуразрушенную крышу, украшенную резьбой. В центре находился алтарь из тёмного камня, на котором горело пламя.
— Странно, что здесь нет стражей, — оглянулась Сатока. — На сумеречных островах около алтарей всегда есть. Я уж надеялась размяться.
Я настороженно огляделся. Действительно, святилище выглядело заброшенным. Никаких признаков жизни, только шелест листвы на ветру.
Мы медленно приблизились к алтарю. Я положил на него ладонь, ощущая тепло камня. Пламя вспыхнуло ярче, реагируя на прикосновение.
[Источник захвачен. Доступно 1500 единиц огненной маны]
— Даже духов-хранителей нет, — задумчиво произнесла Хель.
Я кивнул. Что-то здесь определенно было не так.
Вдруг раздался глухой рокот, от которого задрожала земля. Мы переглянулись и выхватили оружие, готовясь к бою. Но атака не последовала. Вместо этого я услышал слабый стон откуда-то сбоку от святилища.
Осторожно двигаясь всей группой, мы обошли алтарь. И замерли в изумлении от увиденного.
Там, прислонившись к дереву, сидел огромный дракон. Его чешуя переливалась всеми оттенками красного, от багряного до киновари. Но вместо устрашающего облика, он выглядел изможденным и слабым.
Дракон тяжело дышал, его бока ходили ходуном. Глаза были полуприкрыты, но в них читалась боль.
Глава 22
— Костяные посохи, амулеты, пара сетов лёгкой брони, потроха на алхимку… о, глаза, точно! Ну и сердце — им можно чуть прокачать магический потенциал.
— Ты о чём, Эдельвейс?
— Как это о чём? Мастер Альтаир, вы показались мне очень милосердным человеком. Я не прав?
— Всё ещё не понимаю о чём ты.
— Неужели вы не оборвёте страдания этого несчастного существа? Даже мне, несущему в себе кровь стража нижнего астрала, не чуждо сострадание. Позвольте, тогда я прерву его муку.
Дракон поднял голову в сторону кота. Сделал он это с большим трудом. С ещё большим — открыл глаза и кое-как сфокусировал зрение на нас.
— Тё…мный… — в голосе огромного ящера послышалось удивление. Но не страх или гнев. — Благо…дарю…
Эдельвейс небрежно отставил лапу в сторону, и один из когтей со звоном превратился в нечто вроде боевого серпа. Но прежде чем прикончить существо, он посмотрел на меня.
— Подожди, — остановил я кота и обратился к крылатому ящеру. — Что с тобой? Кто ты? Что ты такое?
Кот неодобрительно вздохнул но на этом его возмущение было исчерпано.
— Ньёртул… Дракон… если вдруг так не видишь.
И как только силы находятся язвить.
— Что с тобой?
— Песчаная… язва.
В ответ кот зашипел и отскочил, будто его кипятком ошпарило. Лина и вовсе шарахнулась так, будто от этого зависела её жизнь. Сатока просто переместилась теневым шагом. Тео повалился на землю и начал отползать прочь. По итогу рядом со мной остались стоять лишь Ганц, который обошёлся простым отвращением на лице, и Хель, которая просто побледнела и напряглась.
— Эхехехе…кхе… кхе… — странный смех дракона прервал кровавый кашель.
С мимикой драконов я был не знаком, но наверное дался опыт общения с Хазмиром — я буквально почувствовал, что умирающий улыбается.
— Жаль, — выдавил из себя Эдельвейс. — Мастер Теодор, напоминаю о наличии у вас чёрного пламени.
Но Тео насмешки не ощутил и просто продолжил отползать подальше.
— Ганц, как самый адекватный, поясни, о чём речь.
— Зараза такая. На редкость паршивая зараза. И расходится, как лесной пожар. Передаётся через непрямой контакт, если не ошибаюсь. Достаточно коснуться одного места на стене дома, и готово.
— А ещё дома обрастают красной плесенью, хотя с научной точки зрения это не плесень, и создают болезнетворные миазмы. Целые облака бактерий, блуждающие по городам! Заражённые этим острова в древности сжигали со всеми жителями, — затараторила Лина. — Эпидемия песчаной язвы — одно из самых разрушительных пятен в истории Зехира.
Ганц важно закивал.
— Мой анализ тоже это подтверждает, - заметила Тали.
Справку призвал и я сам. Параметры у болезни тоже были, правда в глубокие настройки меня никто не пустил. Сделана была зараза искусственно — это было понятно по фразе «является одним из самых разрушительных и жестоких заклинаний мастеров Порчи».
— Что за магия порчи? — задал я вопрос всезнающей Лине.
— Подвид магии на стыке магии тьмы и микрохимерологии. Управление бактериями, вирусами и грибками с помощью магии, — не подвела она.
— Мы к этой мерзости никакого отношения не имеем. Даже пустотники не имеют дел с этим, — произнёс Эдельвейс.
— Вот тут ты сильно не прав, котяра… — начал было Ганц, но я его остановил.
— Потом обсудите. Помолчите немного, я думаю.
Кот развёл лапами, всем своим видом говоря «а что тут думать?».
Но если такое оружие есть, мне стоит понимать хотя бы, как оно работает и как от него защититься.
Коррекции зараза поддавалась, но имела очень много параметров. Я мог остановить распространение внутри тела, снизить заразность и снизить степень текущего заражения. Но функции удаления параметра мне пока что не подвезли.
— Как это обычно исцеляется? — задал я следующий вопрос, в надежде, что это наведёт меня на решение.
— Исцелять песчаную язву? У дракона? Он что, мать твоя? — на этот раз возмутился Тео.
Я посмотрел на Ганца, в надежде, что тот объяснит, что значит эта реакция.
— Можно, — ответил он. — Есть панацея, которая стоит свыше пары миллионов, а есть нелегальная подпольная смесь, которая тоже лечит, но имеет все шансы попутно выжечь тебе здоровье или вовсе прикончить. Ну и целители на пике третьего ранга иногда могут получать от алтарей особые навыки.
— Поправка, есть ещё метод Синаэля, который привезли тари во время второй миграции. Пересоздание тела и переселение души в новое! — не могла не уточнить Лина. — Одновременный ритуал жреца, мага и шамана.
— Одним словом, лютый гемор, — подвёл я итог всей затее.
И всё же просто сдерживать заразу я мог — достаточно снижать процент заражения, возможное воздействие на нас и распространение самой заразы.
Теоретически, такую тройную коррекцию можно прицепить к алтарю, и болезнь будет, можно сказать, в спящей фазе. Но тогда дракон будет привязан к острову.
Максимум — как временное решение.
— Альтаир, ещё кое-что. Обрати внимание на характеристику «распространение в неживой материи», — произнесла Тали. — Нужна ещё одна коррекция, чтобы сдерживать её, иначе зараза будет проникать в одежду и здания.
— И где ты умудрился это подхватить? — спросил я у дракона.
— Не твоё дело, — рыкнул он. — Позволь уже своему кошаку отрубить мне голову, и забирайте мои остатки в благодарность.
— Мрряф! Пожалуй, обойдусь без них, — поморщился Эдельвейс.
— Видишь-ли, Ньёртул, — начал я. — В моих силах остановить распространение этой дряни и вернуть тебе часть сил. Но есть проблема.
— Проблема? Что ты называешь проблемой, маг? — с нотками пренебрежения спросил дракон.
— Вылечить полностью пока не могу. Но могу дать тебе время.
Голова дракона приподнялась. Как, впрочем, и брови моих спутников.
— Сколько времени у меня будет, и что ты потребуешь взамен?
— Произвожу расчёты, сейчас, — послышался голос Тали. — Думаю, двое суток.
— Двое суток с момента, как наши пути разойдутся. Или как вариант, я могу привязать тебя к острову, и зараза будет спать, пока ты не покинешь его.
— Любой остров? — уточнил дракон.
— Любой.
— А если это будет очень маленький остров? — глаза его хитро сощурились. Видимо, в голове ящера начал вырисовываться некий план.
— Вопрос в мане, — честно признал я. — Блокировка будет требовать постоянной подпитки. С учётом твоих размеров — внушительной подпитки, которую крохотный осколок может не дать.
— А сможешь привязать его к предмету?
— Зачем? — не понял я.
— Он хочет сделать накопитель, — усмехнулся Ганц. — А ты не так прост, ящер.
— Я знаю основы! — возмутился дракон, а затем замер на полуслове и посмотрел на меня. — Ты что, уже это сделал? Я не чувствую больше комка в горле!
— Я только вернул её в начальную стадию и заблокировал развитие. Но ты всё ещё болен.
— Понял. Вот, сможешь завязать свои чары на нём? — дракон указал лапой на амулет на шее в виде кристалла. Он был совсем небольшим, держался на простой тонкой проволоке и его трудно было заметить со стороны.
— В нём нет маны, — повторил я слова Тали.
— Пока нет. Но я смогу достать и запечатать в кулоне, — оживился дракон.
— И на одну кровожадную тварь в мире станет больше, — нахмурился Тео. — Где, по-твоему, он возьмёт ману?
— Для поддержки достаточно просто захватить остров чуть выше малого размера, или периодически залетать на острова с элементалями, — возразил я. — Сумма не настолько большая, чтобы ради неё было необходимо чем-то жертвовать или сильно рисковать.