— Пожалуйста, дайте им всем хотя бы шанс покинуть ваш мир, — взмолилась я. — Если им помочь освободиться от капитана и его сообщников, то у них есть ресурсы для этого. Они вернуться домой и даже следов после себя не оставят, клянусь.
— Как ты можешь это обещать, если от них отрезана? Между тобой и ими больше нет никакой связи, и именно эти люди отвергли ее первыми, позволив терзать тебя. Ты была их общей первой жертвой, отданной на пропитание грязному монстру.
— Они не знали… не понимали… — Не имело в данный момент значения то, как поступили со мной, сотни и сотни жизней важнее.
— Не все. Большая их часть просто не хотела знать, или им было плевать, но хуже того, многим нравится видеть и представлять чужие страдания.
— Да, вот такие мы отвратительные, слабые, бессердечные, властолюбивые, но не убивать же всех без разбору за это, — взорвалась я от отчаяния. — Там ведь есть беременные женщины. И мертвые не могут вынести из своего уничтожения никаких уроков, это бессмысленно. Позвольте им вернуться домой и рассказать о случившемся, открыть правду жителям моей планеты, и это не только избавит вас от ответственности за убийство множества чужаков, пришедших растравить вашу древнюю темноту, сами об этом не зная, но, возможно, станет шансом и нашего мира сделать основополагающие выводы, измениться и сойти с пути саморазрушения. Проявите душевную щедрость и милосердие.
Жрица не отвечала мне несколько минут, а я, трясясь всем телом, стояла перед ней на коленях, пока она смотрела перед собой пустым взглядом.
— О чем ты просишь Духов? — наконец спросила она, заставив меня содрогнуться, ибо нервы были как провода под током.
— Я… — от резкого вдоха облегчения горло подвело, и я закашлялась. — О помощи покарать действительно виновных и позволить вернуться домой остальным.
— Кто станет решать степень вины и определять, какое наказание выбрать?
— Я. Я беру эту ответственность и всю тяжесть греха за возможную ошибку на себя.
— Итак, тебе требуется орудие и отсрочка?
— Да.
— И ты осознаешь, о каком риске нас просишь? Чтобы Дух стал орудием мести и нападения, нужно на время снять оковы, сдерживающие его темную сторону. За это когда-то было непомерно дорого заплачено. Что ты готова отдать взамен?
— Взамен? Но у меня ничего нет, — недоуменно посмотрела я на возвышающуюся надо мной женщину. — Ни вещей, ни ценностей, но если я попаду на "Ковчег", то, может, найдется что-то вам ну…
— Ты не о том думаешь и говоришь. У тебя есть нечто бесценное, и получила ты это здесь.
Я моргнула, все еще какое-то время не понимая, а потом ужаснулась.
— Вы хотите забрать…
— Не забрать. Ты откажешься от самого дорогого сама, девочка.
— Не-е-ет, — Отшатнувшись, я упала неуклюже на бок, расшибая локоть, и тут же вскочила, бросившись к жрице со стиснутыми кулаками. — Я не могу отдать Рисве. Вы не заберете его у меня. Это несправедливо, невозможно просто. Это невыносимо жестоко. Что вы за чертовы Духи такие. Как можно так поступать с людьми, ставить перед подобным выбором. Будь вы хоть миллион раз сильны и умны, но вы воистину бессердечны.
Я кричала, давилась рыданиями, кричала снова, надсаживая горло, кажется, большей частью повторяя одно и тоже, но мой мозг все равно заклинило. Однако мои крики не возымели никакого действия. Женщина молча стояла, с непроницаемым выражением лица пережидая мою истерику. А когда я осипла и выдохлась, она отмерла и вздохнула, долго, протяжно и горестно.
— До того, как ты выйдешь отсюда, следует сделать выбор, что тебе дороже и значимей: твой мужчина, любовь, счастье, что даровано вам обоим, или судьбы уже абсолютно чужих людей, которые никогда по-настоящему и не оценят, чего ты ради них лишишься, — и пусть ее голос звучал мягко, с искренним сочувствием, но это нисколько не умаляло жесточайшего смысла сказанного.
Я ощутила себя раздавленной настолько, что мозг опосредованно отметил странность того, что на самом деле все мои кости целы, а не превратились в так режущее все внутри осколочное крошево. Часть сознания оставалась четкой, кристально ясной, прямо как ледяной воздух высоко в горах, там, где он уже непригоден для дыхания, другая же, малодушная, эгоистичная, слабая, билась, причитала, без остановки упрекала меня, повторяя, что лучше было бы не знать ни о чем и жить спокойно, что не мое дело, не моя ответственность, нельзя менять свое единственное на возможное ничто.
— Этот выбор — самая отвратительная вещь, которую мне случалось пережить, — не думая церемониться, заявила жрице, и хоть в груди бесновалась и рвалась целая стихия, алчущая реветь обезумевшим раненым зверем, голос мой едва звучал и предательски прерывался всхлипами и нервной икотой. — Даже когда я раз за разом проходила через издевательства и насилие, это не было так болезненно. И хуже всего то, что и выбора-то никакого нет. Кто предпочтет личное счастье, а не жизни стольких людей, какими бы они ни были? Только чудовище, а я им быть отказываюсь.
— Ты решила, — женщина даже не кивнула, просто отвернулась и стала медленно удаляться, будто поплыла над полом. — Ты получаешь орудие. Оградитель хротра будет освобожден от оков, когда ты захочешь, но не более чем на один оборот Кугейра.
— Сутки? Вы хотите у меня отобрать все, выпотрошить заживо и даете только сутки? — Клянусь, сейчас во мне достаточно злости, чтобы самой стать худшим во Вселенной разрушителем.
— Этого тебе должно хватить, — ответила жрица, останавливаясь, но не оборачиваясь. — После у тебя еще тридцать оборотов для того, чтобы все вы покинули нас. Не успеете — и твоя жертва окажется напрасной.
— Постойте. У меня есть просьба… нет, черт возьми, даже требование, — выпалила, задыхаясь от чувства, что собираюсь на живую искромсать себя. — Вы должны освободить Рисве от памяти обо мне. Пусть он все забудет, как только мы закончим с капитаном, пусть живет, не страдая из-за моего выбора. Дайте ему новый шанс на счастье и избавьте от страданий. И все хротра тоже должны забыть о нас, чтобы ничто и никогда не напомнило ему и не причинило боли.
Говорящая с Духами снова замерла ко мне спиной, словно глядя или слыша мне недоступное.
— Духи не оскорблены твоим требованием, девочка, — произнесла она спустя минуту. — Ты любящая женщина и имеешь на него право. Оно будет удовлетворено, твоему энгсину не придется терпеть пытку вечной пустоты от твоего исчезновения, и никаких последствий не случится. Теперь уходите.
Обратной дороги по коридору я почти и не заметила, двигаясь за Вали автоматически, полностью погруженная в то, как внутри все рушилось и разваливалось на куски с каждым метром, приближавшим меня к неизбежности, созданной моим собственным выбором.
— Вали, умоляю, не говори ничего Рисве… пока. Или совсем, — попросила я слабым голосом. — Если позже он ничего не вспомнит, я не хочу доставить ему страдания сейчас, тем более перед возможным сражением.
— Ты бы могла попросить забвения и для себя, София.
— Нет, я хочу помнить все, что у нас было. — Ведь это, скорее всего, мои последние моменты счастья в жизни. Ничего из этого я не готова потерять или стереть, они станут моими вечными истинными ценностями на весь отпущенный мне по судьбе срок.
Когда впереди уже замаячил выход, я остановилась и вытерла все еще мокрое лицо и постаралась успокоить дыхание. Никаких шансов, что мне удастся обмануть моего энгсина спокойствием, но мне самой это дало передышку, что поможет довести все до конца, не сорвавшись в новую истерику. С этого момента, я обязана направить свой мозг на конкретное действие, а для страданий у меня будет еще бездна времени.
— Нам необходимо очень быстро вернуться обратно, — только выступив на свет, зачастила я. — Забрать дока и Арни.
Мало, очень мало отпущено. Никаких раздумий, только движение.
— Софи, — позвал меня Рисве встревоженно, и я не стала прятаться и терзать его больше, посмотрела прямо. — Что будет?
— Ваши Духи решили избавиться от землян, от всех без разбору, как от паразитов, гадящих и отравляющих ваш мир своим ядом, и я не намерена давать оценку такому решению, не мое это право.
— Софи… — резко выдохнул мой супруг, подавшись ко мне в утешительном жесте, но я отступила, сохранив пока дистанцию.
— Но я выпросила у них отсрочку и тебя и Агову в качестве мстителей и разрушителей, чтобы уничтожить того мерзавца, что терзал меня и теперь издевается над остальными, и его ближайшее окружение.
— Хорошо, — Рисве просветлел лицом и даже выдохнул с облегчением, которое резануло по моим нервам.
— Ты слышал, что я сказала? — повысила голос, вытягиваясь в струну. — Я собираюсь использовать вас обоих как орудие — заставить убивать и уничтожать.
— Хорошо, — повторил Рисве, нисколько не помрачнев. — И тебе не нужно меня заставлять, скорее уж вовремя остановить. Я благодарен тебе и Духам за возможность самому отомстить за твою боль, как и должен отплатить мужчина за свою женщину.
— А ты? — повернулась я к Агове, готовая к неприятию и осуждению, но близнец моего энгсина только пожал плечами.
— Твоя боль — страдание моего брата, а любое страдание мы с ним делим поровну. Я радуюсь тому, что скоро для всех нас это прекратиться, и готов служить ради этой цели.
Все закончится, действительно закончится, вот только не так, как вам представляется. Не думать об этом. Не сейчас.
— Что взамен, Софи? — вернул мое внимание себе Глыба. — Они же берут что-то взамен?
— Ничего вашим Духам от землян не нужно. — Ложь. И не ложь: не у них возьмут, у меня, а я себя уже вроде как и перестала считать иномирянкой. — Просто они должны убраться домой.
— Тебе же от этого не больно? — нахмурился он.
— Нет, — покачала головой. От этого не больно, а о грядущем неизбежном вынимании души я не мыслю. — Время очень дорого.
К Сокровенной земле Рисве и Агова неслись, кажется, еще быстрее, чем сюда. Добравшись до входа в ущелье, я попросила Глыбу остановиться, заметив краем глаза нечто блеснувшее металлом в воздухе довольно далеко справа. Присмотревшись, поняла, что не ошиблась — в нашу сторону летел маленький дрон-разведчик и наверняка уже засек передвижение, передав сообщение поисковикам Тюссана. Через сколько они будут здесь? Сто процентов очень скоро. Жрица сказала, что суток нам достаточно на все, так, может блуждающий электронный шпион очутился тут совсем и не случайно именно в этот момент? Подсказка или прямое указание как сделать все максимально быстро и эффективно?