Перестроиться на нужный лад у меня получилось быстро, хотя толку все равно вышло мало. Порочный круг: для того чтобы добыть информацию, нужно было поместить варов в какие-то неожиданные и непонятные условия, но для правильной организации и планирования ситуации не хватало знаний.
Дополнительно удручало отсутствие нормального письменного стола, да и вообще у варов наблюдался странный дефицит мест для сидения. Хотя предыдущие исследователи и не выявили никаких культурных ограничений, связанных с этим вопросом: это была не «тема не разговор», плащи просто не понимали, что именно нас удивляет.
В итоге мне пришлось расположиться на единственной подходящей поверхности – на кровати. Зато я сразу выяснила, как у Одержимого утром получалось сидеть на ней, не проваливаясь. Фокус был прост: когда какие-то части тела выступали за край круга, поверхность кровати упруго пружинила и не пыталась уподобиться болоту.
Наверное, впервые за всю историю собственных контактов с чужими видами люди наткнулись на столь замкнутое сообщество. Вары не поддерживали постоянных контактов вообще ни с кем, но при этом не закукливались в своем мире полностью, отторгая любую инородную информацию. Они не были агрессивны, но гуманоидов в неподходящей одежде убивали без промедления (как со временем выяснилось, не только землян и людей вообще, а всех себе подобных). Они с готовностью отвечали на вопросы, учили языки, но в своем обучении и готовности познавать доходили только до одной весьма четко очерченной грани, не переходя ее ни в каких случаях.
В предыдущих контактах нам зачастую помогали информацией и собственным опытом другие дружественно настроенные соседи, а здесь… Про варов не знал никто. То есть вообще никто и ничего не мог сказать про цивилизацию, насчитывающую в своей истории несколько тысяч лет, причем уже пару тысяч лет осваивающую межпланетное и межзвездное пространство. Тоже, к слову, не улетая далеко от выбранного ареала.
Глава пятая. Случайность
Глухой считает танцующих безумными.
В подобном бестолковом, бессмысленном и безрезультатном режиме прошло четыре дня. Чем дольше я пыталась играть словами, искать обходные пути и варианты, тем отчетливей понимала собственное бессилие. Никаких вариантов с более-менее безвредными провокациями я не видела, все сводилось к неким агрессивным акциям с участием Одержимых.
Из относительно безобидных была идея запустить кого-то из них (совершенно конкретного «кого-то из них») в скопление варов без плаща и посмотреть, как те будут реагировать на человека без подобной одежды, на которого тем не менее не действуют их силы. Но предлагать подобное я не стала. Во-первых, опасалась, что Ветров преувеличивает собственные способности, но, как это часто бывает с мужчинами, особенно с подобными мужчинами, все равно полезет доказывать свою правоту. Во-вторых, даже если Одержимые в самом деле настолько безразличны к гравитонным воздействиям, нет никакой гарантии, что у местных не существует другого способа отправить его на тот свет. Ну, и в-третьих, я все-таки опасалась реакции: для предсказания ее с достаточной достоверностью опять же не хватало информации.
Мысли в итоге бегали по кругу, и теперь уже я невпопад отвечала на вопросы Одержимого, а порой даже раздраженно отмахивалась. Но, отдать ему должное, ротмистр явно старался меня лишний раз не дергать и не отвлекать.
Наверное, так и вернулись бы мы с пустыми руками, но Бог, кажется, меня услышал. Правда, ситуацию изменил со свойственным ему черным юмором…
Мы сидели в ставшей привычной комнате для разговоров (под конец даже Ветров устал изображать статую и присаживался на краю скамейки), когда события пошли не по привычному сценарию. Открылась дверь, и в нее скользнули трое варов. Мой собеседник резко поднялся – а потом вдруг кулем рухнул на пол. Из-под задравшейся полы стали видна щиколотка и узкая стопа, затянутая в хорошо знакомый белый эластик комбинезона.
– Вы следовать мы, – резко скомандовал тот из троицы, что шел впереди.
Одержимый плавно встал, отчетливо качнувшись в мою сторону. И я готова была поклясться, что видела, как из-под плаща на мгновение тонкими щупальцами высунулись клочья черной дымки.
– Ветров, нет! – обратилась я к мужчине. – Без моей команды никакой эвакуации! – пояснила уже подробней.
– Это плохая идея, – коротко буркнул он, но послушно пристроился рядом.
– Это единственный шанс, – отрезала я, и мы замолчали. Трое плащей вели нас конвоем – один впереди, двое позади. Вели недалеко, но не к тому «причалу», через который мы попали внутрь. Да и шар, куда мы проследовали за главным конвоиром, был ощутимо больше тех, в которых нам доводилось летать прежде. За время пути вары не перекинулись ни словом, а я лихорадочно соображала. Хотя и отдавала себе отчет, что это не больше чем гимнастика для ума.
В это было трудно поверить, но своего товарища они, похоже, убили. Почему-то у меня сложилось четкое ощущение, что к нашим ногам упал именно мертвец, не оглушенный вар.
Это был первый известный мне случай, когда один из плащей убил другого. Насколько показывали осторожные наблюдения (не наши, соседей), плащи никогда не воевали между собой. Или делали это так, что окружающим было незаметно?
Вдвойне странно, почему при этом не убили нас. Очевидно, мы для чего-то понадобились, но для чего?! На опыты? Вары сроду никогда так подробно не интересовались нашими организмами, да и вообще нами. Пытаться шантажировать наше правительство? Еще более неожиданно, потому что до сих пор им не было никакого дела до людей и нашего правительства. А если нет, то для чего? Съесть? Показательно казнить? Использовать в каком-то загадочном ритуале?
Мы явно стали первыми свидетелями некоей… разнородности местного общества, наличия противоречий. Раньше вары воспринимались чуть ли не как коллективный разум – слишком синхронным и общим было их желание отстраниться от окружающих.
Может, причиной тому – высокая кастовость этого общества? Прежде к общению с инородцами и к межпланетным перелетам допускались только прошедшие соответствующий инструктаж индивиды? Это здорово походило на правду, если подходить к варам с человеческими мерками.
Или, может быть, раскол в обществе наметился относительно недавно? Тогда какой раскол?! Желают ли эти бунтари контактов с другими расами или, напротив, настроены агрессивно и стремятся очистить Вселенную от «примитивных» видов?
Пока я размышляла и строила гипотезы, коротая путь, события совершили еще один странный поворот: транспортный пузырь явно намеревался причалить к запретной прежде синей башне. От нетерпения я даже закусила губу, в сотый раз проверив, идет ли фиксация происходящего напрямую в нейрочип. На мгновение стало страшно – причем не от туманности перспектив, а от мыслей, что Ветров мог, руководствуясь собственными параноидальными инструкциями, уже унести меня отсюда.
Что бы ни происходило, это явно была та самая случайность, та воля Провидения, на которую землянам оставалось уповать в общении с плащами. И мне в данный момент было не так уж принципиально, куда нас ведут и чем все это кончится. Важно было увидеть как можно больше и потом как-то суметь передать информацию домой.
В этой связи утешало, что уничтожить нейрочип довольно сложно, даже если очень постараться, а вары, скорее всего, вообще не знали о его существовании. К тому же на планете, где этих чипов всего два, найти один будет несложно. Оставалось надеяться, что, если Ветров в ключевой момент не успеет вытащить нас из этой передряги и мы ее не переживем, в процессе расследования инцидента мое начальство все-таки сумеет добыть нужную информацию. Хотя бы даже с помощью других Одержимых.
Стыковочный коридор в синей башне мало чем отличался от всех виденных ранее, а вот помещение, куда нас привели в итоге, вновь удивило.
Это был очень большой зал традиционной круглой формы с плоским куполом, вот только пол был выполнен в виде гораздо более глубокой, чем в прочих местах, воронки с достаточно крутыми скатами. Стоять и ходить по ним было возможно, поверхность не скользила под ногами, но это было не слишком-то удобно.
Расцветка была типичная, с градиентом, вот только выбор цветов был немного неожиданным. Он изменялся от светло-голубого, почти белого, в центре воронки, где располагалась плоская белая площадка метров пяти в диаметре, к насыщенному чернильно-синему в середине потолка.
А еще здесь было людно, даже очень. На скатах воронки, группами и поодиночке, стояли вары в своих одинаковых плащах; наверное, несколько сотен. Судя по тихому шелесту вокруг, они тихонько переговаривались, и это тоже было странно – разговаривали между собой они редко. Впрочем, может быть, избегали они этого в присутствии людей, потому что боялись сказать лишнее?
Я инстинктивно подалась ближе к своему спутнику – не из страха перед толпой, а из опасения потеряться. Среди долговязых фигур палачей Ветров выделялся некоторой массивностью, но это вблизи, а стоит отойти на несколько шагов, и найти его среди прочих будет невозможно.
Вместе с конвоем мы спустились к самому низу воронки. Здесь, как в университетской аудитории во время сложного экзамена, основная масса присутствующих норовила рассредоточиться по периферии. Возле глянцевито-белого диска стояло всего несколько варов, а сама его поверхность была пуста.
Конвой остановился в метре от центрального круга, предводитель сопровождения молча двинулся назад, а двое других встали по бокам от нас.
– Стоять. Ждать, – неприятным лающим голосом велел тот, что слева. Мы, впрочем, ничего другого предпринимать и не собирались. Я успокоилась тем, что нас не пытались разделить, да и отправлять на тот свет не торопились, и с интересом оглядывалась по сторонам. Похоже, основные события, ради которых мы собрались здесь, еще не начались, и рекомендация «стоять, ждать» была общей для присутствующих. Попытка прислушаться к тихому шушуканью тоже ничего не дала: форма залы создавала причудливые искажения звука, сливая отдельные слова в монотонный шум.