– А ты не можешь как-нибудь иначе ему сообщить, по нейрочипу, там, и все объяснить?
– Вета, это не мой друг и сослуживец, это вообще-то наш с тобой будущий Император, – со смешком отозвался Ветров.
– Я знаю, но… он тебя, между прочим, называет дядей Игорем! – предприняла я последнюю отчаянную попытку.
– Так это когда было, – хмыкнул он. – Я искренне сочувствую твоему горю, но ты ведь сама все понимаешь.
– Врешь ты все, – вздохнула я. – Ничуть ты не сочувствуешь, тебе весело, и происходящее безобразие тебе очень нравится.
– Мне нравится, но тебе я действительно сочувствую, потому что тебе-то как раз это неприятно. Хорошая моя, не расстраивайся ты так, никто ничего не заметит.
– Мне нравится, как ты это сказал, – я вновь вздохнула.
– Что никто не заметит?
– Нет, «хорошая моя», – отозвалась я, усилием воли беря себя в руки и отстраняясь. – Пойдем. Раз уж избежать этого не получится, надо хотя бы попытаться выглядеть достойно. А для этого мне нужно посетить уборную и как минимум взглянуть на себя в зеркало.
– Я и так скажу, что ты выглядишь чудесно, – подбирая с пола и отряхивая свой пиджак, сообщил Одержимый.
– У тебя довольно специфический взгляд на красоту, так что я предпочту убедиться в этом самостоятельно, – возразила я, цепляясь за предложенный локоть.
Увидев собственное отражение, я сделала два приятных открытия. Во-первых, платье почти не помялось и с честью выдержало все испытания, а во-вторых, то же самое касалось прически. Собранные при помощи специального магнитного аэрозоля, больше века назад вытеснившего почти все прочие средства для укладки, волосы почти не растрепались, нужно было лишь немного подправить несколько прядей. Макияж за счет своего почти полного отсутствия – были только подведены глаза – тоже выжил.
Вот только все эти плюсы были попытками самоутешения, потому что они уже ничего не решали. Губы заметно припухли и ярко алели, щеки лихорадочно пылали, будто я только что обежала весь дворец по периметру, а у основания шеи над ключицей виднелось характерное красное пятно. Не настолько, впрочем, яркое, чтобы издалека бросаться в глаза, но вблизи достаточно заметное. А присмотревшись, я обнаружила еще несколько более блеклых отметин.
Представляю, что подумают о нас окружающие!
Впрочем, пока я умывалась и не только, смывая с кожи следы близости и остро сожалея об отсутствии душа, эта мысль перестала меня всерьез тревожить. Окружающие решат, что после тихой, но пылкой ссоры ревнивый Одержимый так же тихо и пылко целовал меня где-нибудь в укромном углу в процессе примирения. Вряд ли хоть кому-то придет в голову, чем мы на самом деле занимались все это время. А если придет, вряд ли он в это поверит.
Ветрова, в отличие от меня, выдавали только губы. Ну, и горящий взгляд, но для того чтобы это заметить, нужно было хорошо знать его лицо и его самого.
– Игорь, я в следующий раз точно надену наглухо закрытое платье с высоким горлом, – не удержалась я от легкого укора, выходя к ожидающему меня мужчине. Уборная, которой мы воспользовались, была частью каких-то довольно скромных (по дворцовым меркам) гостевых покоев. Одержимый утверждал, что необитаемых, и я предпочла поверить ему, чем рисковать наткнуться на кого-то из знакомых ближе к самой Палате Чести.
– Пожалуй, я даже не буду возражать, – тихо хмыкнул мужчина, медленно поднося мою ладонь к губам и внимательно меня разглядывая.
– Вот как? И в связи с чем такая милость? – озадаченно переспросила я. И с удивлением почувствовала иррациональную, почти детскую обиду: как же так?
– Не хочу, чтобы на тебя все глазели, – проворчал он, увлекая меня к выходу.
– Дома тебя, кажется, это не тревожило, – уточнила я. На смену обиде пришла не менее иррациональная радость, но к ней я была готова: этим эмоциям я уже сумела найти простое и понятное объяснение. Мне нравилось восхищение Игоря, мне хотелось ему нравиться и было приятно думать, что его отношение неизменно.
– Дома я думал о другом, – возразил он. – О том, что ты невероятно красивая, что все это – для меня и что мне будут чертовски завидовать. А сейчас мне уже не хочется тебя показывать кому-либо, хочется украсть и наслаждаться в одиночестве, – рассмеялся Одержимый.
Я в который раз за вечер почувствовала собственное сходство с неодушевленным предметом, на этот раз – драконьими сокровищами. Ветров, особенно когда злился, очень походил на это опасное огнедышащее мифическое чудовище.
Сейчас это ощущение оказалось неожиданно приятным.
В зал мы вошли посреди танца, оставшись практически незамеченными. Те, кто не желал танцевать, либо рассредоточились по периметру, либо вышли в соседние помещения. Там были предусмотрены всевозможные развлечения для гостей, от шведского стола и уютных диванчиков для бесед до различных игр, включая бильярд и карты.
– Ты любишь танцевать? – тихо поинтересовался Одержимый, когда музыка уже двигалась к завершению. Видимо, верно истолковал завистливый взгляд, которым я следила за парами на паркете.
– Очень, – я пожала плечами, не видя смысла врать в такой мелочи. – Правда, ввиду произошедшего конфуза, результат которого лежит у тебя в кармане, боюсь, сегодня мне не суждено воплотить это желание в жизнь, – со смешком резюмировала я.
– Почему?
– Потому что я чувствую себя очень неловко. Умом понимаю, что заметить подобное просто невозможно, но морально не готова оказаться в объятьях какого-то незнакомого или малознакомого мужчины, – спокойно пояснила я. И охнула от неожиданности, когда сразу за этим последовал рывок, и я оказалась крепко прижата к Одержимому. – Игорь! – возмущенно проворчала, упираясь ладонями в его грудь.
– Ты действительно наивно полагаешь, что я позволю кому-то не только смотреть на тебя, но и коснуться? – насмешливо уточнил он, склонившись к моему уху.
– А зачем тогда про танцы заговорил? Ты же не любишь, – чтобы заглянуть ему в лицо, пришлось прогнуться назад. Со стороны, должно быть, выглядело достаточно забавно.
– Раз я плюнул на главную собственную заповедь и связался с дворянкой, да еще титулованной, можно отступить и от этой привычки, – спокойно пожал плечами ротмистр, позволяя мне отстраниться на приличное расстояние, но продолжая аккуратно придерживать за талию. – В конце концов, против танцев как процесса я не возражаю, тем более с тобой. Мне интереснее другое: ты, значит, уже больше не рвешься срочно стыдливо спрятаться от людей? – с непонятной интонацией поинтересовался он – не то недовольно, не то одобрительно.
– Ну… рядом с тобой я парадоксальным образом чувствую себя спокойней и уверенней, и мне совсем не стыдно. Когда ты ведешь себя прилично, – поспешила добавить я при виде предвкушающей улыбки Одержимого.
– А я уж обрадовался, – весело хмыкнул он.
– Вета, здравствуй! – прервал нашу беседу мужской голос. Опять, что характерно, у меня за спиной; они точно все сговорились. Ветров вскинул взгляд, и по тому, как переменилось его лицо – за какое-то мгновение веселая улыбка сменилась недовольной угрожающей гримасой с нахмуренными бровями, – я решила, что проблемы на сегодня еще не кончились, и поспешила развернуться в руках своего агрессивного жениха. Размыкать объятья он явно не спешил и хорошо еще не пытался прижать меня покрепче.
– Добрый вечер, Ник, – вежливо улыбнулась я. – Знакомьтесь, это…
– Я знаю, кто это, – тихо процедил Одержимый. Уточнять, откуда, я не стала и, проигнорировав недовольство Ветрова, невозмутимо продолжила:
– Ник, это мой жених, гвардии ротмистр Игорь Владимирович Ветров. Игорь, это коллежский асессор Николай Дмитриевич Нечаев, мой хороший знакомый и коллега по Департаменту.
– Рад знакомству, – обаятельно улыбнулся Нечаев, протягивая руку для рукопожатия. Я на всякий случай, пользуясь собственным положением, аккуратно наступила Одержимому каблуком на ногу, надеясь, что намек он истолкует правильно и не устроит скандал хотя бы сейчас. Ветров выразительно хмыкнул, но на пожатие ответил, пусть и молча. – Поздравляю с наградой и событием, – проигнорировав демонстративное недовольство ротмистра, продолжил он все с той же улыбкой. – Подумать только, а ведь я чуть не оказался на вашем месте! – рассмеялся Нечаев, обращаясь к Одержимому.
– Да когда это было, – поспешила весело отмахнуться я, пока не высказался мужчина. – Расскажи лучше, как ты сам? Как супруга? Ты же сам недавно женился, я ничего не путаю?
– Хорошо, – без особого выражения ответил он. На губах была все та же знакомая дежурная улыбка, а в глазах – странное выражение: не то озадаченное, не то любопытное, не то недоверчивое. – Да что обо мне, сегодня ты звезда вечера. Выглядишь удивительно, никогда тебя такой не видел!
– Смотреть тоже надо уметь, – неприязненно отозвался Ветров, кончиками пальцев нервно и как-то машинально поглаживая мой бок, на котором продолжала лежать его ладонь.
– Стало быть, я предполагал правильно, и это влияние господина ротмистра? Вы, очевидно, специализируетесь на чудесах, – опять игнорируя раздражение, весело сообщил он.
– Немного, но все больше на чести и чужой смерти, – процедил Одержимый. Я, успокаивая, накрыла его ладонь своей.
– Чудеса у него тоже получаются неплохо, – мягко добавила, сглаживая грубость.
– Вета, разреши пригласить тебя на следующий вальс? – предпочел сменить тему Нечаев. Выбрал, правда, не самую удачную, но тут я вновь успела опередить Ветрова.
– Прости, Ник, но все танцы я уже обещала, – виновато пожав плечами, я многозначительно покосилась на стоящего рядом мужчину.
– О, прости, я не подумал. Что ж, в таком случае не буду дальше докучать, – короткий вежливый поклон, поцелуй руки…
– Игорь, ты планируешь убить всех мужчин, с которыми у меня были хоть какие-то отношения? – мрачно поинтересовалась я, увлекаемая им к центру зала.
– Неплохая идея, – отозвался он, и я с содроганием поняла, что Одержимый вполне серьезен.
– Я понимаю, почему ты разозлился в прошлый раз, и даже благодарна тебе за такую заботу, но Ник ничего плохого мне не сделал и расстались мы вполне мирно, – возразила я.