друзья — во всяком случае других вариантов я им не оставил.
Цок… Трость звонко стукнула по сверкающему паркету. Все собравшиеся разом повернулись, заметили меня — и в воздухе повисла тишина. Губы сжались в тонкие нити, разговоры оборвались на полуфразах, хотя мое имя еще немного повитало среди стен. Все дворяне уставились на меня — возмущенно и гневно, но при этом молча. Смелости высказать недовольство в лицо у них опять не нашлось.
— Доброе утро, господа, — поздоровался я.
— Доброе утро, Илья Андреевич… — забормотали они в ответ и стали отворачиваться, видимо, подсчитывая, сколько целого имущества еще осталось, и желая его сохранить.
— Ваше Сиятельство, — мне навстречу тут же шагнул секретарь императора, — прошу. Его Императорское Величество Александр Михайлович готов вас принять…
Расступившись, очередь мрачно проводила меня глазами до двери императорского кабинета. Там, где им приходилось ждать, я проходил сразу.
— Чудовище… — еле слышно пробурчал кто-то мне в спину.
Я не сдержал смешок. Лучше быть чудовищем, которого все боятся, чем калекой, над которым потешаются. Хотя, по-честному, я был самым меньшим калекой среди них всех.
Секретарь услужливо распахнул передо мной тяжелую дверь, и я вошел в кабинет, просторный и светлый, с панорамными окнами, выходящими на Неву. За столом во вместительном кожаном кресле, немного похожем на трон, сидел Александр V. Рядом толпились несколько советников, что-то обсуждая и делая пометки в бумаги.
— Ваше Императорское Величество, — я слегка поклонился.
— Оставьте нас, — бросил он советникам.
Мигом оставив дела, те послушно ушли через боковую дверь в соседние покои.
— Садись, Илья, — император показал на кресло напротив.
Я приставил трость к мягкой ручке и сел.
— Толпу видел? — он кивнул в сторону приемной. — По твою душу пришли. Жалуются на тебя, просят, чтобы я принял меры… И я принимаю меры, — твердо добавил он.
На пару мгновений кабинет окутала тишина — лишь сквозь приоткрытое окно врывался ветер с Невы.
— Закончилась твоя свобода, Илья, — серьезно продолжил император. — Властью, данной мне, я возобновляю вашу с Лизой помолвку… — следом его губы тронула улыбка.
— Господин, — серьезно произнесла Вэл в моей голове, — ваше сердце бьется слишком быстро. С вами все хорошо?
— Ну что за наивность! — фыркнула Крис оттуда же. — Просто хозяин сильно доволен…
Даже не то слово. Когда через пару минут вышел из императорского кабинета, мне казалось, что я не шел привычно опираясь на трость, а просто летел. Правда, далеко улететь мне не удалось. Приемная все еще была заполнена дворянами, которые, стоило мне появиться, как по команде стали озадаченно коситься на меня, явно еще не зная, чему я радуюсь, и еще больше изумляясь, что меня не наказали за их попорченное имущество. Миг — и от этой растерянной кучки отделились князь Рябушинский и граф Розанов, чьим автомобилям вчера здорово досталось, и с разных сторон подошли ко мне.
— Илья Андреевич, — чопорно начал князь, — я хотел сказать, что лично у меня к вам никаких претензий. И я готов поддержать вас на следующем собрании…
— Я все обдумал, — подхватил граф с другой стороны, — и, на мой взгляд, вы самый подходящий кандидат в предводители…
А говорят, лояльность стоит дорого — всего одна испорченная машина. Затем ко мне шагнул граф Крамской с аналогичным заявлением. К моменту, как я покинул императорскую приемную, еще с десяток дворян хоть и без особого восторга заверили меня в расположении и поддержке. Смотрю, считаться чудовищем весьма удобно.
Стоило мне выйти в дворцовый коридор, как в кармане дернулся смартфон, уведомляя о новом сообщении.
Бабушка: “Ну как прошло?”
Не став писать ответ, я ее набрал. Приняла вызов она мгновенно.
— Ты знала? — спросил я.
— Да, — довольно отозвалась княгиня.
— А чего лицо было таким мрачным?
— Не хотела портить сюрприз.
— А Лиза знает?
— Не буду портить сюрприз, — загадочно протянула бабушка.
Лиза знала. Это я понял сразу, как только горничная завела меня в гостиную, где обычно принимала принцесса. Понял, как только увидел, как сверкали Лизины глаза — ярче любого бриллианта. Подруга, вновь ставшая невестой, проворно вскочила с бархатного диванчика у стены. Коротко кивнула, отсылая горничную. Та моментально вышла и плотно прикрыла дверь, оставив нас в комнате одних. В следующее мгновение, даже не пытаясь сдерживать счастливый визг, Лиза влетела в мои распахнутые руки.
— Когда тебе сказали? — я обнял ее.
— Утром, — ответила она, прижимаясь ко мне все крепче.
— А почему не сообщила?
— Чтобы ты сильнее обрадовался…
Казалось, даже сквозь плотную ткань платья я ощущал пульсирующий жар ее тела. Давно мы не были так близко, давно так не обнимались — зато теперь можно не сдерживаться.
— Ваша небесная нить еще не восстановлена как полагается, господин, — вдруг выдала ангел в моей голове. — А потому это все еще грех…
Не занудствуй.
— А кольцо вы дарить будете, хозяин? — влезла и демоница.
А ты не порть момент. И вообще, уйдите обе куда-нибудь поглубже в подпространство.
— Закрой глаза, — шепнул я Лизе.
Не задавая вопросов, она охотно зажмурилась. Я же достал из кармана бархатную коробочку, которую все это время носил с собой, как талисман на удачу, вытащил оттуда изящное кольцо из белого золота с бриллиантом по центру и россыпью рубинов вокруг и надел невесте на безымянный палец. Она мигом распахнула глаза и вытянула руку, любуясь подарком
— А ты, смотрю, готов, — после ее взгляд озорно замер на мне.
— Давно готов, — улыбнулся я.
— А почему не подарил раньше?
— Чтобы ты сильнее обрадовалась…
Притянув к себе, я перехватил ее губы. Лиза обвила мою шею руками и, вновь закрыв глаза, пылко ответила на поцелуй. Ее дыхание смешалось с моим, сердце заколотилось совсем быстро. Следом Вэл что-то опять забурчала в голове, но я уже не слушал.
Когда я вышел из дворца, губы аж горели от всех розданных и принятых поцелуев.
— А что будем делать с вашей Полли, хозяин? — внезапно поинтересовалась Крис в моей голове. — Убьем?..
Я чуть не споткнулся о брусчатку Дворцовой площади. Следом в кармане задергался смартфон — настойчиво, чуть ли не истерично. Звонила Полина, будто почувствовав, что речь о ней.
— Приезжай!.. — рыдая, выдала она.
— Что случилось? — не понял я.
Вряд ли она так бурно отреагировала на новость о моей помолвке.
— Тут… тут… — всхлипы, казалось, ее душили. — Тут у меня в спальне… Приезжай!..
Она опять разрыдалась, больше не сумев выдать ни одного внятного слова. Закончив разговор, я сел в автомобиль и приказал водителю ехать к ее дому. По пути набрал своих людей, присматривавших за Полли. Однако они тоже не смогли ничего объяснить. Утром она бодро уехала на съемки, потом так же бодро приехала, зашла в квартиру — и все… Дверь им она не открыла, рыдая по ту сторону, что впустит только меня. А выламывать ее сами они не рискнули.
Автомобиль остановился у дома Полины. В компании хранительниц, незримо сопровождавших меня весь день, я зашел в подъезд и поднялся на нужный этаж. Звонок тревожно разнесся по ту сторону, пронзая тишину. Затем раздались торопливые шаги, мельтешение у глазка — и дверь со скрипом распахнулась. На пороге появилась Полли — заплаканная и всклокоченная, совсем не та гламурная красавица-модель, какой обычно представала передо мной. Тушь размазалась по ее щекам густыми черными дорожками, руки судорожно тряслись.
— Что случилось? — я шагнул в квартиру.
— В спальне… — пробормотала она и испуганно, будто отшатнувшись от меня, прижалась к стене.
Хмурясь, я быстро прошел в ее спальню, распахнул дверь и замер на пороге, мрачно осматриваясь. Белоснежная комната, напоминавшая сугроб, сейчас была безнадежно испорчена. Стены, мебель, пол и даже ковер на полу — все было испачкано сочными темно-красными разводами, словно прямо тут над кем-то кроваво расправились. В самом же центре кровати поверх белоснежного одеяла лежала бедная, как мрамор, отсеченная голова бывшего замначальника охраны нашего особняка. Рядом валялась записка, выведенная тем же корявым почерком, что и на кладбище.
“Передай твоему любовнику, что в следующий раз получит твою голову”
А спальня, вымазанная кровью, была отличной декорацией, как это будет.
— Какого хрена, Илья! — всхлипнула Полина за спиной. — Что вообще с тобой происходит? Вокруг тебя? Почему ты не можешь жить нормально?..
Я молча прикрыл дверь и развернулся. Вжимаясь в стену, она стояла в другом конце гостиной, боясь даже шаг сделать вглубь собственной квартиры.
— Почему там, где ты, столько смертей?..
Наши взгляды встретились, и, обхватив себя руками, Полли продолжила совсем тихо:
— Почему я должна умирать из-за тебя?..
— А ты не должна, — просто сказал я. — Кто тебя просит?
Она прикусила губу, не сводя с меня слипшихся от туши, покрасневших глаз.
— Вот только если ты не готова за меня умереть, может, и быть со мной не стоит?
На несколько секунд квартиру окутала глухая тишина.
— Значит, все? — еле слышно спросила Полли, даже не двинувшись с места.
— Получается, — отозвался я.
И снова повисла тишина.
— Мне в Париже предлагали работу, — глядя куда-то в угол, снова заговорила Полина. — Побудь тут, пожалуйста, пока я соберу вещи. Уеду сегодня же…
— Так быстро?
— Нет желания оставаться.
Всхлипнув, она вытерла вновь побежавшие слезы. Я же горечи от расставания не чувствовал. Не то что в сердце, даже в расписании мне было сложно уделить ей место. Может, я и правда немного чудовище?
— Закажу самолет, — после паузы сказал я. — Как будешь готова, мои люди отвезут тебя на частный аэродром. Для безопасности.
— Так и знала, — она криво усмехнулась, — что кончится все тем, что ты мне просто заплатишь…