Вэл возникла на пути у нитей, как ураган, и, сжимая серебряную рукоятку, перерубила их мечом. Зеленые побеги мгновенно растаяли в воздухе. Не успел Барлоу вызвать новые, как ангел подлетела к нему и ткнула острием в грудь — со стороны казалось, что легко, не пробив ее, не исцарапав, даже не вызвав ни капли крови. Однако кригер отчаянно захрипел, будто невидимая рука сжала его легкие. Следом его ноги бессильно подкосились, и он рухнул на землю как парализованный, не в силах пошевелить ни одной конечностью — кроме языка.
— Убей его! — со злостью выдавил он.
Алая бестия оценивающе пробежалась глазами между мной и двумя моими хранительницами и не двинулась с места.
— Силы не равны, хозяин, — бросила она. — Лучше дайте то, что им нужно.
— Я же говорила, — победно воскликнула Крис, — с бездной всегда можно договориться!
— Путь расчищен, господин, — торжественно сообщила Вэл, при этом не спуская глаз с алых прядей чужой хранительницы и крепко сжимая рукоятку меча.
Цок, цок… Стук разносился по взлетной полосе, казавшейся необыкновенной тихой после всего недавнего скрежета и грохота. Я подошел к кригеру, который злобно корчился в пыли, но подняться после удара ангела не мог. Вот он лидер Организации, которая так усердно все это время пыталась убрать меня.
— На кого вы работаете? — спросил я, глядя на него сверху вниз. — И давайте без прелюдий, если хотите сохранить свою жизнь.
— Британское правительство, — процедил он, уставившись на меня так, словно хотел убить взглядом.
В принципе, не сильно удивительно, хоть и масштабно. Отношения с Британией уже много лет напряженные, особенно после нашей победной Богемской кампании. Однако открыто воевать с нами они не хотят, а вот по-тихому уничтожить влиятельный род и принадлежащий ему банк вполне готовы. Не страна, а шайка разбойников, которых бы уже пора приструнить.
— Доказательства есть? — спросил я.
Барлоу судорожно стиснул губы, явно ища, как выкрутиться с большей выгодой для себя. Так уж повелось, что человек-война воюет со всеми, все его друзья и союзники временны. Пойди что не так — и они сразу станут врагами, которых можно и сдать, и продать.
— Напоминаю, — я озвучил условия этой “сделки”, - на кону ваша жизнь.
— Все документы хозяина там, — опередив его, алая бестия махнула ногтями в сторону самолета. — В крохотной железной коробке с кнопочками. Код: три-семь-шесть-два-девять…
— Ты что творишь? — кригер яростно стрельнул глазами в ее сторону.
— Забота о вашей жизни, хозяин, — невозмутимо отозвалась его демоница, — моя главная обязанность.
Похвальная верность. А ведь говорят, что демоны думают только о себе.
— К тому же, — добавила она, — если хозяин умрет, цепь порвется, и мне придется вернуться обратно в бездну… А я не хочу в бездну.
— Понимаю, — сочувствующе кивнуло мое исчадие.
— Оставайтесь тут, — приказал я.
А сам в компании Вэл поднялся в самолет. Внутри царила абсолютная тишина. Экипаж испуганно жался по углам, не рискуя выходить — обычные люди, которых Барлоу нанял вместе с самолетом. Без лишних слов они торопливо показали мне, где сейф. Введя код, я вытащил оттуда толстую пачку документов и бегло просмотрел. Имена, мотивы, суммы… Не доверяя никому, сэр Барлоу составил собственный компромат на всех, с кем имел дело, включая посла и половину британского парламента. Найденного, в принципе, было достаточно, чтобы устроить крупный международный скандал.
— Что будете делать с врагом, господин? — спросила Вэл, когда мы с бумагами покинули самолет. — Он скоро придет в себя.
И правда, хотя кригер все еще, как мешок, валялся в пыли, кончики его прежде неподвижных пальцев лихорадочно подергивались, выходя из паралича. Это подводило к проблеме: я не мог оставить такого опасного врага живым.
— Вы обещали, — его демоница повернулась ко мне, словно что-то почувствовав, — сохранить хозяину жизнь.
— А ты можешь гарантировать, — спросил я, — что он больше не причинит никому вреда?
Барлоу с ненавистью взглянул на меня с земли, как бы давая ответ, что это невозможно, и если его не остановить, цепочка трупов, которая тянется за ним, станет еще длиннее.
— А если он поклянется небесам? — влезла Крис, явно пытаясь помочь коллеге.
— Он сам как демон бездны, — сурово отрезала Вэл. — Небеса не примут его клятву.
— И что тогда? — растерянно пробормотала алая бестия. — Я не хочу обратно… Даже согласна никого больше не убивать, лишь бы не возвращаться…
— А если, — с воодушевлением предложила Крис, — оставить его живым, но так, чтобы он уже никому не причинял вреда?
— Это как? — не поняла та.
— Ну это как сейчас, — пояснило мое исчадие, кивая на неподвижное тело на земле, которое обалдевши прислушивалось, — только навсегда…
Вэл покачала головой, будто говоря без слов “вот они, продажные исчадия”. А по мне вполне тянуло на деловые переговоры.
— А это выход, — после паузы выдала алая бестия.
— Сука! Ты что несешь! — прохрипел кригер с земли. — Как ты такое можешь позволить?..
— Я согласна, — кивнула его хранительница.
Крис мигом подскочила к нему и с размаху резанула острыми ногтями по его задергавшемуся плечу. Алые капли взлетели в воздух и упали на землю, смешиваясь с пылью. Рука мгновенно замерла, потеряв подвижность.
— Тварь такая! — завопил Барлоу, сверля глазами свою демоницу. — Защити меня!..
— И голос тоже уберите, — спокойно добавила она.
Острый ноготь Крис ловко, но легко пробежал по его горлу — оставив жизнь, но перерезав связки. Капли крови брызнули в стороны, и крики моментально прекратились. Мое исчадие деловито склонилось над кригером, запирая его до конца жизни в тюрьму собственного тела. Больше не в состоянии говорить, он лишь бешено скакал глазами по своей хранительнице, которая защитила его жизнь, превратив его самого в овощ.
— Не волнуйтесь, господин, — ангел окинула строгим взглядом обеих демониц, — небесные хранители на такое никогда бы не согласились. Вам подобная участь не грозит.
— Как же мне с тобой повезло, Вэл, — совершенно искренне отозвался я.
— А со мной, хозяин? — Крис оторвалась от своей работы.
— И с тобой, — хмыкнул я.
Эпилог
— Фух! — с облегчением выдохнули за углом. — Я уж думал, быть войне…
— Я тоже, — подхватил второй голос. — Премьер Британии вроде как был в бешенстве, когда убили посла. Грозился международным судом…
— Сами виноваты, — запальчиво выдал третий, — нечего интриговать против нашей империи!
— Да это все Воронцов, — наконец к приятелем подключился и князь Шереметьев, только без привычного ехидства. — Говорят, он в одиночку умудрился все утрясти. Как-то поставил их премьера на место…
Как-то — оставалось только усмехнуться. За смерть посла британцы выдвинули ноту, а мы в ответ предоставили документы, которые я забрал у кригера, где было подробно расписано кто, как, почему и за сколько. Скандал назревал международный, и туманный остров, как это обычно и происходило, резко поменял курс.
Чтобы бумаги не получили огласки, британцы были готовы отдать на растерзание все свое посольство, а также устроили показательные массовые увольнения служащих и суды над наиболее окаравшими. Их премьер и королевский дом наперебой открестились от причастности к планам навредить Воронцовым и империи и заверили нас в своей искренней преданности. На ближайшую пару лет, думаю, этой искренности хватит, а дальше будет видно. В конце концов, самых неугомонных можно и убить.
— А я всегда знал, — раздалось из-за угла, к которому я как раз подошел, — что Воронцовская кровь сильна! Вот он ее и проявил…
Надо же, всегда он знал, а понял, видимо, только когда ему хорошенько прилетело. Хмыкнув, я свернул за угол, и четыре дворянина, болтавшие в коридоре, разом замолкли.
— Доброе утро, Илья Андреевич, — первым опомнился князь Шереметьев, уже вполне освоившийся на костылях.
Следом торопливо поздоровались и его приятели, выказывая куда больше почтения, чем раньше.
— Доброе утро, господа, — я обвел их взглядом, от которого они немного дрогнули, и пошел дальше.
Разговор за спиной возобновился, но больше они не зубоскалили обо мне. Я больше не был тем, над кем им хотелось шутить.
— Удачи, господин, — пожелала Вэл из глубин моей головы, как только я переступил порог зала, где проводилось очередное собрание дворянства Санкт-Петербургской губернии.
— Хозяину удача не нужна, — промурлыкала Крис, — он сам своя удача…
Здороваясь с членами собрания, уже расположившимися за длинными столами, которые привычно стояли буквой “П”, я направился к боковому месту, где, как и в прошлый раз, сидел один. Других претендентов опять не было. Взгляды сопровождали меня всю дорогу. Когда я их перехватывал, одни дворяне приветливо улыбались, другие растягивали губы дежурно, третьи же невольно ежились и быстро отводили глаза — как правило, те, с кем за последние дни мне довелось пообщаться поближе. В кармане по-прежнему лежала маленькая черная книжка с золотыми уголками. Я вычеркнул оттуда все строчки моего списка, но внутри имелось еще много пустых страниц, и я пока не спешил откладывать ее далеко.
Вскоре здесь собрался весь свет столичной аристократии. Последними в зал вошли бабушка и император и заняли места во главе стола. Поприветствовав присутствующих, княгиня как действующий предводитель сразу перешла к делу и дала мне слово для официальной речи.
— Выбирайте меня, — я решил не повторять ту длинную тираду, что говорил в прошлый раз, — и проблем у нас не будет, — а после сел на место.
— Спасибо, Илья Андреевич, — как ни в чем не бывало сказала она. — Есть у кого-нибудь вопросы?
Как и в прошлый раз, зал молчал. Однако ни иронии, ни скепсиса в глазах собравшихся я сейчас не видел — даже безмолвного протеста больше не было.
— Раз вопросов нет, — продолжила бабушка, — то начнем голосование. Кто за то, чтобы выбрать князя Воронцова новым предводителем?